大事な二人の友人
「……そりゃね、パプリカさんの年なら誰かに抱かれててもおかしくないけれどね。そこの騎士なら、許せたけれどね。お前のような生ゴミが、俺の猟犬に手を出していたなんて……」
千鶴の、俺はあり得ない！ との叫びに、真雪は耳を貸さず、静かに涙を流さず、堪える狼を見やる。
目に浮かべるだけに、留まらせておく。何も言葉を発さない。それは、この地獄も当然だと思うからだ。自分は暗殺者、いつ殺されても、いつ地獄が起きてもおかしくはなかったのだ。タイミングが、悪かっただけなのだ。
そんな無表情を見ると、真雪は憎悪と共に、愛しさが胸の中で花開くのを感じて、やるせなくなる。
本当ならば殺したい。殺したいのに、殺したらとてつもなく後悔しそうな気がする。それでも、この女は親を……――。
――葛藤しつつ、この愛しさが拭えないのはもう諦めている。それなら、せめて彼女を支配したい。
自分と同じように、自分のことしか考えられなくしてしまいたい。それは、歪んだ愛情。だけれど、狼を恋愛対象として見る者によく見られる傾向。
肉食動物は首輪を繋いでリードをしておかないと、危ないのだ。強者が誰だかを思い知らせなければ、駄目なのだ。自分が強者だと認めさせなければ、彼女の頭の中には住めない。
「ねぇ、騎士どの、退いてくださらない？ 貴方は無関係。俺の私用に巻き込まれただけだから。今なら、義父さんにも義母さんにも見つからないです」
それは素直な親切心だった。ただ単純に彼を傷つけたくない、暗殺者と同じになりたくないだけの。
だが、千鶴にはもうそんな言葉は戦闘の切り出しだとインプットされて、動けない狼の代わりに、真雪へ向かって、剣を向ける。
狼はそれに気づき、千鶴まで失いたくない、千鶴は野良よりも失いたくない存在だったので、彼女の今出せる精一杯の声量で、止めるんだと命令するが彼は初めて主へ反発し、真雪へ向かう。
真雪はそんな光景を見て、苦笑したが、時すでに遅く、どこからか、衝撃が千鶴に与えられて、千鶴は吹っ飛ぶ。
「わしの息子に手出しは許さぬぞ」
それは、美闇、もとい、黒蜜だった。黒蜜は少年の容貌をそのままに、魔法を放ったのだ。
剣の腕前が良くないわけだ、魔法使いが本職ならば。そう千鶴は自嘲気味に笑うも、今度は黒蜜へ突撃する。
まず最初に礼儀正しく冑割り……ではなく、袈裟斬りをしようとした、だが、それは叶わず、黒蜜は後ろへ避けて、今度こそと命を奪うような魔法を使おうとした。
狼は、やめろと騒ぐ。鎖が体に食い込むぐらい、王座から離れようとした。だが、それは叶わず。
だが代わりに、予想外なことが起こった。
命を奪うような魔法と、何かの魔法が放たれて、相殺されたのだ。
魔法が放たれた方を見やると、そこには……銀の錫杖を構えた、騎士の愛しき魔女。
「庵……ッ！」
千鶴と狼が名を呼ぶと、庵は顔をにこりと一瞬微笑ませて、それから、首飾りについていた紋章を取り、少しの間それを眺めていたかと思うと……真雪へ投げつけた。当然、届かないわけだが、それでも少しは鬱憤が晴らせた。
「お許しを、狼様、千鶴。少し遅れましたわね」
「何故此処に……いや、いい。丁度良かった、庵……ッ僕のことはいいから、千鶴を連れて逃げ出せ！」
……庵も、また、初めて上司の言葉に逆らう。
美しさの中に、厳しい表情を目立たせて、黒蜜をちらりと見てから、真雪を睨み付ける。
「ぶりっこなんて、普通二人以上でるわけないと思ったのだけれどね」
「……ぶりっこじゃないですよ、別に。俺は普段の俺でいただけです。ただ、親の仇の前だと性格変わるだけ。親の仇の前って、普通性格変わりますよね？」
「そう、じゃあ私は狼様……いえ、貴方の所為で色々と苦難された世界中の為に、性格を変えようかしら？ でもそれじゃあ私は魔法使いとしては失格。いい？ 先輩からのアドバイスよ、真雪くん。……魔法使いというのは、常に私情は捨てるべきなのよ。だから、私は本当は憎い貴方を殺したいのだけれど、殺せない。いえ、此処にいる誰一人殺せない。幽霊との契約は、続いているのだから。だから、せめて私は……狼様や、千鶴を殺そうとするそこの男を相手にするわ」
「じゃあ、俺は貴方の後ろの女性だね。……女性を相手に剣を放つのは、嫌なのだけれど……魔王ならば、しょうがないですよね、御大将……。御大将、少しの間、助けるの待っててください」
そう言うと、千鶴は即座に立ち上がり、庵の後ろから斧での斬撃を狙っていた香苗――否、蜂蜜へと剣を向けて、庵を守る。
庵はというと、その千鶴の背中を狙う黒蜜からの魔法を受けないために魔法壁を張る。
狼は、その光景に呆然とする。
（千鶴……庵……）
「……千鶴、庵。僕の命一つでこれは終わ……」
「御大将、その命一つの重みが如何ほどか、今の貴殿なら判るでしょう！？ その命の重みで真雪は動いた！」
「狼様、バカなこと申さないで！ 私の上司運は今最高潮なんですの！ その運を手放せと仰せになる！？」
二人は、背中を預け合い、そして相手が魔王なのに関わらず、狼、そして互いを守るという思いだけで、互角に戦いあう。
このままでは城が酷い状態になる。巻き込まれる前に避難しようと、真雪は狼の拘束を解いて、幽霊を取り憑かせて、歩かせる。
「コヨーテ様！」
二人の声が重なるが、遠ざかっていく……。
（……僕は、もう、十分だよ、庵、千鶴。僕は、もうお前達の言葉を十分聞いた。だから、せめてお前達は、次の総大将に同じ言葉や思いやりをやってくれ。それは、物凄く嬉しいんだ……）
「……すみませんね。あの二人を巻き込むつもりはなかったんです、本当に」
それは心から思っていたこと。後味の悪さに思わず、真雪は言い訳をするが、狼は……。
「……二人とも、覚悟はあったさ、何せ、お前の保護軍じゃなく……あいつら、途中から僕の保護をしようと画策してたんだから……眠りまで保護しようとしたんだ」
初めて狼は、狼らしい鼻での嘲笑を、真雪に見せる。
真雪はそんな狼の声を聞いて、強い人だとくすくすと笑う。
そして、ある一室に辿り着いたので、とりあえずそこで避難しておこうと、入らせて、それから拘束を解く。
……解いてから、気づく、室内に誰かが居るのに。
兎獅子だ。
兎獅子はにやつき、狼はその顔を見て少し緊張感が抜け、苦笑した。
