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６．新たな冒険

　ギルドの扉を開けると、いつものように賑やかな喧騒が俺たちを出迎えた。

　併設された酒場から冒険者たちの笑い声が響き渡り、俺たちは堂々とカウンターに向かい、受付嬢の前に立った。

「ああ、薬草採取ですか？　ここの上に適当に出してください」

　受付嬢はチラリと俺の顔を見て、あしらう様に雑な対応だ。

　俺はやれやれと嘆息しながらも、

「ああ、そうだ。それと、サイクロプスを討伐した」

　と報告した。

　それに対して、受付嬢は「はあ？　何言ってるんだこいつは」という表情を浮かべ、聞き耳を立てていた周りの冒険者たちもポカンと口を開けた。

　そして、次の瞬間――、

「「わははははははっ！！」」

　一斉に笑い声が上がった。

　受付嬢も笑うことを耐えようとして、変な顔になっている。

「ちょ……ちょっと、シェイドさん！　笑わせないでくださいよぉ」

　その顔はまるで信じていない顔つきだ。

　まあ、これまでの俺の貢献度を考えれば、無理もないといえる。

　といっても、ここまで馬鹿にすることもないとは思うが。

「サイクロプスだって？　お前ら、冗談も大概にしろよ。いつまでマスタークラスに夢見てんだ！？」

　酒場のテーブルに座っていた大柄な男が声を上げた。

「たしかに俺はずっと夢は見てたが、冗談ではないな」

「ケッ！　ついにヤキが回っちまったか？　んなことより――おい、猫女。テメェが何でそいつらといる？　ゲインたちはどうしたんだ」

　男はピシカを睨みつけるように言った。

「……んだよ」

「あん？　何だって？」

「……死んだよ」

「――な、何だと！？　テメェ、まさか……」

　ピシカの言葉にザワッとする中、男が立ち上がろうとする。

「あー、勘違いするなよ。その男たちはサイクロプスにやられたんだ。調べればわかる」

　俺はすかさず間に入って、殺気立つ男たちに向かってつげた。

「テメェ、まだそんな寝言を――」

「なあ、証(・)拠(・)をここに広げてもいいか？」

　このままでは埒が明かないので、俺はそう受付嬢に確認する。

　受付嬢は俺たちが手ぶらだから何もないだろうと高を括り、「どうぞご勝手に〜」と鼻で笑った。

　俺は「たしかに確認したぞ」とつげ、

「――《シャドウボックス》」

「「「うわあああぁあぁぁあああッッッ！？！」」」

　サイクロプスを《シャドウボックス》から取り出した。

　その大きさは、カウンターや併設する酒場のテーブルを壊すほどだ。

「ちょ、ちょっと！？　何してんですか！？」

「何って、証拠だよ。ほら、ちゃんとサイクロプスだろ？　俺はここに広げていいかちゃんと確認したろ？」

「だからって――てか、え？　ホントにサイクロプス？　え、嘘……」

　受付嬢はギルドの中をグチャグチャにされたことと、サイクロプスという大物が本当に倒された事実に、目を白黒させて混乱していた。

　それはそうだろう、この街ではこれほどの大物なんてまず討伐されることなんてない。

「それと……」

　俺は、ピシカとパーティーを組んでた冒険者の遺体を出した。

「ゲイン！？　それにテリーとドリーも……そんなバカな……っ」

「彼らの傷を見てもらえればわかるが、サイクロプスにやられたものだとわかるだろう。生き残ったのは彼女だけだ。それも併せて報告させてもらおう」

　すると受付嬢は顔色を変え、これまでと打って変わって下手に出始めた。

「あ、あのぅ〜……す、すみませんでした。本当に討伐されたんですねぇ。報酬をすぐに手配しますので、少しお待ちいただいて――」

「いや、その必要はない」

「へ？」

　俺は間の抜けた返事をする受付嬢に、

「どうやら迷惑だったみたいだからな。これはすぐに片付けて、別の場所で換金してもらうとしよう。あ、彼らのことだけは頼んだぞ」

　と言いたいことだけ言って、さっさとサイクロプスを《シャドウボックス》に収納してしまった。

　受付嬢は「え？　え？」と、事態をよくわかっていない様子。

　そのまま放置して俺たちが出て行く直前、

「ま、待って……！　お願いっ、待ってえぇぇぇ――っ！」

　ようやく我に返った受付嬢の虚しい叫び声を、背中いっぱいに浴びるのだった。

　◆◇◆

　ギルドから出ると、

「本当にありがとう！　シェイドとエリスがあの時いなかったら、きっと私もあ(・)ん(・)な(・)風(・)に(・)並ぶことになってただろうから……」

　ピシカが感謝を述べながら頭を下げた。

「気にするな。なんにせよ、無事でよかったよ」

「……シェイドは変わってるね。人種なのに、獣人の私なんかとちゃんと向き合ってくれて」

