美しく咲く向日葵はあなたのもとへ辿り着く

プロローグ 未来から来た記憶

この物語には衝撃的な結末がある。最後まで読んでくれると嬉しいです。

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風がやけにやさしかった。

　誰もいない放課後の屋上で、青松は手すりに寄りかかったまま、空をぼんやりと眺めていた。校庭に響く部活の掛け声が、地面から遥か遠くで鳴っているように聞こえる。オレンジ色の空は少しずつ群青へと染まりつつあり、夕日がコンクリートの床に長い影を落としていた。

　こんなふうに、何も考えずに空を見上げることが増えたのは、たぶん──いつからだったか、もうよく思い出せない。

　ただ、この時間がくると、決まって心のどこかがざわつく。

　静寂の中、突如、青松の胸の奥が締めつけられた。

　耳の奥に、誰かの声が響いた。

　──絶対、また会えるよ。だから、信じて。

　その声は、あの向日葵の中でしゃがみ込んでいた少女のものだった。

　青松の中で、風景が少しずつ明瞭になっていく。

　炎天下の中、青松と少女は手をつないで立っていた。

　小さな指と、誰かを守ろうとした強い眼差し。

　年齢は、今より少し幼かったかもしれない。

　でも、そこにあった気持ちは確かだった。誤魔化しではなく、飾りでもなく、本物の「信じる」という感情だった。

　──嘘じゃない。

　──本気だった。

　──それなのに、今の僕は、そのすべてを忘れてしまっている。

　青松は、ひまりという名を思い出した瞬間から、逆に“喪失”の重さを実感していた。

　何を約束した？　何を交わした？

　そして、なぜそれを、こんなにも完璧に忘れてしまっている？

　「……あのとき、ちゃんと約束したのに……」

　誰に向けるでもなくつぶやいたその声は、屋上の空気に吸い込まれていった。

　思い出したい。でも思い出すほどに、胸が痛む。

　まるで、過去をたどろうとすればするほど、未来が少しずつ崩れていくような感覚。

　向日葵。約束。ひまり。

　それはたしかに青松の中にあった。

　けれど今、それは“名前しか残っていない”。

　理由なんてない。悲しいことがあったわけじゃない。誰かに何か言われたわけでもない。けれど、確かに、何かを“失った”ような痛みが込み上げてくる。

　――誰かが、泣いている。

　音はしないはずなのに、その気配だけがやけに鮮明だった。耳ではなく、心の奥で響いてくるような、湿った声。

　泣かないで、と言いたくなるような。けれど、言葉にならなかった。

　そのとき、青松の視界の端に“見覚えのない映像”がふっと浮かんだ。

　ひまわり。

　無数のひまわりの花が、風にそよいでいる。

　夏の空、白い雲、まぶしさと土の匂い。

　──けれど、それは現実ではない。

　そこには、今の青松が知っているはずのない景色があった。

　そして、なにより奇妙だったのは──その風景の中に、たしかに“自分自身”が立っていたことだった。

目を閉じた。

　それだけで、まるで映画のワンシーンのように、鮮やかな光景が頭に流れ込んできた。

　強い日差し。どこまでも続く青い空。蝉の声。むせかえるような土の匂い。そして何よりも、まっすぐに太陽へ向かって咲いている、無数の向日葵。

　その中に、ひとりの少女がしゃがみ込んでいた。

　白いワンピースが風に揺れ、肩が小さく震えている。うつむいて顔は見えないが、泣いているのは明らかだった。

　いや、違う。あれは泣いているというより……崩れている。感情の支えが壊れたような、そんな崩れ方だった。

　青松は、その場面に“立っていた”。

　まるで夢の中にいるような、不思議な感覚。

　手のひらに汗がにじんでいる。心臓が喉の奥で鈍く跳ねる。

　これはただの想像ではない。

　どこかで、本当にあったことだ。

　記憶だ。だが、それを思い出した瞬間、青松の頭に重い痛みが走った。

　「……ひまり……」

　ぽつりと、口から漏れた名前。

　言った瞬間、自分でも驚いた。

　“ひまり”？　誰だ、それは。

　それなのに、その名前を口にしたとたん、向日葵畑の中の少女が顔を上げたような気がした。

　見えない。なのに、知っている。

　その目の色、泣き顔、そして──あのとき、交わした約束。

　青松はその場に立ち尽くしながら、確信していた。

　“彼女は、僕が忘れてはいけない人だ”。

思い出すたびに、頭の奥がじくじくと痛んだ。

　単なる回想ではない。

　まるで封印された記憶を無理やり開けようとしているかのような、鈍く刺すような痛み。

　額に冷や汗がにじむ。

　青松は手すりを握りしめ、顔をしかめた。

　「おかしいな……」

　それは普通の記憶の断片ではなかった。

　感情の残り香だけがやたら鮮明で、事実は曖昧。

　でも確かに、その記憶の中に自分は存在していた。ひまりという少女と、約束を交わしていた。

　では、それは──過去の出来事なのか？

　それとも──まだ来ていない、未来の出来事なのか？

　そんな非現実的な疑問が浮かぶたびに、自分でもおかしく思える。

　だが、内心では確信に近い“違和感”が芽生えていた。

　これらの記憶は「昔の出来事」としてはあまりにも現実味がない。

　なのに、その少女の泣き顔だけが、青松の胸にやけに深く刺さる。

　……未来に起こったことを、今の自分が思い出している？

　それが事実だとしたら、この奇妙な痛みも、失った感情も、すべてが説明できる。

　でも、どうやって──？

　屋上から見下ろす校舎の裏手。

　視線の先に、小さな丘があった。

　木々の向こう側に、季節外れの向日葵がわずかに咲いているのが見える。

　風が吹いた。ひとつだけ、黄色い花がかすかに揺れた。

　胸の中に、ぼそりとひとつの言葉が浮かんだ。

　「……もうすぐ、会える気がする」

チャイムが鳴った。

　校舎全体に鳴り響く、その音に青松は少しだけ肩を揺らした。

　夕方を告げる鐘の音。けれどそれは、終わりの合図であると同時に、どこか始まりのようにも聞こえた。

　屋上の風が、また吹いた。

　どこからともなく、ひまわりの香りがしたような気がして──青松はほんの一瞬だけ目を閉じた。

　瞼の裏に、あの少女がいる。

　向日葵の中で泣いていた少女。

　そして、自分が名を呼んだ“ひまり”という存在。

　彼女が誰なのかも、なぜ忘れてしまったのかもわからない。

　けれど、たったひとつだけ、確かな感覚があった。

　──もう一度、会える。

　今度こそ、約束を守れる気がする。

　今度こそ、忘れずにいられる気がする。

　「……あの子に、もう一度会える気がする」

　小さな声でそうつぶやいた瞬間、風の中に微かに、誰かの返事のような声が混じった気がした。

　──うん、きっと。

　青松はゆっくりと屋上をあとにし、ドアを開けて階段へと足を踏み入れた。

　世界は何も変わっていない。

　でも、すでに始まっていた。

　始まりはいつも、終わりからやってくる。

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青松は青松