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３７．予想外

「ピシカ、頼む」

「うん、任せて」

　ピシカは力強く頷くと、『ビーストスキル』の《エンハンス：イヤーズ》を使用し、

「……恐らく、２０人以上はいると思う。ごめん、正確な数字はわかんない」

　と、『紅蓮の華』のアジトにいる人数を把握する。

「いや、十分だ。敵はかなり多いな。侵入してもすぐに見つかるだろう。一気に行こう」

　俺がそう言うと、２人は無言で頷いた。

　外に見張りはいなかったため、、俺たちは『紅蓮の華』のアジトの目の前まで接近していた。

　ブロウは離れた位置で待機しており、俺たちだけで突入するようだ。

　俺たち３人は確認するように１つ頷き、窓からアジトの中へ飛び込む。

「なんだ、お前ら！？」

　すぐに複数の人影が現れ、見るからに堅気ではない。

「おい！　他のヤツらも呼んでこい！」

「ここがどこだかわかってんのか、ゴラァッ！！」

　男たちは突然のことに驚きつつも、すぐに戦える態勢を整える。

「『紅蓮の華』のアジト、だろ？　お前たちが攫った人たちはどこだ。答えろ」

　俺が男たちに問い詰めるも、ニヤニヤと笑い、

「へっ、馬鹿が。わざわざ助けるために乗り込んできたってか？　頭イかれてるぜ、コイツ！」

「おっ、そこにいるのも獣人じゃねーか。引き取ってやるぜ？　お代はお前の命でなッ！」

　そう言って、男たちは笑い、得物を手に襲いかかってくる。

　どうやら、答えるつもりはないらしい。

「――『シャドウ』！」

　影から現れた『シャドウ』は、俺の命令を待つかのように、静かに構えている。

「さあ、暴れるぞ！」

　俺の言葉と同時に、『シャドウ』が動き出した――。

　◆◇◆

「どうやら、ここじゃないようだ」

　俺たちは、アジトにいる『紅蓮の華』のメンバーを全員倒し、外にいるブロウと合流した。

　ブロウは、それを聞くと小さくため息をつき、

「……そうか。では、次だ」

　と言って、再び歩き出した。

　スットンが「お、おい、待てよ！」と声をかけるも、ブロウは足を止めようとしない。

　俺たちは、ブロウに置いていかれないように、慌てて後を追った。

「次はどこだ？」

「ここと変わらん。また、スラムだ」

　ブロウは足を止めることなく、素っ気なく答えた。

「また、スラムか……」

「犯罪者にとって、スラムは格好の隠れ家だからな」

　ブロウは、まるで当然のことのように言った。

　その言葉には、スラムに対する、どこか冷めたような響きがあった。

　◆◇◆

　俺たちが辿り着いたのは、ブロウの言った通り、王都の別の地区にあるスラム街だった。

「あそこだ」

　ブロウは、そう言って１つの建物を指差した。

　その建物は、他の建物に比べれば多少マシに見えるが、それでもボロボロなことに変わりはない。

「……1つ目のアジトと大差ないな。まあ、ここのほうが多少建物としてはマシか」

　俺は、先ほどのアジトとの違いを少しだけ比較して、そう呟いた。

「可能性としては、ここにいる可能性が高い。……いや、いてくれなきゃ困る」

　ブロウは、独り言のように呟いた。

「困る？　なぜだ？」

　俺はブロウの言葉に違和感を覚え、問いかけた。

「……いや、なんでもない」

　ブロウは、俺の問いかけをはぐらかすように、視線を逸らした。

「何それ。気になるなー」

　ピシカが、ブロウの態度に怪訝そうな表情を浮かべる。

「さあ、ここからは、お前たちの出番だ。幹部クラスの連中もいるだろう。ガッカリさせるなよ」

　ブロウは、ピシカの言葉を華麗にスルーして、俺たちにそう言った。

「いちいち煽らなきゃ気が済まないの、コイツ……」

