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３９．いい方法

「貴族！？　アンタ、そんなこと一言も言ってなかったじゃん！」

　ピシカは、信じられないといった様子で、ブロウを睨みつけた。

　その瞳には怒りと困惑の色が入り混じり、耳がピクピクと、獣人特有の激しい感情がこもっていた。

　ブロウは、そんなピシカの剣幕に臆することもなく肩をすくめ、

「言えば、お前たちが怖気づくと思ったのでな」

　と、悪びれる様子もない。

　その薄ら笑いがピシカの怒りに油を注ぐも、

「事実、この話を聞いたお前の反応がそれを物語っているだろう」

　その言葉に、ピシカは「うっ……」と言葉を詰まらせ、悔しそうに唇を噛んだ。

「おい」

　俺はブロウの肩を掴み、静かに、だが力強く言った。

「お前はどうだか知らんが、こっちは命懸けでやってるんだ。それはエリスを助けるためだけでなく、お(・)前(・)の(・)た(・)め(・)でもあるんだ。相手が貴族だろうが関係ない。別にこれっきりでも構わんが、少なくとも、今だけは俺たちのことを信用しろ。いいな」

　ブロウは、俺の言葉に何かを感じ取ったのか、一瞬だけ目を細め、小さく「……わかった」と返した。

　その声は、いつもより少しだけ感情が込められていた気がした。

「ブロウよー、それじゃあ、何で交換条件に子どもたちの救出を依頼したんだ？」

　スットンが、すかさずブロウの真意を探るように尋ねる。

　その声には、好奇心と、どこか疑念が混じっているようだ。

　ブロウは少しだけ躊躇したあと、ゆっくりと口を開いた。

「……俺はな、元々、孤児だったんだ」

　ブロウの言葉は、意外なものだった。

　いつも冷徹で、感情をあまり見せない彼の言葉に、俺たちは真剣な表情で聞く。

「クロエはそこの先生でな、ポッケとミィアは俺と同じ孤児なんだ」

　ブロウが遠くを見るような目で言うと、ピシカはハッとしたような表情を浮かべた。

　すると、ピシカが少し戸惑いながら、

「え、えー……もしかしてなんだけど、あんたはそこを支援してる……とか？　そういう話？」

　と、微妙そうな顔をして、やや遠慮がちに尋ねた。

　ピシカは、これまでのブロウが取っていた態度が、本当の彼ではないのかもしれないと、少しずつ感じているようだ。

「まあ、そうなるな」

　ブロウは、あっさりと肯定した。

　すると、

「ちょ……もぉー、何で嫌な態度ばっか取ってたの！？」

　ピシカは、先程までの怒りはどこへやら、今は拗ねたような表情でブロウを非難する。

　ブロウは、そのピシカの言葉に、少しだけ困ったような表情を浮かべ、

「そのほうが、奮起して成功率が上がると思ったんだ。嫌な思いさせて申し訳なかった」

　と、ブロウは申し訳なさそうに、深々と頭を下げた。

　その素直に謝罪する姿に、ピシカは何とも言えない複雑な表情を浮かべた。

「うぅ～、してやられたわ……」

　ピシカは天を仰ぎ、

「はぁ……私も悪かったわ。あんた……ブロウも必死だったんだね」

　と、ようやくブロウの真意を理解し、歩み寄った。

　そんなピシカの様子を見て、俺は少しだけ微笑み、ブロウに向き直る。

「そういうことなら、初めから言っておくべきだったな。そのほうが、俺たちは奮起しただろう」

　俺がブロウにそう言うと、

「次からはそうしよう」

　ブロウは、自嘲気味に笑った。

　その顔は、心なしか、少しだけ穏やかに見えた。

「いよっし！　仲も良くなったところで、ちゃっちゃっと終わらせようぜ！」

　スットンが、明るい声で場を仕切ろうとすると、

「なんでアンタが仕切ってんの」

　と、ピシカがすかさず突っ込んだ。

「別に仕切ってないっつーの！　んなことより、最後のアジトはどこにあるんだ？」

　スットンは、ピシカの言葉を無視して、ブロウに尋ねた。

「最後のアジトは――」

　◆◇◆

「あそこだ」

　ブロウは、前方にそびえ立つ、ひときわ大きな屋敷を指差した。

「はぁ～……あれで別邸なのかよ？」

　スットンは感嘆したようなため息をつき、ブロウに確認する。

　ブロウが指差している屋敷は、『紅蓮の華』のボスであるアレルドの別邸であり、そこをアジトとしても利用しているようだ。

　これまで見てきたスラム街にあるような建物とは違い、手入れの行き届いた庭園、手入れされた高い壁、そして、豪華な装飾が施された建物は、まさに貴族の屋敷と呼ぶにふさわしいもので、まさか犯罪組織に利用されているとは思えないものだった。

「んじゃあ、さっさと乗り込んでやっつけちまおうぜ！　シェイドのスキルで！」

　スットンは、まるで自分の手柄のように、楽天的に言った。

　ピシカは、そんなスットンに対して、

「あんたねぇ、全部シェイド任せにしてないで、もっと自分が頑張りなさいよ！」

　と、小言を言う。

　すると、ブロウは少しだけ表情を曇らせ、

「……ここからは、ただ倒せばいいというわけではない」

　と、俺たちに忠告するように言う。

「アレルドは貴族だ。例え奴を倒し、捕まってる者たちを救い出したとしても、この国では奴を悪人とすることは難しいかもしれない。それどころか、こっちが貴族殺しの汚名を着せられるかもしれん」

　深刻な表情で言うブロウ。

　そこには、悔しさ、やり切れなさといったものが滲み出ていた。

「ホント、貴族ってやつは……っ」

　ピシカも、やるせない思いを吐き出すように呟いた。

　貴族というだけで何をしても許され、平民、しかも亜人と揶揄される種族は、どんなに頑張ってもその壁を打ち破ることは難しいという現実。

　まさしく、不条理という言葉がぴったりだった。

「シェイド、何かいい方法はあるか？」

　ブロウが、縋るような目で俺に聞いてきた。

　いつもは冷静沈着な彼にしては珍しく、必死な表情に見えた。

　俺は、ブロウの言葉に少しだけ考え込み、

「……あの屋敷には、『紅蓮の華』の奴ら以外、つまり、善良な一般人はいるのか？」

　と、ブロウに問いかけた。

「いたとしても、執事やメイドくらいなもんだろう。だがそれも、間違いなく悪事に加担してる連中だろうな。つまり、全員悪党で間違いない」

　その答えを聞いて、俺はニヤリと笑う。

「……それなら、何とかなるかもしれないな」

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