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拾われる。

前回までのお話。

捨てられました。

　心地よい眠りから、急に起こされる不快感とともに……突如として全身の感覚が戻ってくる。

　……とても強い衝撃とも言える、全身への強烈な痛覚への刺激を伴って。

「あ、起きたかな？」

「……うっ…！…がああああっ！」

　自然と出た叫びとともに、身体が勝手にビクンと跳ねた。

　──跳ねた拍子に、腕に何か柔らかいものが当たった気がする。

「あ…れ？……んん…？」

「おい！おまえ、その命……もう一度捨てたいか？」

　声と共に瞬時に身体が固まり、冷や汗がどっと吹き出る。

　ただただ、純粋に恐怖とわかる、恐ろしいと思うほどの、怒気を感じた。

　特大サイズの猫から。

　……これは威圧。

　あまりにも相手との実力差がありすぎる時に起こる、恐怖。

　首輪をつけている時には全く感じなかった、感情。

　恐怖に硬直してしまった身体を必死に動かそうとして、ぎぎぎぎぎ…と、音がしそうな、不恰好な動きになりつつであったが、なんとか首だけは、声の主に向けることができた。

　やっぱり、猫。大猫？。ていうか、幼児を抱え込んだ毛球？

　嬢さんは毛球にほとんど埋もれてて、足しか見えてないけど。

　こんなのに死の恐怖を感じるとか、無いだろう…。

　我ながら情けなくなる。

「助かったのか……な？…すごーく、頭痛い……」

「頭痛いのはこっちだよ。隷属が解けたところで申し訳ないが、もう一度、奴隷契約してもらうからね」

　……白い毛球から覗く紫色の目が、こちらをギロリと睨んでいる。

　なんか、可愛いのか格好良さを目指しているのかよくわからない生き物だ。

「えぇー！キミに仕えるのは嫌だなぁ～！そっちの嬢さんがいい！」

「……そうしたいのは山々なんだけどね、そのセシリアを気絶させたのは誰さ……。で、名前は？」

　言われて思い当たったのは、激痛を感じた時に当たった「柔らかいもの」

　あれもしかして……。

「えっ！もしかして俺！？……あ～さっき、腕に当たったのって……うわぁ…嬢さん、怪我してない？」

「びっくりして気を失ってるだけだ。ただ、次はないから。ほら、名前。あと、その精霊をこっちよこして。そのままだと…消えるぞ？」

　視界にふわりと、ずっと何かを必死に訴えて、そばにいてくれてた精霊の気配が現れる。

　うっすらと、気配だけ。

　暗部からの初撃はともかく、その後、攻撃が効かなくなったのは、この精霊(こ)のおかげだろう。

　彼女が少しでも楽になるのなら、お願いしよう。

「わかった、彼女を…よろしく。俺はユージアだよ～。もしかしなくても、助けてくれたのは、キミじゃなくて嬢さん？」

「そうだ、セシリアだ。『麗しの水の乙女(オンディーヌ)、今ひとたび、姿を…』あ、ダメか。もう限界なんだね。おいで、僕の手の上に、おいで」

　毛球が「おて」をする様に手を出すと、手の上に雫の様な小さな水の塊が姿をあらわす。

　そこへ毛球が魔力を込めたのか、水の塊を包むようにさらに水が集まる。

　すると、ふるり、と雫が震えて小さな女の子の形になり、毛球に礼をする。

『──何とお礼を申し上げたらよろしいのでしょうか…力を殆ど使い切ってしまい、この様な姿でのご無礼をお許しください』

　あぁ、初めて、声が聞けた。

「いいよ。……キミはユージアの精霊では無いんだね。随分頑張ったね。ユージアはこちらで保護するから、キミは力が戻るまで、主人の元へ戻って休んでおいで」

『お心遣いありがとうございます。しかしながら今の私の自力では、ここから出る事もままなりません。どうか脱出までお手伝いさせてくださいませ』

「うん、頼むよ」

　毛球がにこり、と笑顔を浮かべる。

　姿も、小さいけど、俺にもまた見えるようになって、ふわふわとこちらへ戻ってきた。

「俺の精霊(こ)じゃなかったんだね……助かってよかった。まだ記憶が曖昧だから、君の事をよく思い出せないんだ、ごめんね。それと、守ってくれて、ありがとう」

『勿体無いお言葉です……』

　ふるふると雫が震える。雫が一瞬、小さな人型となり、フレアのドレスがくるりと回って広がるかのように、ふわりと波打ってカーテシーのような形状をとる。可愛い。

　その精霊の姿の向こうでは、毛球が訝しむような顔でこちらを見つめていた。

「記憶が曖昧って……『隷属の首輪』以外にも、何かされてたのか？」

「い～や、首輪で制限というか、消されてたっぽい？」

「ぽい…ってなんだよ…」

