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３６．アジトへ

「『紅蓮の華』のアジトは、全部で３つある。その１つが、このスラムの先にある建物だ」

　淀んだ空気が漂う薄暗い路地を歩きながら、ブロウは淡々と言った。

　俺たちは彼の後を追うように、慎重に足を進める。

「そのどこかに、エリスがいるのか？」

「いや、それは俺にもわからない。だが、そのどこかにいるということだけは確実だ」

　ブロウは、まるで他人事のようにそっけなく答える。

「しらみつぶしか……」

　俺は、小さく呟いた。

　３つもあるアジトを、１つずつ潰していくしのは非効率だが、情報屋がわからないというのならどうすることもできない。

　不安と焦りが、徐々に俺の心を蝕んでいくのを感じる。

「ところで、何でアンタもついて来てんの？」

　ピシカが、振り返ってスットンに問いかけた。

　その言葉には、明らかな不信感が込められていた。

「いやー、乗りかかった船ってやつかね。オレっちもここで一旗揚げて、冒険者ランクを上げさせてもらうぜ」

　スットンはまるで悪びれる様子もなく、楽天的に答えた。

　その態度にピシカは呆れ果て、

「アンタってほんと……ハァ、もういいや……」

　と、ため息をついて投げやりになる。

　だが、スットンはそんなピシカの様子を気にも留めず、

「へへっ、ま、せいぜいオレっちの足を引っ張るんじゃねーぞ？」

　と、不敵な笑みを浮かべた。

「は……はあぁ！？」

　そんなスットンに、ピシカの苛立ちがどんどん増しているようだ。

「それで？　お前がわざわざついてきている意味は何だ？」

　俺は、スットンとピシカのやり取りを遮るように、ブロウに問いかけた。

　ブロウは俺たちが依頼を引き受けた後、「移動しながら話そう」と言って、アジトまでの道案内をしていた。

「言っておくが、俺に戦う能力はない。ただ、依頼が達成されるかどうかを、直接この目で確認するためにいるだけだ」

　ブロウは、あくまで自分は関係ないというように、我関せずといった態度を取った。

　その言葉には、まるで遠くから眺めているだけの第三者のような冷たさだ。

「……やれやれ」

　俺はそんなブロウの態度に、小さくため息をついた。

　本当に、こいつは信用できるのだろうか。

　一抹の不安が、胸をよぎるのだった。

　◆◇◆

　しばらく歩くと、古びた建物が見えてきた。

　壁は剥がれ落ち、窓ガラスは割れ、ブロウのアジトに負けず劣らずな廃墟具合だ。

「あそこがアジトの１つだ。おそらく、どこかのアジトに商(・)品(・)は集められてるだろう。分散させれば、それだけリスクも高くなるからな」

　ブロウは、アジトを指差しながら言った。

「ねぇ、その『商品』っていう言い方やめて。エリスや他種族は、あんたら人種のための道具なんかじゃないんだから」

　ピシカは、ブロウの言葉に嫌悪感を露わにし、鋭い視線を向けて抗議した。

　だが、すぐにハッとした表情を浮かべ、

「ご、ごめん！　シェイドは、そんな人じゃないのわかってるから……」

　と、慌てて俺の顔を見て謝った。

「気にするな。それより、ブロウ。『紅蓮の華』について、詳しく教えてくれ。敵の情報は少しでも欲しいからな」

　俺は、ピシカにヒラヒラと手を振り、ブロウに視線を向けた。

　エリスを救出するために、相手の情報はどんなものでも必要だ。

「いいだろう。無様にやられても困るからな」

　ブロウは、皮肉交じりにそう言って、肩をすくめた。

「コイツ、なんなのホント。性格悪すぎじゃない？」

　ピシカは、ブロウの態度に、苛立ちを隠せない様子で悪態をついた。

　だが、当の本人であるブロウは、そんなことなどまるで気にした様子もなく、

「まず、『紅蓮の華』は王都でも最大の犯罪組織だ。この街で起きる犯罪には、大体奴らが絡んでいると言われるほどだ」

　と、淡々と『紅蓮の華』の詳細を語りだした。

「そのボスである『アレルド』、この男がすべての悪の根源だ。この王都には元々いくつもの組織があったが、このアレルドがそれらを潰して自分のものにしていったほどに、戦闘能力も高い」

　ブロウの語る言葉に、シェイドたちは真剣な表情で聞き入った。

　アレルドという男が、どれほどの脅威なのかを理解するために。

「そして側近の『スカーフェイス』と『マッドアイ』、この２人には要注意だ」

「強いのか？」

　俺は、ブロウに尋ねた。

「ああ、強い。冒険者ランクでいえば、ゴールド以上、もしかしたらプラチナと同等かもしれん」

　ブロウの答えは、予想以上に重かった。

　ゴールドランクやプラチナランク、それは並大抵の冒険者がたどり着ける領域ではない。

　そんな実力者たちが犯罪組織にいるのかと、俺はなんともいえない気持ちになる。

「スキルはわかるのか？」

　俺は、さらに質問を重ねた。

　今は、少しでも情報が欲しい。

「アレルドとスカーフェイスのスキルはわからん。だが、マッドアイに関しては、状態異常を引き起こしたりする『デバフリーダー』というスキルらしい」

「デバフリーダーか……わかった、頭に入れておこう」

　俺は、ブロウの説明を頭に叩き込み、

「２人とも、準備はいいか？」

　と、ピシカとスットンに確認した。

「うん、任せて！」

　ピシカが力強く答える。

「おうよ！」

　スットンも、余裕のある表情で頷く。

「１人でも逃がせば、そいつは別のアジトに駆け込むだろう。そうしたら、最悪、別の場所へ捕ま(・)え(・)た(・)者(・)た(・)ち(・)を移すかもしれん」

　ブロウは、念を押すように忠告した。

「ああ。もちろん、１人も逃がすつもりはない。今(・)後(・)のためにもな」

　俺は、ブロウの言葉に力強く答えた。

　こういった手合いは、後のためにも完全に潰しておくべきだ。

　ブロウは、俺の言葉に眉をぴくっと反応させ、

「……そうか、ならいい」

　と、短く返した。

「よし、行くぞ」

　俺は２人に声をかけ、『紅蓮の華』のアジトへと足を踏み出した。

　エリスを救い出すために――。

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