専属執事は悪役令嬢を観察する2
「止まって、ギル」
同僚の声がした。
「ろ、ローラさん」
ソフィアの専属メイドである彼女が、そこに立っていた。一般的な使用人の起床時間より早い。
「……お願いします」
手に持っていた物を、彼女に渡した。すると、彼女はシーツの中に男の所持品を隠し、更に血の付着しているシーツが見えないようにした。
そして、「今回は私だったから良かったけれど、今度からは気をつけて？貴方が居なくなったら困るのよ」と俺の耳元で囁き、シーツ達を持って歩いていった。
相変わらず怖い。「貴方が居なくなったら困るのよ」が怖すぎる。……気をつけよう。
元々鍛錬していた所に戻り、さっき的にした林檎を理由もなく見つめる。
ちょくちょく、暗殺者はこの屋敷にやって来る。暗殺者になどなりたくはなかったが、多くの人を殺したくはなかったが、暗殺者の経験が役に立ってしまっている。
南から風が吹く。徐々に強くなっていき、俺の髪が靡く。
「暖かい」
風は、人肌のように温かった。
「ギル！」
俺はとっさに振り向き、飛び込んで来た彼女を受け止める。
「そ、ソフィア！？」
「フフ、おはよう」
そう笑う彼女は、俺からゆっくり体を離す。彼女は、髪の毛を一つの三つ編みに束ねており、商人の子息のような服を着ている。しかし、素材は明らかに商人の子息より上等そうだ。
俺の視線に気づいたのか、彼女は「この服、良いでしょ。ズボンだから運動しやすいのよね。殆ど毎日使っているのよ」と答える。その言葉に、俺は疑問を覚えた。
「ソフィア、毎日朝早くから運動しているのか？」
「ええ。毎日5時半起きよ」
夜もやっているのに、朝もやっているのか。
「令嬢として良いのか？」
「良いのよ！運動することによって痩せて、完璧な体型になるもの。体力と筋力もついて、自衛も出来るわ！」
そう言って親指を立てる。令嬢としてはどう考えても駄目だが、ソフィアらしい。ソフィアの、そういう所が俺は好きなんだよな。
「そうだわ！ギル、私の相手してくれないかしら？魔術とかは無しで」
「分かった」
「……じゃあ、行くわよ！」
ソフィアの宣言と共に、朝の空気が弾けた。
彼女の踏み込みは鋭い。毎朝の鍛錬の成果か、令嬢とは思えぬ淀みのない動きで、俺の懐へと潜り込む。そういえば、レオン様誘拐事件で敵と戦っている時もしていたな。
放たれた正拳を紙一枚の差で首を傾けてかわしたが、風が頬をかすめる。彼女は流れるような動作で左の回し蹴りを繰り出した。
それを左腕の平で受け流し、勢いを利用して彼女の体勢を崩しにかかる。
速いが、特に拳は軽すぎる。足は結構強そうだが。
彼女が起死回生の一撃として、俺の胸元を狙った掌打を放つ。その手首を、俺は掴み取った。
「あ……！」
彼女の力を受け流しながら、自身の足を彼女の軸足の裏に滑り込ませる。
柔らかな、しかし逃れられない重圧。
ソフィアの身体が宙に浮き、俺は羽毛を扱うような手つきで、彼女を背後から抱きとめるようにして支える。
「……うわー、負けた！うーん、強くなったと自負していたけれど、まだまだね。やっぱりギルには勝てないわ」
ソフィアが観念したように息を吐き、力を抜く。
……俺は、もう何人も殺した。この手で。つい先刻も殺した。
だが、ソフィアは、レオン様を救出して敵と戦う時も、殺さないギリギリまで調節していた。
「……ギル？」
黙り込んだ俺を不思議に思ったのか、ソフィアが顔を覗き込んできた。
ソフィアは高潔で、優しく、可愛く、強く、美しい。
俺とは違う。まだ大丈夫。
変わって欲しくない。
◇ ◇ ◇
ギルは、少し笑んでから、そのまま音もなく地面に膝をついた。それは、執事が主人に傅く動作としては、あまりにも深く、重い。
自分では笑っているつもりなのだろうけれど眉が下がっていた。どうしてそんな表情するのだろう。
ギルは、時々、遠くの暗闇を見ているような目をする。その時は苦しそうで辛そうで、見ていて苦しい。何かを一人で抱え込んでしまっているのかもしれない。実のところは分からないけれど、そうだとしたら、私にも分けて欲しい。一人で抱え込まないで欲しい。一人で抱え込んでいたら、ずっと辛い。
私は何も出来ていないけど、どうすれば良いかは分からないけれど、ギルには光を見ていてほしい。苦しそうな、辛そうな表情なんて、見たくない。
幸せになって欲しい。
彼の片膝が朝露に濡れた芝生に沈み込む。その瞬間、ギルの背筋は一本の研ぎ澄まされた剣のように伸びた。首を垂れるのではなく顔を上げ、私を真っ直ぐに見上げる。
風が吹き止む。音が一瞬消えた。
「ソフィア。……ソフィアのことだけは、一生守るから。だから、ソフィア……俺に、守らせてくれ」
目を見開く。
◇ ◇ ◇
絶望の味など一つも知らないままの君を守ること。
それだけが、俺がこの世界に生きていても良い理由で、俺の願いなんだ。
「うん。……私のこと、守ってみせて？」
俺に合わせるようにしゃがみ込んで、ソフィアは微笑んだ。
本音は違うだろう。ソフィアは、自分の手で守りたいだろう。俺のこともきっと。
やっぱり、ソフィアは優しいよ。
目が少し熱くなったが、自然と笑みが浮かんだ。
