とりあえず、落ち着いて。
私とルークは、ここでの出来事を知らないから……まぁそれでもルークなら率先して探索の手伝いに動くかと思ったのだけどね。
倒木となってしまった聖樹の成れの果てを視界に入れた途端に、茫然自失となってしまったので、父様に『少し休憩しとけ』と、放置されていた。
（聖樹をエルフはとても大事にするから…しょうがないよね）
ルークに抱っこされてるとはいえ、少し肌寒い。
風が、冷たく刺さるものになってきていた。
（まだ春だもんなぁ『避難所』では季節先取りみたいに、梅とかシラスとか食べちゃったけど、王都近辺はそこまで暖かくなってないんだよねぇ）
多分、時刻的には３時のおやつの時間を過ぎたくらいかなぁ。
春のうちは４時になると一気に冷え込んで、５時には日没で真っ暗になっちゃうんだよね。
ルークは切り株となってしまった聖樹の根本まで近づくと、その場にそっとひざまずく。
「形あるものは…いずれ消えてしまう。理解しているが…こうも立て続けに起こると……流石に、辛いな」
間近にあった端正な顔が、悲しげに歪み始めると、顔がどんどん近づいてきて……。
これは泣き虫ルーク発動だろうか？
（うーん、魔導学院に飛ばされた時に、散々目撃してしまったけど、それでもやっぱりあまり見かけるような表情ではないからね。ルークってばどんな表情でも絵になるほどに綺麗だから…思わず見惚れてしまう）
って、ちょっと待って？！
みんなが周囲を探索中とはいえ、泣き顔を見せるのはよろしくないよね。
いや、その前に、感情に任せてぎゅーっとされて泣かれたら…私、窒息するんじゃなかろうか？！
現に私の頭を支えていた腕が、ホールドするように後頭部を押さえて、引き寄せるように力が入り始めているし、ルークの悲しげな美貌も近づいてくる。
「ルーク！ルーク！よく見て？根本！ユージアも『再生しようとしてた』って言ってたでしょう？この聖樹は生きてるから！悼む前に応援してあげてっ？！」
これはやばい！と、必死に肩に手を伸ばして、ぺしぺしと叩きながら、もう片方の手で、絶賛接近中のルークの顔を抑える。
指差した先には、あの時、小さな芽になるのかな？と思っていた膨らみがあった場所から、しっかりとした枝が…新芽がいくつもいくつも、芽吹いていた。
これから盛夏に向けて、一気に成長するだろう勢いをしっかりと、持っているように見えた。
「ルーク…大丈夫だから。ほら、立派な新枝がいくつも出てるじゃない。……ね？この聖樹は大丈夫。ちゃんと勢いがあるから、絶対に枯れない」
大丈夫大丈夫…。と、子をあやすように肩をぽんぽんと…ってこれ、ユージアがセシリアに良くやってたやつですよっ！
（子にあやされてる大人って、どうなの？！）
ルークは涙を堪えているのか、しばらく目をぎゅーっと瞑って、頬を私の額に押し付けたままだったが、なんとか持ち直したのか、ゆっくりとまぶたが上がっていく。
吸い込まれそうなほどに綺麗な琥珀色の瞳が間近に……ってやっぱり目尻に涙が見えた。
思わず指で拭ってしまったけど、本当なら、思いっきり抱きしめてあげたい。
……寂しいのは、わかるから。
「大丈夫だから……泣かない。今は、一人じゃ無いでしょう？」
今までの生活にプラスして、カイルザークやユージアだっている。
これから、いくらでも友人なら増やしていけるんだ。
前向きな発言をしつつ、でも、喪失感はどうしようもないんだよね……。
そばにいた人ほど、辛い。
旅立つ側も未練だけど、遺される側も辛いんだよ。
（……見送った後は、辛かったもんなぁ）
辛い辛いばかり言ってる場合じゃ無いってわかってたけど、それでも辛いんだもの。
もういないって分かっていても、どこに行っても、すぐに気配を探してしまう。
この癖がどうしても抜けなくて、その度に、もういない事を思い知らされて……。
……勝手に傷ついて。
「なんで、セシリアまで泣きそうになってるんだ？」
覗き込んだ状態のまま、きょとんとしているルークが見えた。
黒い艶髪がさらさらと流れ込んでくる。
「…なんか、色々思い出しちゃって……見送る側は、辛いなぁって」
うっかり涙ぐみそうになって、鼻の奥がツーンとなってしまった。
もう！つられて前世のことを思い出しちゃったでしょ！
「理解できるなら…置いて行かないでもらいたいものだ」
「そんな無茶な……」
ふっと淡い笑みを浮かべると、額にキス……とりあえず少し離れようか？
そもそもエルフであるルークに『置いていくな』とか言われても、無理な話だからね？！
明らかに寿命の長さが違うでしょうに……。
「キミさえ、そばにいてくれたら…それでいいのに」
いや、そんな切ない顔で言われましても。
いいよいいよ〜って寿命をどーんと伸ばせるわけでもないし、どうしようもないのですが。
「そばにいるじゃない」
少なくとも、今はそばにいるよ？とルークの頭を撫でてみる。
……私の手が届くほどに近いんですよね。
艶々さらさらの黒髪、そして端正な顔に浮かぶのは、なぜか思いっきり呆れた表情で…あれ？
「……キミが、色々と読めない子だったのを…失念していたよ」
「うぶっ…！？」
それはそれは大きなため息のあと、ぎゅっと抱きしめられてしまった。
ぎゅっと…キツイです。
後頭部に回された手でしっかりと胸に顔を押し付けられて、身体も腰に回された腕でぎゅ〜っと。
うん、やっぱりユージアと違って胸板厚いなぁ。
しっかり筋肉ついてるって感じだ。
（ユージアがぎゅってしてくれるのも好きだけど、ごりごりと洗濯板っぽく肋骨に触れてしまうのがね…ちょっと気になってた）
……って、それどころじゃないっ！！
窒息するっ！
締まってるからね？！
軽く命の危険を感じて、じたばたと、もがき始めるとクスクスと笑い声が振動として伝わってきた。
「さて、このままだと、聖樹の心配どころか、聖樹に心配されてしまいそうだ」
笑いながら、抱き締めから解放される。
ちょっとくらくらしつつも、久しぶりに自分の足で立った気がする。
「聖樹はルナから餌をたくさん貰ったようだから…そうだな…消化不良にならないように、強めの浄化の魔法を」
そう言うと、杖を手に呼び出して、浄化の作業に入ってしまった。
相変わらず魔法の手際がいい。
周囲の空気が、風も虫たちも、息を潜めて静まり返るような不思議な感覚を覚えながら、私は切り株となってしまった聖樹の様子を、じっくりと見るために近づいた。
艶のある照り葉をこれからたくさん茂らせるのだろう、新枝の側面にはたくさんの葉の赤ちゃんのような突起がある。
探索が終わったのか、遠目にフィリー姉様と守護龍アナステシアス、そして父様がこちらへ向かってくるのが見えた。
「……セシリアには、魔法の代わりに歌ってもらおうかな。聖樹は歌が大好きなんだ」
これで帰宅かな！と、思っていたらなんとも予想外な無茶振りをいただきました。
私、歌ったこと、ないんですけどっ！？
