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３３．『スットン』

　ギルドの中が俄に騒がしくなり、争う声が増していく。

　エリスの前では、ピシカが人種の冒険者と言い争いを始めていた。

　その言い分はまったくもって受け入れられるものではなく、シェイドが２人を止めにいったタイミングで、エリスも抗議しようとすると、

「おう、お前がハーフエルフの女だな。なるほど、中々なもんじゃねぇか。ボスが目を付けるのもわかるぜ」

　突然背後から声をかけられ、エリスが驚いて振り返ると、そこには下卑た笑みを浮かべる小太りの男がいた。

　その後ろには、背の高い男と目付きの鋭い男の２人の男が立っている。

「あの……なんですか？」

　エリスは、男たちの異様な雰囲気に警戒心を抱きながら尋ねた。

「ああ、俺たちか？　俺たちはな、お前を連れ去りに来たんだよ。ほんとはあの雌猫も連れてきたかったが、あの状況じゃあ無理だな」

　小太りの男は、ニヤニヤと笑いながら言った。

「違ぇねぇ。あんな中に入ってったら目立ち過ぎだ」

　背の高い男も、小太りの男に同意するように頷いた。

「……っ！」

　エリスは男たちの言葉に身の危険を感じ、助けを求めようと、

「シェイ――」

　と、シェイドの名前を呼び掛けたところで、小太りの男に口を塞がれてしまう。

「はいはい、そこまでな」

　エリスは口をモゴモゴさせて叫ぼうとするも、もう１人いた目付きの鋭い男が近付き、

「――《スリープ》」

　と言ってエリスに向けて手をかざす。

　すると、エリスは急激な眠気に襲われ、その意識が途絶えてしまう。

　意識を失う直前、シェイドが男と争っているのが見える。

　だが、こちらに気付くことはなく、

「シェイ……ド……さ……」

　エリスは小さく声を漏らし、完全に意識を手放した。

　◆◇◆

「ピシカ、怪我はしてないか？」

　俺は、ようやく落ち着きを取り戻しつつあるギルドで、ピシカに怪我がないか確認した。

「うん、大丈夫だよ」

「そうか、それならよかった。……ところで、エリスが見当たらないんだ」

　それを聞いたピシカは「え……」と絶句し、２人でギルドの中を探し始めた。

「エリス、どこに行ったんだ……？」

　俺は不安な気持ちを抱えながら、ギルド内を探し回った。

　だが、どれだけ探してもエリスの姿は見つからなかった。

　焦燥感が、俺の心を蝕んでいく。

「おい、そこのお前」

　突然、背後から声をかけられた。

　振り返ると、そこには狼獣人の男が立っていた。

「……なんだ？」

　また喧嘩をふっかけられるのかと警戒し、俺は低い声で返事をした。

「おいおい、違うって！　オレっちはお前さんのことが気に入ったんだよ！」

　狼獣人の男は俺の警戒心を読み取り、慌てたように弁解した。

　だが、俺は男の言葉に戸惑い、別の意味で警戒心を強めた。

「いや、俺はそういう気は……」

「だから違うって！　オレっちは、お前さんの人種に対する態度が気に入ったってことだよ！」

　俺が少しでも距離を取ろうとすると、狼獣人の男はさらに慌てて、先ほどの言葉を言い直した。

「いや、だから俺はだな、別にお前たち獣人種に肩入れしてるわけじゃなくて――」

「わーっかってるって！　お前さんが誰も差別しない珍しいタイプってことはよ。だから、オレっちは気に入ったって言ったんだよ」

　狼獣人はニヤリと笑った。

「そ、そうか」

　俺は、狼獣人の勢いに押され、曖昧な返事をした。

「オレっちは『スットン』だ。お前さんは？」

「俺はシェイドだ。すまんが今人探しをして――」

　俺が簡単に挨拶してその場を離れようとすると、

「ねぇ、シェイド！　エリス、やっぱりどこにもいないよ！」

　ピシカが慌てた様子で駆け寄ってきた。

「んん？　ピシカ？」

　スットンがピシカの姿を見て、首を傾げた。

「ん？　あっ！　こそ泥のスットコだ！」

　スットンの視線に気づいたピシカは、目を丸くしてスットンを指差した。

「オレっちはスットン(・)だ！！　そ、それにもうこそ泥なんてしてねぇ！　ちゃんとした冒険者だ！」

　スットンは、胸に下げたアイアンランクのプレートを、ピシカに見せびらかしながら言った。

「ふーん、あっそ」

　ピシカはスットンの言葉に興味がないようで、そっぽを向いて言った。

　そして俺に振り返り、

「そんなことよりも！　シェイド、エリスやっぱりギルドの中にいないよ！　エリスが１人で行くわけないけど、一応、隣の酒場も見てきたけど、どこにもいなかった」

　ピシカは必死な顔で報告した。

　すると、

「んあ？　それってもしかして、黒髪のハーフエルフのお嬢ちゃんのことか？」

　スットンの後ろにいた犬獣人の男が、何かを思い出したように口を開いた。

「なんだピック、お前さん知ってんのか？」

「おー、そのお嬢ちゃんなら、３人組の男たちとなんか揉めてたなぁ。ありゃあ、『紅蓮の華』のヤツらじゃねーかな？」

　ピックと呼ばれた犬獣人の男は、のんびりとした口調で答えた。

　その言葉に俺は激しく動揺し、

「エリスがそいつらに連れてかれたのか！？」

　ピックに詰め寄って問いただす。

「そ、そこまでは見てないけどよぉ……」

　ピックは俺の剣幕に押されて後ずさりをした。

「シェイド、どうしよう……！　私が揉めてたせいで……」

　ピシカは涙目になり、今にも泣き出しそうだった。

「あの状況ならしかたない。とにかく、今はエリスを探しにいこう」

　俺は、ピシカを落ち着かせるように肩に手を置き、優しく言った。

　だが、内心では焦りを隠しきれなかった。

「へへっ、こんな広い王都を探し回ったって、んな簡単に見つかりっこないぜ？」

「そんなこと言ったって、見つけるしかないでしょ！」

　ピシカは、スットンの言葉に語気を強める。

「だからよ、オレっちが力になってやるってことよ」

　スットンは、ニヤリと笑みを浮かべるのだった。

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