「シェイドさんはそういう方なんです、ピシカさん。私もそうやって救われた１人なので、お気持はよくわかります」

　顔を綻ばせるピシカに、エリスは同調するように優しく微笑んだ。

　ピシカと別れ、俺たちは街の中を歩き始めた。

　すると――、

「あの時シェイドさんが涙を流した意味、私にもわかった気がします」

　エリスはポツリと呟くように言った。

　あの時――森で彼女と出会い、俺が『シャドウマスター』の力を解放してもらった時のことだ。

　ギルトでの俺への扱いを目の当たりにして、あれがどれほど嬉しい出来事だったかエリスにもわかったようだ。

　そして――、

「俺もエリスの苦労はよくわかったよ。ピシカも言ってたが、人種の差別は中々に酷いものだ」

　彼女たち人種以外の生きづらさを理解した。

　２人とも同時にため息をついた。

「俺たち、似た者同士だな」

　そう笑いかけると、エリスも笑顔を返してくれた。

「ん？」

　その時、俺の足に妙な感触があった。

　ふと下を見ると、俺のズボンの裾をくいくい引っ張る黒い手があった。

「うお！？」

「ふぇ！？」

　俺が急に驚いたせいで、エリスまで驚かせてしまった。

　が、こんなの急に見れば驚かないわけがないだろう……。

「『シャドウ』……急にどうしたんだ？」

　その黒い手は『シャドウ』で、どうやら俺に何か伝えたいようだった。

「ん？　あっち？」

『シャドウ』は人差し指を伸ばして、「後ろの方を見ろ」とばかりに指し示している。

「……なるほど、そういうことか」

　俺が後ろを向くと、不自然に隠れる複数の影。

　どうやら、何者かが俺たちの後をついてきており、それを『シャドウ』が教えてくれたようだ。

「『シャドウ』、ありがとな」

『シャドウ』はグッと親指を立て、元の影に戻った。

　なんとも優秀な相棒だ。

「あの、どうかしましたか？」

「エリス、どうやら尾行されているようだ」

「え……」

　心配するエリスに教えると、驚き言葉を失う。

「それって、あの――」

「大丈夫、心配するな。こういうのは俺に任せておけ」

　そう言って、俺たちは路地裏に入った。

　すると――、

「おう、気付いてたか。逃げねぇなんて、よっぽど自信があるんだなぁ」

　そこに、数人の男たちが現れた。

　それは先ほどのギルドで絡んできた大柄の男たちだ。

「何か用か？　こっちは特にないんだがな」

「ツレねぇこと言うなよ。理由はわかってんだろ？　なあ？」

「いや、まったくわから――」

「お前たちが、俺たちのゲインたちを殺したんだろうがッ！　あいつらの手柄を横取りするためによぉ！」

　大胡らの男は、怒りに満ちた表情で叫んだ。

「違う。さっきも説明したが、俺たちはただサイクロプスを倒しただけだ。お前たちの仲間を殺したのはサイクロプスだ」

　俺は努めて冷静に反論したが、ここまでする相手が聞く耳を持つはずもなかった。

「うるせぇ！　マスタークラスだかなんだか知らねぇが、万年ブロンズランクが調子乗ってんじゃねぇッ！！」

　完全に頭に血が上っている。

　俺は早々に『シャドウ』を呼び出し、

「『シャドウ』、死なない程度に痛めつけてやれ」

　命令を受けた『シャドウ』は、男たちの攻撃を避けようともせず、

「な、何だコイツは！？」

「グハッ――！？」

「あがッ！」

　拳でタコ殴りにして沈黙させ、俺たちをその場を離れた。

「まったく……もう、この街で冒険者を続けるのも無理か……」

　このままここにいても、いろいろ問題が起きすぎたせいで、間違いなく生きづらいだけだ。

　ならばいっそ――。

「エリス、一緒にこの街を出ないか？」

　俺は街を出ることを提案した。

　彼女と一緒なのは、お互い似たような境遇でもあり、人種である俺なら助けになるかもしれないと思えたからだ。

　驚いた表情を浮かべるエリスに、

「この街で冒険者を続けるのも難しいだろう。お互いにな。本当かどうかわからんが、東の方には差別がない国もあると聞いたことがある。これもなにかの縁だし、君への恩も返し足りてないと思ってる」

　俺は正直な気持ちを伝えた。

「私のほうこそシェイドさんには助けられっぱなしです。シェイドさんが一緒にいてくれるなら、とても心強いです。こちらこそ、よろしくお願いします！」

　エリスは微笑み、頭を下げた。

　こうして、俺たちはパーティーを結成し、この街を後にすることにした。

　新たな冒険が待っていることを胸に、次の目的地へと向かって歩き出すのだった。

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