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寝起きと、梅仕事。

　ふわりと意識が浮上する。

　しまった！と、焦りながら、きょろきょろと辺りを見渡す。

　……結構、寝てたような気がするわけだけど、相変わらず私はルークの腕の中だった。

　他の子たちは寝たら、ベッドに運ばれてたよね？！

　じゃなくて……と、まだ、大丈夫。

「あ、セシーが起きた」

　セグシュ兄様の声が聞こえたけど、それより何より、視界のずっと奥の方、子供達が寝かされているベッドに、ユージアが寝ている姿を確認してほっとする。

　１人、２人……と数えていくと、全部で４人…あれ、一人増えてる。誰だ？

　エルネストはルークの隣にいるのが見えるから、ベッドで寝てるのは魔力切れでダウンのユージアとカイルザークとシュトレイユ王子と……レオンハルト王子っぽかった。

（レオン王子は…心労かしら。心配する事、多いもんね）

　ユージアは、起きたら使用人養成所へと戻る事になっていると聞いていたから、絶対に見送るんだと…思ってるうちに寝ちゃったんだよね。

　まぁ、幼児のお昼寝時間だったのだから、しょうがない。

　それと多分、私も魔力切れから完全回復はしていないんだろうね。

　どうにもここのところ、やたらと眠い。

　ひとまず落ち着きながら、ぼんやりと窓の擬似光を見ると、時刻としては、昼か昼過ぎだろうか？

　かなり明るく強くなっていた。

　ああ、一応、時計はこの世界にもあるのだけどね、どうにも日の高さを見て時間を考える癖がついていて…まぁ、平民ならではの癖かなぁ。

　時計が、どこの家にもあるようなものじゃないからね。

　電波時計みたいに全ての時計が、常に正確ってわけにも訳にもいかないし。

　そういう意味でも、日の高さほど正確なものはないという感じでね。

　不意に、ぐいっと顔を蒸しタオルで拭われた。

　……ん？もしかして、ヨダレでもたれてたのかしら！

　ハッとなって顔を上げると、間近で私の顔を覗き込むようにしていたルークと目が合うと、その誰もが見惚れてしまうだろう端正な顔に、優しげなとても柔らかな笑みを浮かべる。

「おはよう？」

「おは…よう、ございます」

　あ、噛まなかった！

　挨拶と共に、水を勧められた。

　……そして、さりげなくだけども、やたら口周りを拭かれてるって事はやっぱり、たれてたか！

『……セシリア、大丈夫。ヨダレはたれてなかったよ……大口開けて寝てただけだから』

「ぶっ…フレア……っ！！」

「……」

　フレアが、蒸しタオルを下げに来たついでに、去り際にポツリと呟いていったその言葉に、エルネストが思いっきり吹き出していた。

　思考を読むのはしょうがない、でもさ、返答を周囲に聞こえるようにするのはやめて欲しい…。

　ほら！ヴィンセント兄様が眉を下げて、困ったような変な笑いになっちゃってるよ！

　何か会話中だったのを、中断させてしまったみたいだし！

　恥ずかしいやら、申し訳ないやら……。

（穴があったら入りたい、どころか隠れていたいんだけど、ルークにガッチリと抱えられて逃げられないし、ああああああ、もうっ！！）

　本当、そろそろ解放して欲しいです。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

『エルとセシリア……ちょっと、来れる？』

「いくっ！！」

　食堂へのドアから顔だけ出して、遠慮がちに声をかけてきたルナ。

　脱出のチャンスだ！と思って即答して、膝の上でジタバタしたら、やっと解放してもらえた。

　……凄く名残惜しそうな顔してたけど、ダメです。

　ダッシュで食堂へと向かうと、作業台の上にころころと大粒の梅の実が広げられていた。

『梅干しを作ろうと思ったんだけど、ヘタが取りきれなくて…手伝ってくれる？』

　二つ返事で、楊枝を受け取ってヘタ取りを始めた。

　びっくりするほどに強い香りを放っている完熟の梅だから、ヘタはぽろぽろと簡単に外すことができた。

　前世(にほん)でもよくやってたんだけど…セシリア(ようじ)の手だと意外に難しかった。

　手に対して、大粒の梅が大きすぎるから、前世(むかし)のように慣れた手つきで手際良く！というわけにはいかなかった。

　集中していないと、梅を傷つけてしまいかねない。

　でも、懐かしいし楽しい。

「僕の……里で、季節になると漬けられてたと…思う。紫蘇は入れるのか？」

『ん〜今回は、入れるやつと入れないのと両方作ろうと思うんだ』

　そういうと、ちらりと背後に置いてあるガラスのボウルに視線をやる。

　濃い赤紫の……って、すでに塩揉みがされている、赤紫蘇が準備されていた。

　紫蘇は、今すぐには使わないんだけどね、塩揉みしておけば保存がきくから、梅と一緒に準備しておくんだ。

　……前世(にほん)での知識だけど、梅も、紫蘇も市販で入手しようとすると、本当に一瞬しか店頭に並ばないからね。

　気候を考えると、こっちも似たようなものなのかもしれない。

『梅干しって結構刺激が強い食材だけど、エルは食べれるの？』

「ああ、食事によく並んでたよ」

　エルネストが住んでいた地域は、食生活が日本のものと本当に近かった。

　同じメアリローサの国なのに、随分違うんだなぁと二人の会話に聞き入っていた。

　出来る事なら、いつか行ってみたいと思う。

　ヘタを取り終えると、食堂から追い出されてしまった。

　もうちょっと手伝いたかったのに。

　エルネストも懐かしそうに見つめていたけど、素直にキッチンから退室していた。

（……子供が追い出されると言う事は、アルコール消毒中なのかしら）

　梅干が漬けてる間に腐ったりしないように、まずは強めのお酒に晒すんだ。

　あ、漬け方は家や地方によって手順なんかも違ってたらしいし、これが全てではないけどね。

　で、それが終わったら、塩をまぶす。

　そしたら重石を乗せて時折、上下をひっくり返したり、カビなどのトラブルが起きてないかを確認しながら、梅酢が上がってくるのを待つんだ。

　今できるのは、ここまでかしら？

　梅干しになるまでは、まだもう少しかかるけど、楽しみでしょうがない。

「セシリア、今手伝った梅干しっていうのは凄く酸っぱくて、甘いんだ……食べれるか？」

「うん！楽しみ」

「楽しみだな……」

　ちょっと心配そうな顔で聞かれてしまったけど…ってそうか、王都周辺では、見かけない食材だもんね。

　しかも刺激強いし。

　セシリア(わたし)が食べたことがないと思っての、心配なんだね。優しいな。

　確かに食べたこと、ないもんね。

　でも大丈夫、前世では梅干し大好きだったから。

　多分今も、食べれると思うよ。

　赤紫蘇も使うなら、ユカリも作れるなぁ。と、ふと思ってさらに楽しみになった。