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２４．『黄金果』

「『黄金果』……？　何だそれ？」

　俺は聞き慣れない言葉に、思わずライスに聞き返した。

　ライスは「おっ、食いついたな」とニヤリと笑みを浮かべ、

「さっきも言ったが、誰も達成できていない依頼の対象物だよ」

「シェイド、私も『黄金果』は聞いたことあるよ！」

　と、ピシカが話に割り込んできた。

「ほう、そうなのか。さすが獣人種、情報通だな」

「えへへ、まあね。確か、どんな病気も治せるっていう、万能薬の材料……だったと思う」

「そうね。その『万能薬』ってのは、『エリクサー』のことよ」

　ピシカの言葉に、アリーナが補足説明をする。

「なるほど、『エリクサー』か。もちろん、聞いたことはあるが、実際に見たことはないな」

「まあ、普通そうね。希少な材料を使って作るから、高価なのはもちろん、なかなか出回るものじゃないの。そして、その『エリクサー』の材料こそが『黄金果』ってわけ」

「それがこの近くにあるのか？」

「ええ。アンハレの街の近くに、険しい切り立った崖があってね。その途中に『黄金果』はあると言われてるわ」

「崖か……なるほどな」

　俺はアリーナの説明を聞き、誰も依頼を達成できてないことに納得する。

「誰か取りに行こうとした方はいないんですか？」

　エリスが尋ねる。

「その崖ってのは、手をかけて登れるような岩肌でもない。これまで、何人もの冒険者が挑んだけど、誰１人として採取できたものはいないな。つまり、全員落ちて死んだ、ということだ」

　カルメロの言葉に、エリスとピシカが目を輝かせた。

「シェイドさんならできるかもしれませんね！」

「そうだよ！　シェイドなら、きっと『黄金果』を採れるよ！　ね、やってみようよ！」

　２人に唆されて俺は少しだけその気になり、考えてみる。

『シャドウ』を使えば……。

「……まあ、ものは試しだ。やってみるか」

「言ったわね？　後でやっぱりやめるとか、ナシだからね？」

「ああ、約束するよ」

　こうして、俺たちは『黄金果』採取に挑戦することになった。

「――そういえばシェイド、お前マークと何かあったのか？」

　ライスが、急に話題を変えてきた。

「……どうしてそう思うんだ？」

　俺は、少しだけ警戒しながら聞き返した。

「いや、深い意味はないんだがな……お前とマークが何か揉めてるのを、こいつが見たって言ってたからな」

　ライスは顎でテルンを差した。

　テルンは少しだけ気まずそうに視線を逸らす。

「別に隠すほどのことでもないが……」

　俺は、マークとのこれまでをかいつまんで話した。

　幼馴染みだったこと、スキルを得てから関係性が悪化したこと、そして王都で決闘したこと。

「そうだったのか。まあ、確かにいい噂は聞かないな。というか、恐らく街で起こる犯罪にも絡んでいると俺は踏んでいる。こんな話、お前には悪いがな」

　ライスは、少しだけ申し訳なさそうに言った。

「いや、気を遣わないでくれ。それに、あいつがそういった事をしてるというのなら、いつか報いを受けるさ」

　俺は、マークを突き放すように言った。

「ま、なるようになるさ」

　ライスはそう言って、酒を煽った。

　食事を終えて店を出ると、『疾風の狩人』の面々と別れ、俺たちはアンハレの冒険者ギルドへと向かった。

「さて、まずはさっき聞いた依頼の確認だな」

　俺は、ギルドの掲示板に貼られた依頼書に目を通す。

　様々な依頼が並ぶ中、一際目立つ『黄金果』採取の依頼書を見つけた。

「あったぞ。『黄金果』採取の依頼は、まだ残ってるみたいだな」

「本当ですね。シェイドさん、早速受け付けに行きましょう！」

「ああ」

　俺たちは、受付カウンターへと行き、依頼書を差し出す。

「いらっしゃいませ。拠点登録はお済みですか？」

　受付にいた若い男は、俺たちを見てそう尋ねた。

「いや、まだだ。俺はシェイド、ブロンズランクの冒険だ」

「シェイド様、いらっしゃいませ。私は受付のルークと申します。本日は拠点登録とこちらの依頼を？」

　ルークは、丁寧な口調で俺に尋ねた。

「ああ、そうだ。彼女たちも一緒にお願いしたい」

　俺は、後ろにいるエリスとピシカを紹介しながら言った。

「彼女たちと『黄金果』採取をですか……」

　ルークは依頼書に目を通し、何か言おうとこちらを……いや、正確には俺の後ろを見て、態度を一変させた。

「……冒険者ランクが低いようですが、本当にあなたたちに達成できるんですか？　うーん、ハーフエルフと獣人に、この依頼は難易度が高いと思いますが……」

　ルークは、明らかにエリスとピシカを馬鹿にしたような口調で言った。

「確かにランクは低いかもしれないが、種族は関係ないだろ。それに、この依頼には制限もないんだ。俺たちが受けると言ってるんだから受注処理をしてくれ」

　俺はルークの態度に苛立ちを覚え、語気を強めた。

「はぁ、しかしですね、この依頼は非常に危険を伴います。現に、これまで何人もの冒険者が挑戦してきましたが、誰１人として成功していないのです。こちらとしても、簡単に死なれては困るんです。それを、ブロンズランクとアイアンランク、ましてや、その……」