　ピシカはブロウの態度に呆れ、小さく呟いた。

「……よし、行こう」

　俺たちは、１つ目のアジトと同じように、次々と敵を倒していった。

　途中、幹部クラスと思われる、明らかに先ほどのアジトの連中よりも強い連中もいたが、俺たちの敵ではなかった。

　そして、１番広い部屋にたどり着くと、

「テメェ等、こんだけ荒らして簡単に死ねると思うなよ」

　そこには、顔に大きな傷跡のある男が待ち構えていた。

「スカーフェイス、か」

　俺は男の顔を見て、ブロウが言っていた名前を思い出した。

「あん？　お前……あっ、負け犬くんと戦ってたやつか」

「……マークのことか？」

　すると、スカーフェイスはニヤリと笑い、

「そうそう。何だお前、こんな事してどういうつもりだ？」

　と、尋ねてきた。

「お前たちが俺たちの仲間を攫ったから、助けに来ただけだ。人種以外の人身売買を企んでいるんだろ？」

　俺は、スカーフェイスを睨みつけながら問い返した。

「いや、俺はその辺、一切関わりがないからよ。新しい『ビジネス』を始めたのは知ってるが、お前たちの仲間を攫ったのは知らねぇな」

　スカーフェイスは肩をすくめながら、あっけらかんと答えた。

　その態度はまるで他人事のようで、嘘やごまかしといったものが一切含まれていないように感じる。

「……本当に、知らなかったのか？」

　俺は、スカーフェイスの言葉を疑いながらも、そう問いかけた。

　スカーフェイスは、少しだけ考え込むように、腕を組む。

「なんだったら、俺がお前の仲間を返すようにボスに言ってやるか？」

　スカーフェイスは、唐突にそう言った。

「え！？」

「……なんだと？」

　ピシカが驚きの声を上げ、俺はスカーフェイスの真意を図りかねて、怪訝な表情を浮かべた。

「おい、あんな奴の言うこと真に受けんなって！　どうせ裏があるぜ。あの目、弱者を痛ぶることに快感を感じる、クソ野郎の目だ」

　スットンが俺たちに警告する。

「おいおい……なんつー酷ぇ言い草だ、この犬っころは」

　スカーフェイスは、スットンの言葉に苦笑いを浮かべた。

「オレっちは犬じゃねえ！　狼だっ！」

「おー、そりゃあ悪かったな。だけど、お前も悪いんだぜ？　俺のことを、見た目で勝手に判断したんだからな。傷つくぜ」

　その言葉とは裏腹に、スカーフェイスはニヤリと笑った。

「だったら、すぐにエリスを解放してよ！」

　ピシカがスカーフェイスに訴える。

「ああ、いいぜ。ボスに進言してやるよ。――ただし、お前たちが俺たち『紅蓮の華』に入るならな」

　スカーフェイスはニヤリと笑みを浮かべ、俺たちが受け入れるはずのない無茶な提案をした。

「……は？」

　ピシカはスカーフェイスの言葉に、呆気に取られたような声を上げた。

「ギャハハハハッ！　冗談に決まってんだろ！　馬鹿がッ！！」

　スカーフェイスは、ピシカの反応を見て大笑いする。

「もう、黙れ」

　俺は、これ以上はもう時間の無駄だと悟り、

「――《シャドウランス》」

　と、地面にある俺の影を、スカーフェイスに向かって大槍のように伸ばした。

　だが――、

　――ガギンッ！！

　鈍い音が、狭いアジトに響き渡る。

　《シャドウランス》は、スカーフェイスに確かに当たった。

　だが、身体ごと貫くつもりで攻撃したそれは、腕に阻まれ傷１つ負わせることができなかった。

　俺は、予想外のスカーフェイスの防御力に驚愕する。

「いきなり攻撃するなんて、見た目と違ってずいぶん好戦的じゃねぇか。ま、そういうのは嫌いじゃねぇよ？」

　スカーフェイスは、《シャドウランス》を受け止めた腕をさすりながら不敵な笑みを浮かべ、俺を挑発するのだった。

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