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ハズレ。

新章となります。

時系列が多少前後します。

「ガレット公爵家の末娘を攫ってこい」と言われて、今回もその通りにした。

　主人(あるじ)が望む通りに、攫ってきた。

　主人(あるじ)が動けないなら、動ける俺がサポートをするのが当たり前。

　主人(あるじ)が悦ぶなら、何だってする。

　主人(あるじ)が幸せなら、俺は幸せだ。

　──そう、どんなことだって。それが俺の存在理由だから。

　こんな生活がずっと続いていくのだと思ってた。

　俺はずっと教会の手伝いをしてる。本当にずっと。

　いつからだったか、もう覚えていない。

　少なくとも主人(あるじ)が何度か代替わりをする程度には、ずっと、いる。

　……短命な主人(あるじ)が多かったけどね。

　俺の暮らしていた村が襲われて、気づいたらこの教会にいた。

　その時に、偶然だが鏡に映った俺は、俺じゃなくなっていた。

　いつの間に変わったのかわからないけど、文字通り、ずっと見てきた外見ではなくなっていた。

　瞳の色や髪の色、肌の色は変わらなかったけど、酷く違和感があった。

　部分部分で形がおかしい。歪んでいる。

　生まれてからずっと見てきた、見慣れた自分(もの)ではなくなっていた。

　俺の姿を見た、村の襲撃者の何人かは、俺を「ハズレ」だと言って殴り飛ばした。

　……昔のことは、それくらいしか、覚えていない。

　＊＊＊＊＊＊

『お前はもう要らない。命令だ、自らの命を断て！消えろ！』

　そういう言葉を主人(あるじ)から聞いた途端に、周囲にいた主人(あるじ)の護衛専門の暗部に斬りつけられた。

　首から肩にかけて、猛烈な痛みと熱さを感じた後、そのまま倒れこむと同時に、頭に声が響いた。

『契約終了』

　意識が遠のいていく中、見えていたのは、首に真っ直ぐに振り下ろされる剣と、それに重なるようにして、とても美しい女性が見えた。

　こちらを見て…泣いていた。

『クソっ！いきなり切れなくなった！』

『こっちもだ！刃が弾かれる！』

『まぁ良い。そのうち死ぬだろう。……永く仕えた褒美だ。少しだけ時間をやろう』

　そんな声が聞こえていた。

(何か大きな失敗をしたのかな？いつも通り、指示の通りに、動けたはずなんだけど？)

　＊＊＊＊＊＊

　──次に意識を取り戻した時には、地下の監獄にいた。

　今まで、主人(あるじ)の為に何人も葬ってきた場所だ。

　ここは限られた人間しか「絶対に」立ち入れないから、本当に使いやすい場所だった。

　……まさか自分まで葬られるとは、思わなかったけど。

　体は動かない。

　自分が生きてるかどうかもわからないほど、感覚も…痛覚すら何も感じない。

　ただ、わかるのはひどく寒い、という事。

　そして、相変わらず目の前では、とても美しい女性が何かを俺に語りかけながら、泣いている、という事。

「ごめんね。君の声が…聞こえないんだ。何を言ってるのかわからないけれど、泣かないで？」

　それでも、泣きながら何かを一生懸命伝えようとしている。

　ずっと昔に、見たことがある気がする女性なんだけど、どうしても思い出せない。

　それと……もう一つ。

　誰もいないはずの監獄の奥から、楽しげな子供の声が聞こえてくるという事。

「え、ちょっと！たべちゃだめよ？おなかこわすよ！」

「美味しいよ？」

「えー…。きんぞくをたべる、ねことか、ないわ…」

「これは美味しいやつだから良いの！」

(うん、金属を食べる猫とか、ない！…ついでに言えばしゃべる猫もないよ！)

