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加害者席は別室だそうです。

　エルネストが厳しい顔つきで１箇所を凝視している。

　確か、被告人席だったと思う。

　今、座っているのは…教会関係者、ということになる。

　でも、実際、そこにいるのはオレンジ色を基調とした官服を着た、この裁判所のスタッフのような人が数人、座っているだけだった。

　今日の内容的には、教会が加害者、子供たちが被害者という感じで大人たちの話が進んでいるので……と思ったのだけど、教会のローブ姿は誰一人いなかった。

「あれ……司教とか聖女の人は、いにゃいの…いないのねっ！」

「ああ、そうだね。今日はいない。代わりに代理人がいるだろう？ふふっ」

　噛んだ…っ！

　でも、もう気にしないもんねっ！

　呪いのせいだもん！しょうがないんだもん！……多分。

　……なんかもうね、恥ずかしい！とか反応するのも、面倒になってきちゃったのよ。

　呪いだろうが成長が遅かったのだろうが、いずれは消えるんだから、もう、気にしないことにした。

　スルーよ！スルーするのよっ！！

　ぐぬぬ…と思ってる間に、ユージアが口を開く。

「ゼン、あの代理人ってどういう意味があるの？」

「ん〜、双方が揉めない工夫。かな？」

　ゼンナーシュタットの反応に、さっきの仕返し！とばかりに、ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべるユージア。

「もちろん(・・・・)くわしく教えてくれるんだよね？」

「あぁ…そうだな。今回の件に関しては、被害者も多いが、加害者も…とても多いんだ。そんな状況で、お互いに顔合わせなんてしてしまったら……」

「暴動みたいな意味で、大惨事？」

「そうだな、それと今回は被害者席に『王族の子ども』がいるから、特に。だ」

「顔バレ…か」

『お偉いさんの特別待遇ってやつ〜？』と嫌そうに眉をひそめるユージアに、

『おまえだって、そのお偉いさんの仲間だろ』と…大袈裟なまでにため息をついて、呆れ顔で言い返すゼンナーシュタット。

　どっちもどっちな気がするけどね。

　ただ、どんな立場であれ、被害を受けた子供たちへの匿名性は、守られたほうがいいと思う。

　逆恨みされた場合、逃げようが無いからね……。

「ま、簡単に言えばそんなところではあるけど。まぁ、捕まった原因がこんな子どもだってわかったら、王族云々じゃなくたって報復されそうな気がするし、そもそもの調書すら、相手が大人ではないと分かった時点で、誤魔化されかねないからね。……同じ場所にいては、いけない事になってる」

「でもそれじゃあ不公平になったりしないの？」

「ならない。この場に完全にいないってわけじゃないから。この建物内の別室で待機してるからさ。相手が反論すれば、それをそのまま、あの代理人が喋るよ」

「ああ、そこの音が聞こえる穴みたいなやつがあるのか」

「そうそう……流石にお茶やお菓子は、出ないけどな」

『これこそ御貴族様の特権だぞ？』と笑いながら、焼き菓子を口に運んでいくゼンナーシュタット。

　まぁ貴族やお偉いさんの特権で、裁判の内容自体が捻じ曲げられるような国だったら、正直、先は長く無いと思う。

　腐敗しまくってるっていう話しだものね？

　ユージアは、少しほっとしたような、不満があるような…なんとも言えない表情になると、紅茶のポットを用意し始める。

「はいはい…じゃあ、御貴族様なゼン様、お紅茶のおかわりはいかがですか？」

「……砂糖多めで」

「…やっぱ、子供味覚なんだね。可愛いっ！」

「甘いほうが旨いじゃないかっ！あんなに苦(にが)っぽろいものを、好んで飲む意味が、僕にはわからない！」

　ユージアは一瞬、きょとんとすると『そんなもんかなぁ』と笑いつつ、ゼンナーシュタットのカップを下げて、新しく準備をしていく。

　慣れた手つきで、カートからカップとソーサーを取り出すと、それぞれを人数分、きれいに並べていく。

　……使用人の養成所を、短期間で修了したユージア。

　なんだかんだ言っても、習うべきところは、冗談でもなくしっかりとマスターしてきてるんだなぁ……。

　裁判の内容を聞きつつだけど、あまりの手際の良さに目を奪われてしまった。

「じゃ、２匙ね…「３か４匙だ」…へっ？！」

「ゼン…？そこまでとか…それ、紅茶じゃなくて、単なる砂糖水だから！」

「そうかな？でも、ユージアの淹れる紅茶はうまいと思う」

「……それは腕じゃなくて、ここの紅茶が高級品なだけだよ！ていうか、ゼンの場合は…ほぼ砂糖の味じゃん、それっ！」

　子供味覚…じゃあきっと、レモンを出してあげたら、もっといっぱい飲んでくれるんじゃないかな？とか、こっそり思ったり。

　確かに、大人になっていくうちに、紅茶の苦味が美味しくなるようになっちゃうのよねぇ。

　お砂糖たっぷりが大好きだったのに、気付けば甘いのは苦手になってて。

　あれって、大人になった証拠なのかしら？

　＊＊＊＊＊＊

「僕は…今、どういう状態なんだ？本当に…僕は、公爵家(ここ)に居て…いいのか？」

「良いの」

　今までずっと、必死に階下の声に耳をすましていたエルネストが、ふらりと戻ってきてソファーに深く座り込むと、そのまま蹲(うずく)まってしまった。

　エルネストのあまりの顔色の悪さに、私は反射的に『良いの』って答えてしまった。

　裁判官の読み上げるエルネストへの仕打ちが…状況の説明が、あまりにもひどいものだったから。

「僕は、死んだことになっているのなら…」

　そう、教会で難病発症とされて、王都へ搬送中に病死という報告の後、裏帳簿上のエルネストの扱いは『物』へと変わった。

『聖女への献上品』という名目で。

　街の教会の書類上では『王都の教会へ搬送・引き渡し』をしてしまっているので、それ以上の書類への記入は、管轄外だから、しない。

　そして『王都の教会』はエルネストを引き受けるはずだったが『死亡しているので引き受けようがない』と、そもそも引渡しの書類に『死亡のため引き受けられず』と記載して、追跡終了になっているのだ。

『籠』へと連れて行かれた、他の子供たちもみんな、同じような手口での受け入れだったようで、その嘘の死亡の報ですら、親元には届いていなかったという。

「うん、エルは死ななかった！助け出された！…だから、ここにいるんじゃないのかな？」

「ユージア……また漠然としすぎ。それを言うなら…あれだ、エルネスト。カイは出生地不明、保護者も不明だ。連絡のとりようもない」

「そう…なのか？」

　ゼンナーシュタットの説明に、はっと顔を上げるエルネスト。

　朱に近いオレンジ色の瞳が涙で滲(にじ)んでいた。