一章１
彼の国との国交を断ったことは、この国をゆっくりと死に至らしめるだろう。一刻も早い友好の日が訪れるのを、今は待つほかにない。
『民主論』作者不詳
一章
山からの雪解け水が、水車を経て、小麦畑へ注いでいる。
つばの広い帽子を被った農民が、腰を曲げて草取りをしていた。この土地の短い春に素早い成長を見せるという白金小麦は、まだ苗丈も短く、青々としている。
シェラは読んでいた本から目をあげると、揺れる馬車の窓を開け、その様子を眺めた。肩からこぼれた鮮やかな白金色の髪が、一筋風に乗って馬車の外へまろび出る。長い髪はひらひらと宙を流れた。彼女はそれを耳へかき上げながら、おっとりと呟いた。
「グルディンって戦争ばかりしているって聞いていたけれど、意外と平和なのね」
「この国はバカでかいですからね。南の方はともかく、王都近郊は穏やかなもんですよ」
彼女の正面に座るカイハが、侍女の象徴でもある折り頭巾をくいっと直した。結いまとめた濃緑色の髪に、白い折り頭巾がちょこんと乗っている。
シェラはその様子を心配して見た。
「……本当に、その折り頭巾で大丈夫なの？」
「もちろんです」
カイハはふんぞり返って胸をそらした。
シェラは小さく溜息をつく。
「カイハは魔力が弱いから、心配だわ。魔法も不安定だし」
「そりゃあ、金の飛翔炎を持つお嬢様に比べたら、カイハなんて木枯らしの前の枯葉みたいなもんですがね」
と、カイハは窓ガラスに映る影を見て、もう一度折り頭巾を調節した。
「これでも十年近くなんとかしてきたんです。王城の結界がどの程度のものか知りませんが、カイハなら余裕ですよ」
「だったらいいけれど……」シェラは不安なまま頷いてみせた。
カイハは窓の外をちらりと見て、愚痴っぽい声をだした。
「それにしても、この辺は田んぼの色が悪いですね。薄い灰色だし、どろどろしてて。粘土質なんでしょうかね。アーゼンじゃ、もっとこう、黒くてふかふかとした土が普通なのに。あんな痩せた土じゃ、ろくな実りも期待できないでしょう」
「そうなの」
「なんでも、グルディン特産の白金小麦は、アーゼンで育てると独特の淡い色合いにならないらしいです。土の栄養が良すぎるそうで、どう育てても普通の小麦になってしまうとか。皮肉なものですね、痩せた土地だからこその価値が出るなんて」
「小麦も白金色なのね……」
シェラは自分の淡い金髪に指を通し、手元の本を見下ろした。しかし、心はそこにない。
彼女は事の始まりである、あの日を思い返していた。
「――ついに見つかってしまいました、お嬢様」
カイハが真剣な面持ちで告げた。
シェラが夕方の読書を終えて、床につこうとしているときだった。
館の中で誰よりも早く情報を掴むことのできるカイハは、彼女の私室の床に両膝をつき、異国からきた彼女の父親宛の手紙の内容をかみ砕いて伝えた。
「お嬢様が陽の民であることが、敵国グルディンに知れてしまいました」
「陽の民……」
シェラはきょとんと首を傾げた。
「それって、わたしの髪色のこと？」
「はい」
シェラはなかば無意識に自分の髪をすいた。赤みがかった茶髪は、どこにでもいる髪色だ。けれど明りに透かせば、鮮やかな紅茶色に早変わりする。幼い頃からずっとこの色に染めてきた。
彼女の元の色は、目にも鮮やかな白金色だった。
「金の髪色を持つ娘は、陽の民と呼ばれます。我が国アーゼンが銀の髪色をした娘を月の民と呼び崇めるのに対して、グルディンでは陽の民を歴代国王の后に迎えています」
「き、后？ お后様ってこと？」
「そうです。お嬢様は、敵国グルディンの王族に嫁がねばなりません。つまり――」
カイハはそこで言葉を切って、栗色の瞳を伏せた。
「お嬢様は、王太子アイゼン・ディル・ファーラフェイのお嫁に選ばれたんです」
それからたっぷり十秒間、シェラは開いた口がふさがらなかった。
