雄んな暗殺者による教育指導日記～たった一人の人間を守れなきゃ人類滅亡です～

獣は仄かな光を狙っている

　千鶴は駆けていた。一刻を争うべきだ。庵は既に軍から外されてるので、もう城には入れない。何より庵は庵で別の行動を取っている。

　それでも話を庵は部隊の者から餞別代わりに聞かされると、千鶴へ軍へ戻り、王様へ尋ねるよう願った。

　千鶴も、その話を聞いた途端、青天霹靂の話で、王様の元へ駆けていく、「真雪保護軍総大将」の千鶴。

「陛下、陛下、どうか謁見を！」

「王様は、現在仕事中だ！　謁見はならぬ！」

「黙れ、自分は例の軍の総大将だ！　そう言えば通すだろ！？」

「ならぬ！　お前は特に入れるなと言われている！」

　王室まであと一歩なのに、入れないもどかしさ。こういうとき、狼ならどうするだろうと考えた結果、王女の部屋へと駆けていった。王女の部屋には、きっと抹茶がいるだろうから。

　王女の部屋まで行くと、呼吸を乱したまま、心臓が早鐘を打つのも躊躇わず、王女の部屋のノックを。

「失礼します！　騎士の千鶴です。あの、抹茶と会いたくて……」

「居るわ。入ってきなさい、私も話したいことがあるの……」

　許可を得ると慌てて入る千鶴。千鶴は、王女の膝で甘えている抹茶を見ると、蹴り飛ばしたくなったが、よく見ると、少し泣きが入っていて、拗ねているようだった。

「……抹茶……」

「千鶴、抹茶。ごめんなさいね、こればかりは、私の力も使えないの……私に出来るのは、状況説明と、狼が居る地下牢へ少しの間、話す時間を与えるだけ……」

　王女もまた、少し泣きが入っていて、予想外の二人が泣いてるので、千鶴は狼狽えてあらゆる手段で励ました。

　漸く機嫌が直ってきた抹茶をちらりと見つつ、王女に状況の説明を求める。

「…………幽霊が言ったの。額の石は、意図的に死んだも同然。約束が違うって」

「……そ、それで御大将は何と？」

「軍の責任は自分が全部取るから、抹茶に罪はない。だからもう一度チャンスをくれって。次の大将は、誰よりも素晴らしく、腕も保証するって」

「……ッそれで、自分が、大将に……！？」

「…………抹茶の所為です。ろーくん、死んじゃう。あと、三日で、死んじゃうです」

「抹茶、貴方は狼の恨みを晴らしただけよ」

「……もねちゃぁん、うあっ、うあああん！」

　ぐすっと泣いてるのは、演技ではなく、本気のようで、抹茶は狼が死なないための策をたてようとするどころか、自分を追いつめていた。

「……人間巻き込んで今度何か企んでやるーー！」と、獣人語で物騒に拗ねてるのだが、二人は獣人語を知らないので、ただ泣いてるだけだと思い、抹茶の顔に騙される。

　だが本当に落ち込んでいるのは事実。

　千鶴はどうしたものかと、唸っている。肝心の抹茶がこれでは、王女も何も出来ないだろう。

　とりあえず、面会出来る回数を聞いてみて、四回は大丈夫と聞いたので、数字まで死人番号かと思いつつも、最初の面会をお願いした。

　地下牢には狼は片腕だけ鎖とル・ブレに繋がれていて、黒い布で目隠しをされていた。

　服装は汚い衣服で寒そうな、簡易なものだった。もう少し女の扱いをしてあげてもいいのにと千鶴は思った。

「……千鶴か？」

　気配と足音だけで自分だと判るのは流石だと褒めたいが、こうして会ってみてやつれて掠れた声を聞くと、目の前が涙でいっぱいになってくる。

　千鶴は、涙声混じりに、はいと返事をした。

　狼は涙声に苦笑をして、それから千鶴に元大将として情報を与える。

　「情報部部隊の情報は確実だ。ただ抹茶にはいつも警戒しろ。獣人語の判る奴を用意した方が良いな。それと魔法部部隊長は今誰なのか判らないが、多分プライドが高い。そこらへんをいじくれば、操りやすいだろう。それと、物理攻撃の腕前は、仕草で……」

