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３４．情報屋

「本当に、その情報屋は信用できるのか？」

　先頭を歩くスットンに、俺は尋ねた。

　大通りから少し外れた裏通り。

　昼間だというのに薄暗く、足元にはゴミが散乱し、淀んだ空気はどことなく鼻をつく。

　スラム街の一歩手前、そんな場所に俺たちはいた。

　なんでも、スットンが『紅蓮の華』のアジトを知る情報屋のところへ連れて行ってくれるらしい。

　エリスが連れ去られた今、わずかな手がかりでも掴みたくて、俺はスットンを信じることにした。

「んー、まあ、情報の中身は信用できるんじゃね？　ヤツ自身は金の亡者だけど」

　スットンは、そう言って肩をすくめた。

「金なんて大して持ってないぞ」

　俺がそう言うと、

「そっか。まー、それならそれで、ヤツから何か提案してくるはずだぜ？」

　スットンは、どこか楽しげな口調で言った。

　本当に大丈夫かと訝しむも、他に手がかりもないので大人しく付いていくことにした。

「でも、いったいどういう風の吹き回し？　こそ泥のアンタが人助けなんてするとは思えないんだけど」

　と、ピシカがスットンにジトっと疑いの目を向けた。

「だから今は、こそ泥じゃないっつーの！」

　スットンは、ピシカの言葉に噛みつくように言い返した。

「あー、さっきから言ってるが、こそ泥って何の話なんだ？　そういえば、最初から知り合いだったみたいだし、昔、何かあったのか？」

　ピシカとスットンが険悪なムードになりかけたので、俺は会話に割って入った。

「そそ、私が冒険者になりたての頃の話だけど、ある村からの依頼で、こそ泥が出るっていうのがあったんだ。それで、その時に捕まえたのが――」

「オレっちこと、このスットン様ってことよ！」

　スットンが胸を張って答える。

　こいつ、まったく反省してないな。

「なーにが、スットン様よ。コイツったら本当にしょうもないこそ泥でね、物音がしたら飛び上がって逃げ出して大転倒。あんなに何の苦労もなく依頼を達成したのは、後にも先にもあれが１番だよ」

　ピシカは、呆れたように淡々と説明した。

「へぇ。まあ、それで真面目に冒険者してるってことだろ？　結構なことじゃないか」

　俺がそう言うと、

「どーだか」

　ピシカは、呆れたように肩をすくめた。

　その言葉には、スットンを信用していないという気持ちが滲み出ていた。

「さっすがシェイド！　よくわかってるぜ。その通り、オレっちはあの時から生まれ変わったのよ！」

　スットンは、ピシカの冷ややかな態度にもめげずに、自信満々に胸をそらした。

　その自信がどこから来るのかは、俺には分からないが。

「……そうか。まあ、なんでもいいが、しっかり案内してくれ」

「おうよ！」

　俺は、スットンに軽く促し、再び歩き始めた。

　今は一刻も早く、エリスの居場所を掴みたいからな。

　◆◇◆

　大通りからさらに外れ、俺たちは、王都の中でも『スラム』と呼ばれる、薄暗く治安の悪い場所へと足を踏み入れた。

　道の両側には朽ちかけた建物が立ち並び、ゴミがそこら中に散乱している。

　生暖かい風は淀み、そこかしこから異臭が鼻をついた。こんな場所に本当に人が住んでいるのだろうかと、疑いたくなるほどだ。

「おい、本当にこんなところに、その男がいるのか？」

　俺がスットンに問いかけると、

「んん？　あれ？　こっちだったっけ？　いや、あっち……か？」

　スットンは、立ち止まって首を傾げた。

　本当にこいつで大丈夫かと、不安がさらに増していく。

「ちょっと！　こうしてる間にもエリスに何かあったらどうすんの！　早く案内してよ！」

　ピシカは、焦燥感を隠せない様子でスットンを急かした。

　その言葉には、エリスへの深い心配が込められていた。

「んなこと言ったって、忘れちゃったもんはしょうがねーだろ？　それに、攫われたのはお前が人種と喧嘩してたからだろうが！　オレっちのせいにすんじゃねーよ！」

　スットンも負けじと言い返す。

「――っ！　そんなの、アンタに言われなくてもわかってる！」

　ピシカの顔には、後悔の色が強く入り混じっていた。

「だったら、少し黙ってろ！　オレっちは今、一生懸命思い出してんの！」

　２人は言い争いを始める。

　俺は１つため息をつき、

「――いい加減にしろっ！」

　大声で２人の言い争いを遮った。

「今は、そんなことで時間を潰してる場合じゃないだろ！　ピシカ、今は一刻も早くエリスを見つけることが先決なんだ。そのための情報はスットンにかかってる。集中させてやってくれ」

　俺はピシカにそう言い聞かせ、今度はスットンに向き直る。

「スットン、お前のことを信用してここまで来たんだ。思い出せないじゃ困る。何としてでも、その男の場所へ――」

　俺がそう言いかけた時、

「――うるさいぞ。お前たちが騒ぐせいで、他のヤツらが集まってくるじゃないか」

　路地の奥から、１人の男が姿を現した。

　その男は、不機嫌そうな顔をしながら俺たちを睨みつけた。

　男の姿を見たスットンが「あっ！」と声を上げる。

「コイツだよコイツ！　情報屋の『ブロウ』だ！」

　スットンは、興奮した様子でブロウと呼んだ男を指差した。

「指を差すんじゃない、スットン。礼儀に欠けるぞ」

　ブロウはため息をつき、スットンを叱る。

　その口調は、まるで先生が出来の悪い生徒を叱るようだ。

「ブロウといったか。俺たちは――」

　俺が名乗ろうとすると、

「シェイドとピシカ、だろ？」

　ブロウは、俺とピシカの名前をあっさりと言い当てた。

　驚いて言葉を失う俺に、ブロウはさらに追い討ちをかける。

「それで、探しているのはハーフエルフのエリスだったか？」

　ブロウは、俺たちが口にする前に、探しているエリスの名前まで言い当てた。

　まさか、そんな事まで知っているとは……。

「……さすが情報屋ってところか」

「え、なんで……まだ何も話してないのに……」

　ピシカも驚きを隠せない様子で呟くと、

「ブロウには、いつもなんでもお見通しなんだよなー」

　そんな俺たちの様子を見て、スットンは得意げに胸を張った。

「お前は……」

「待て。場所を変えよう。ついてこい」

　ブロウはそれだけ言うと踵を返した。

　そして、その足は俺たちに立ち止まる暇を与えずに歩き出す。

「お、おい！」

　ブロウを呼び止めようとするも、その背中は路地裏の奥に消えていく。

　俺とピシカは顔を見合わせて頷き、ブロウの後を追うのだった。

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