「う～ん、まだ色々はっきりしないんだよ～！一気に思い出すモノもあれば、どうでもいい記憶とか……うえぇ」

　なんか、意識して忘れてたわけでも無いのに「出かけた先で唐突に、予定がブッキングしてた！」みたいな感じにはっきりと記憶が戻るような感じで。

　……で、今まさに、思い出したくも無いようなモノが一気に思い出されて、嘔吐(えず)きかける。

「えっと……ご愁傷様？」

「そっとしておいてあげて……」

　頭を抱えてうずくまりたい！というか、部屋の端っこでこっそり１人になりたい…！

　……なんて言うか、ひどい記憶ばかり一気に溢れてきて、気持ち悪さに吐くどころではない衝撃に襲われた。

「どうもさぁ～首輪つけてる時に『忘れなさい』『内密に』とか言われたやつは、覚えてても強制的に『主人(あるじ)に言われるまで忘れた事』にされるみたいでさ……うげぇ気持ち悪っ！」

「何を思い出したんだか…」

　毛球がちらりと半目のような、呆れた表情で見てくる。

「……聞きたい？」

「遠慮しとくよ」

「きっと、世界観変わるよ～？」

「余計に遠慮するっ！」

　毛球が俯いたまま口数が減ってきていたのは、こういう話が苦手なだけなのかと思っていたけれど、どうやら何かの作業中だったようだ。

　毛球の足元に、赤い円形の紋様が浮かび上がっている。

「急ぐからとりあえずの契約だけど、そうだね、期限は今日から２年。『セシリアの護衛』の契約だ。了承するなら手を出して」

「お、おう」

　そう言われて、手を出すと……。

「おて」をするように手をぽんと置かれた。

　足元に展開されていた赤い円形の紋様が、魔法陣となって浮かび上がり、胸の前で発動を始める。

　その様子を確認すると、毛球は魔力を込めた言葉を呟き始める。

『汝、ユージアよ、ゼンナーシュタットに魂からの服従を』

　俺の胸に、特に違和感も痛みもなく、赤い魔法陣が吸い込まれていった。

「はい完了！」

「早いな～。その魔法、そんな簡単なの？」

　人語を使えて、知能、魔力も高く、高度な魔法も使える。

　毛球は随分、格の高い霊獣のようだけど……。

　嬢さん個人……では使役できそうに無いし、公爵家の使い魔なのだろうか？

「簡単だったら……違法な奴隷だらけになるじゃないか」

「じゃ、また俺、違法な奴隷～？」

「ん？これは正式なやつだよ。もちろん、あとで国に出す書類も書いてもらうから、ちゃんと提出しろよ？」

　ま、違法でも良いけどね。

　主人(あるじ)が嬢さんなら、嘔吐(えず)くような事態にはならないだろうし。

「──さて、護衛ですからね～。嬢さん運びますよっと。なんかヤバそうなのがこっちに向かってきてるっぽいし？」

　そう言って、毛球に半ば埋もれてる嬢さんを引っこ抜いて、小脇に抱える。

　すやすやと心地良さそうな寝息まで聞こえてくる。

「よく寝てるなぁ……」

「魔力切れもしてたみたいだからな、そろそろ限界だ、移動するぞ」

　牢屋の扉付近に近づいたところで、毛球が思い切り顔を顰める。

　猫の顔の顰め方って可愛いのね！髭がぶわっと立つように広がって、少し牙が出て、鼻の上がしわしわする…。

　危険なのだとわかっていても、その表情に魅入る。

　まぁ、毛球が顔をしかめた理由……臭いんだ。

　動物は嗅覚が鋭いから、キツイだろうね～。

「くっっさ～！ゾンビとかゾンビとか、部隊になってこっち歩いてきてる～」

「足が遅いやつで助かったが…どちらにしろ相手にはしたくないな」

　そうだよね！もうちょっと熟成(！)されちゃうと、無駄なお肉がなくなってスケルトンになって……動きは俊敏になる。

　スケルトンは走れちゃうんだもんね！

　無駄なお肉どころか、筋も筋肉も無くなってるのに、ゾンビより基本的に打撃的な攻撃力も高くなる。

　それと。ゾンビは、返り血というか、返り汁？なんかいろいろ臭いのが飛んでくるから……。

　違う意味でダメージがデカい。

「どちらにしろ、武器も手段もなさそうだから～さっさと逃げたほうがいいよね？」

「あ、僕もさっきの奴隷契約で魔力使い切ったから、あてにしないように」

　ですよね～！

　俺は最後の手段とばかりに、叫ぶ。

「麗しの水の乙女(オンディーヌ)！出口になりそうなところは…見つかったかい？」

人生の転機、になるといいね。

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このお話はもともと、ファンタジー好きな身内に寝物語で聞かせていたものを文章化したものです。

楽しんでいただけたら幸いです。

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