「……その、なに？」

　ピシカが、ルークの言葉を遮って尋ねた。

「いえ……要するに、ハーフエルフと獣人では、というのが私の考えです」

「……差別、ですか？」

　エリスが、小さな声で言った。

　その言葉に、ルークは「差別というより、区別とでもいいましょうか」とあくまで正当化しようとした。

　俺は、これ以上２人に嫌な思いをさせたくないと思い、

「もういい、この依頼は諦める」

　と、話を切り上げようとした。

　だが――、

「嫌です」

「諦めないよ」

　エリスとピシカは、揃って首を横に振った。

「いや、しかしだな……」

「私はこの依頼、全員でやりたいです。折れたくないです」

「そうだよ。それに、こんな扱いに屈したくないからね！」

　２人の言葉に、俺は驚いた。

　まさか、こんなに正面切って言い返せるようになるなんて……。

　特にターリスでのエリスを知ってる俺からすると、今の彼女の言動は、とても強くなったと思えた。

「……そうだな。悪いが、やはり俺たちは、この依頼を受ける」

　俺は、ルークに改めて依頼を受ける意思を伝えた。

　ルークは苛立ちを隠そうともせず、依頼書をバンバン叩く。

「ですからっ！　いったい何度言えばわかる――」

「――おいおい、ギルドってのは種族関係なく平等なんじゃなかったかぁ？」

　背後から、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　俺は驚いて振り返ると、そこには『疾風の狩人』のメンバーが立っていた。

「いよっ、さっきぶり」

　ライスが、ひらひらと片手を上げながら言った。

「なっ……！？　『疾風の狩人』！？　ど、どうしてここに……！？」

　ルークは、『疾風の狩人』の登場に、明らかに動揺していた。

「なんだ、お前。俺たちのこと知ってるのか？」

「も、もちろん存じ上げております！　あの『疾風の狩人』といえば、王都でも有名ですから！」

　ルークは慌てて立ち上がり、深々と頭を下げた。

「あそ。で、何やら揉めてるみたいだったが、どういうことだ？」

　ライスは、ルークを睨みつけながら言った。

「い、いえ、その……こちらは、『黄金果』採取の依頼を受けたいとのことだったのですが、まだ冒険者ランクも低く、その……ハーフエルフと獣人ということで、本当に達成できるのかどうか……」

　ルークは、しどろもどろになりながら答えた。

「だってよ、テルン」

「ふーん、獣人だと何か悪いのかなぁ？　教えてほしいなぁ」

「あ、いえ、そのっ――」

　ルークはさっきまでの興奮はどこへやら、顔が青ざめていく。

「ハッ！　そんなことで、依頼を受けるかどうか決めてたってのか？」

　カルメロが、呆れたように言った。

「私たち護衛依頼で一緒だったけど、実力は間違いなくあるわよ？」

　アリーナも続けて援護してくれる。

「で、ですが……」

「わからんやつだな。俺たち『疾風の狩人』が、彼らの実力を保証すると言ってるんだ。それともなんだ？　ゴールドランクである俺たちの言葉が信じられない、とでも言うのか？」

　ライスがこれでもかというほど、ルークを睨みつけながら言った。

「メッソウモゴザイマセン……」

「だったらさっさと、依頼を受注させろ」

　カルメロの言葉に、ルークは慌てて頷き、

「た、ただいま手続きを……！」

　と、手続きを始めた。

「まったく、しょうがねぇな」

「悪かったな。恩に着るよ」

　呆れたようにため息をつくライスに、俺は苦笑いでお礼を言った。

「気にすんな。それより、シェイド。『黄金果』、本当に採取できるのか？」

「さあな。でも、やってみる価値はあるさ」

「だろうな。シェイドたちの実力は、あれだけじゃないだろうしな。きっと、『黄金果』を持って帰ってくると期待してるぜ」

　ライスは、そう言って俺の肩を叩いた。

「ああ、任せておけ」

　俺は、力強く頷いた。

「手続き、終わりました……」

　ルークが、小さな声で言った。

　俺は、プレートを受け取り、

「よし、それじゃあ行ってくる」

「ああ、幸運を祈ってるぜ」

　俺は『疾風の狩人』の面々に別れを告げ、エリスとピシカとともに出発するのだった。

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