　片方の声は、聞き覚えがある。昨日の夜に攫ってきた、公爵家の末娘だ。

　もう片方は知らない。

　……猫。……しゃべる猫。……金属を食べる猫。……記憶にない。

「あれ～……公爵家の嬢さんだ～！……もう捨てられちゃったの？」

　取り敢えず、声をかけてみる。

　俺の声に、飛び上がらんばかりに驚いた様子が、気配で伝わってくる。

　……そういえば、小さくて可愛いかったんだよな。

　あの小さい「幼児」という生き物に触れたのは、随分久しぶりだった気がする。

　柔らかくって温かくて、すごく……良い香りがしていた。

「ぎゅうう！」

「あなたは、だあれ？」

　公爵家の末娘と一緒にいたのは…大きな猫。ありえない位大きな猫。

「びゃ！ぁ…セシリア、行こう。そいつらは君の兄さんを襲ったやつだ」

「おそっ…たの？」

　そして、喋る……猫！

「そうだねぇ、命令だから……襲わないと僕が殺されちゃうからねぇ……ま、依頼通り嬢さんの誘拐は完遂したのに、このとおり……処分になってるわけなんだけど…さ……」

「セシリア、こいつらに君の兄さんは襲われて、君は攫われたんだ！」

　……猫、じゃないな。

　これは多分、公爵家へ襲撃したときに、一番最初に対峙したヤツだ。

　交戦中に、厄介なヤツだったけど、いきなり沈み込むように姿を消した、白い毛球のような霊獣だったはずだ。

「しょぶん？しょぶんだと、ここにくるの？」

「そうねぇ…ここは、要らないものを入れておく場所…かな」

「いらないの？」

「うん…要らないみたい、切っても死ななかったから、ここに棄てられ…た」

　ひさびさに、まともな会話をした気がする。

　その相手が、僕が襲撃を仕掛けた最後の仕事の被害者とは皮肉なものだけど。

(ここはひどく寒くて１人は寂しい、罵倒でも良いや、もう少しだけでも良いから、会話がしたい…)

「じゃあ、わたしがひろってあげる。たてる？」

「……筋を切られてる。腕も……動かないからねぇ……無理かも、あはは」

　警戒心がないのか、無知なのか、単なるモノ好きか。

　まぁ幼児だし、無知なんだろうな。

　襲撃者を、自分の兄を襲った相手を……気にかけるとか。

　普通はしないだろうに。

　それとまぁ、立てるかと聞かれたら、立てない。

　すでに視界が、ほとんどない。

　目を開けているのに、視界は黒と緑の暗い靄が渦巻いてるようになって、何も……見えない。

「このひばな、なんだろ…」

「それは、精霊だよ。そいつを助けて欲しいって、必死になってるけど…僕は嫌だからね。その精霊だってもう実体化する力すら残ってないし…」

　猫が言うにはあの美しい女性は、精霊というものらしい……。

　精霊……あの女性は精霊……。

　そうだ、ずっと昔に彼女と契約したのかもしれない。

　昔住んでいた村が襲われて、教会に来てから今まで、ずっと姿を見たことはなかったのに。

　汚れ仕事ばかりしていたから、愛想尽かされてたのかな？それとも……。

　──あぁそうだ、封じられたんだった。

　……最初の主人《あるじ》に、この首輪に、封じられたんだ。

　全てを忘れろと、言われたんだった。

「しょれはダメ。ゼン、ここのカギも、おねがい」

「えー！」

　本当に助けるつもりなんだろうか？

　まぁ、いまさら、もう、手遅れだと思うんだけどね。

「あぁ…ここは魔法やスキルは無力化されてしまうから…あ…でももし、本当に開けれるなら…この首輪も壊して、欲しい…なぁ…」

　無駄に冴えてくる意識とは裏腹に、身体はひどく怠く、重く、口を動かすことすら億劫になってきた。

　しっかりと喋ってるつもりなのに、呂律が回っていない気がする。

　音も随分遠くて…自分の声すら聞き取るのが難しくなってきた。

「ついでだから、首輪も外してやる。その精霊を解放してやれ」

「……そりゃ、あり…い…」

「かいほう？」

「…そい…は…ぁ…」

　とても眠い。そろそろ限界かなぁ。

　今まで「助けて」という言葉をたくさん聞いてきて、そのどれも助けてこなかった俺だから。

　いまさら「助けて」なんて言える立場じゃないし。

　助けてくれるとも思ってない。

「ゼン、たしゅけたいの、くびわはずして！」

「助けるなら……外したくない。それに、助けてもコイツ、長くはない」

　汚い物でも見るかのように、急激に猫の声のトーンが下がる。

　……瀕死の人間の前で『長くはない』って断言は……当たってるんだろうけど、痛いな。

「はずして！」

「セシリア、この首輪は『隷属の首輪』というマジックアイテムだ。これを外すと、受けていた命令を反故にできて…本心のままに動けるようになる。命令されていたとはいえ君の家族を躊躇(ためら)いもなく害するような危険人物を、僕は助けたくない」

　うん、猫の言うとおり、助けなくて良いよ。

　原因は首輪だろうが何だろうが、自分がやった事への、今までの報いを受けてるだけだから。

　そう反応したいのに、もう、身体のどこも動かせない。

「……まぁ、首輪は外してやるけどさ」

　この呟き以降は、音すら拾えなくなって、無駄に冴えた意識だけが残った。

　感覚はとうの昔に無くなっていたと思うのだけど、腹や肩に柔らかくて温かいものが触れているような気がする。

　時折、ぽたぽたと、何か温かいものが落ちてきている。

　なんだろう？よくわからないし、もう、どうでもいいけど……。

　──あぁ、でも最期は１人じゃなくて良かった。

忘れたい事と。忘れさせられてた事。

＊＊＊＊＊＊＊

このお話はもともと、ファンタジー好きな身内に寝物語で聞かせていたものを文章化したものです。

楽しんでいただけたら幸いです。

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