「牢に繋がれても、軍の話ですか？」

「……何を話せばいいのか、判らないんだ。言いたい言葉は、お前と庵が揃ったときに言いたい」

「……処刑前に、連れてきます。今、庵が動いてくれてますから」

「……僕が生きたとしたら、僕は次はどう生きれば良いんだ？」

「総大将の座、お返しいたします！　自分には不相応です！」

「……千鶴、お前はいい加減自信を持て。蜂蜜と互角に戦ったんだぞ？　それって凄いことだぜ？　僕は餡蜜には敵わなかったんだ、お前は僕以上の剣の使い手だ」

「……あのときは、貴殿達を守ろうと必死だからこそ出せた火事場の馬鹿力です！　抹茶なんて、もう酷いですよ。王女様の部屋でいじけてるんですよ。……泣いておりました」

「……もっと泣けば良いんだ。あいつ、僕を騙した。あいつの幻影殺させて気分の悪い思いをさせたんだ。ざまぁみろだ」

「……抹茶はしょうがないですが、貴殿はしょうがなくないです！　どう見ても理不尽じゃないですか！」

「……幽霊には判らないのかな。額の石の死は、本当の死には繋がらないことに。……死んでる時間が長すぎて、麻痺しているのだろうか」

「……真雪の所為だとは思わないんですか？　逆恨みとか？」

「ははっ、あの仔が仕掛けるなら、僕じゃなくて抹茶を殺すようにするだろう」

　その言葉に思わず千鶴は噴きだして、「庵と同じ事言うんですね」と呟いた。

「すまないな。駆け落ちの前にこんな騒動を……しかも、重枷を」

「全くです。御大将、前に言ったでしょう？　全部、自分だけで背負うとしないでくださいよ。自分にも、何か……責任を与えてくださいよ」

「それならば、総大将の座だな？」

　狼は気丈にははっと笑っているが、千鶴には判るのだ。

　狼が、生きたがっていることを。

　ただ、もう暗殺者などには戻れないし、かといって総大将なんて嫌すぎるだろう。

　だから、仮に策を思いついてもどう生きればいいのか判らないのだ。

　暗殺以外の生き方をしたことがないから。勇気を踏み出せないのだろう。

　一言言いたい。勇気を出せと。皆、いつもそういう勇気を抱えて生きて居るんだ、と。

　「助けて」とだけでも、言ってくれれば。

　生きる希望を持ってしまって、そのまま死刑になったらどうしようか。

　生きていけるという希望が、夢がかなえなくなってしまう方が悲惨ではないか。

　それを考えると、全てに諦めてる今の状態がいいのかもしれない。

「……御大将ぉお……」

「泣くな千鶴。大将はもう、お前だ」

「コヨーテ様は、いつまでも、自分の主です。貴殿に自分は忠誠を誓ったんです。だから陛下の命令なんて知りません。自分は駆け落ちする身ですから」

「……その駆け落ちについて行きたいと、思ったのは、我が儘かな」

　まだ、まだ夢があるこの人には。

　この人には、嬉しくも自分たちと生きたいという夢がある。

　庵もそれはきっと喜んでくれるだろうし、自分も大歓迎だ。まだまだ剣術だって教わりたいのだ。

「……御大将、お願いです」

「ん、何だ？」

「生きる夢を描いていてください。例え、処刑人の剣が振り上げられても、最後まで生きる希望を捨てないでください。どんな状況でも貴殿は貴殿で居てください」

「……――ああ」

　返事をすると、千鶴は去ってしまった。

　千鶴は驚くだろうか。此処へ投じられてから、目隠しの布が涙で湿っぽいままだということに。

　今もまた、嗚呼、嬉しい言葉をくれるから。

（お前は、最高の部下だよ――）

　過去形ではないのは、約束したから。

　どんな状況でも、自分は自分で。そして生きる希望を捨てないと。

（お前らがどうにかしてくれるのを、待っている……幸い、隠し球にも気づかれてない。一発、腕の中に入って居るんだ）

　獣は、チャンスを伺っている。洞の中で、大人しくしながら……。

　ぎらぎらとその隠された瞳を、輝かせて、穏やかに獲物に食らいつける日が来るのを待っている。