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２．誕生日プレゼント

　俺は、思わず口走ってしまったセクハラ発言を謝罪しようと、慌てて口を開いた。

「いや、スマン！　忘れて――」

　少女がフードを外すと、肩ほどの長さの黒(・)い(・)髪(・)と少(・)し(・)長(・)い(・)耳(・)が現れた。

　なるほど、合点がいった。

　彼女は、ハーフエルフというわけか。

「……嫌な思いをする人が多いので、隠してたんです。すみません」

「いやいや、君が謝ることなんてないんだ！　むしろ、俺のほうこそ悪かった。すまない」

　彼女に嫌な思いをさせてしまったのは、確実に俺だ。

　俺は慌てて頭を下げると、

「え、え？　あ、頭を上げてくださいっ」

　今度は、彼女が慌て始めた。

「わ、私、そんなつもりじゃなくて……むしろ、あなたが嫌な思いをしなかったかと」

「俺が？　なぜだ？」

「私が……ハーフエルフだからです」

「あー……俺、そういうのないから」

「へ？？」

　そう答えた俺を、ぽかんとした顔で少女が見上げた。

　この世界には様々な種族がおり、俺のような人種を始め、エルフという種族もいる。

　彼女はハーフエルフ、つまり人とエルフの間に生まれた存在だ。

　そして、人とエルフは非常に仲が悪いとされている。

　つまり、彼女は人とエルフのどちらからも疎まれてきたはずだ。

　しかし――、

「まあ、所謂そういう人とエルフの持つ感情ってのは、俺にはないってことだ」

　異世界転生者でもある俺には、そういった悪感情がない。

　そうした人間に会うなんてよほど珍しいのだろう、少女は心底驚いた顔をした。

「……そうなんですね」

　そう言って、彼女は黙り込んでしまった。

　いかん、何か気に障ることを言ってしまったか。

　怒っているようにも、悲しんでいるようにも見えないが……。

「あー、なんだ。とりあえず、街に戻って飯にするか？」

「あの……」

「ああ、金のことなら心配するな。それくらい奢るさ」

「でも、助けてもらったのに食事まで……何か私にできることありますか？」

「気にするな。そのプレート、アイアンランクだろ？　後輩を助けるのは、先輩の役目だからな」

　少女の首には、アイアンランクのプレートネックレスがぶら下がっていた。

　冒険者はランク分けされており、彼女は１番ペーペーのアイアンランク。

　そして１つ上がると、それに毛が生えた程度のブロンズランクがある。

　……ちなみに、俺はブロンズランクだ。

　そこから順に、シルバー、ゴールド、プラチナ、そして最上級のミスリルと続く。

　俺くらいの年齢だったらとっくにシルバーランク……いや、マスタークラスのスキルを持っていることを考えたら、ゴールドやプラチナでもおかしくないはずだ。

　うん……これ以上は悲しくなるから、考えるのはやめておこう。

「で、でも……」

「いいって、いいって。そんな大したところに連れてくわけじゃないから。ま、そこなら君がフードを脱いでも、嫌な顔をするような店主じゃないしな」

「あ、ありがとうございます！」

「っと、そういえば……名前まだ聞いてなかったけど、なんて言うんだ？」

　うっかり名前を聞くことを忘れていたことに、俺は今更ながら気づいた。

「えっと……エリス、です。スキルは……『マジックリーダー』です」

「いや、スキルまではいいんだが……俺はシェイド、まあ一応、『シャドウマスター』なんていうものを持ってる」

「マスタークラスですか！？」

　どこかオドオドとして大人しいエリスだが、さすがにマスタークラス持ちには、驚きを隠せないようだった。

「といっても、さっきのサイクロプスの時のように、こうやって『シャドウ』を出して囮に使うくらいしかできないけどな」

　俺は少し自嘲気味に笑って、『シャドウ』を出し、踊らせて見せた。

　一発芸としてはいいかもしれんが、マスタークラスの芸当としては、明らかに不足している。

　だが、こういうのは、期待されて後々ガッカリされるより、先に「役立たずですよ」と言っておいたほうが楽だ。

　……ちょっと、負け犬根性が染み付き過ぎてるかもしれんな。

「これが『シャドウマスター』……」

「いや、まぁ、うん……。あっ、でもな！　薬草採取の時には結構助かってるんだよ。一緒に採ってくれたり、薬草を持ってくれたり――って、どれもマスタークラスとは思えないよな」

　思わず、『シャドウ』を必死に庇ってしまった。

　どう考えても、マスタークラスという最高峰のスキルにそぐわない能力だが。

「えっと……すみません、ちょっと見せてください」

「見るって、なに――」

「《分析(アナライズ)》」

　エリスがそう言って、俺の顔をジッと見つめた。

　アナライズ……分析ってことか？

　要するに、よくある鑑定スキルみたいなものだろうか。

「今、シェイドさんのスキル、見せていただきました」

「おお、そんなことできるのか」

「それでわかったんですけど……あの、その『シャドウマスター』というスキル、《プロテクト》が掛かってます」

「は？　《プロテクト》？」

「なにそれ？」というのが、俺の正直な感想だった。

「はい。『シャドウマスター』の能力を制限されています……これって、心当たりはありますか？」

「制限！？」

　だから、俺の『シャドウ』はあんなに弱かったのか！？

　考えてみれば、マスタークラスなのに、クラスなしより劣っているほうがおかしい。

　どうしてこんなにも弱いのだと、嘆いた回数は数知れず。

　もはや、ハズレスキルだったんだと半ば諦めていたが、エリスの言葉は闇に差した一筋の光のようだった。

「はい。恐らくこの《プロテクト》のせいで、能力を大幅に押さえ込まれてしまっているのかと」

「そうか……そうだったのか」

　納得、ああ、納得だ。

　どうしてかはわからんが、エリスの説明は俺をすぐに納得させた。

　長年の謎が解明されたことに充足感にも似た思いでいると、

「よろしければ――私がそれを解除しましょうか？」

「……ふぇ？」

　エリスの突拍子もない提案に、思わず変な声が出てしまった。

「か、可能……なのか？」

　恐る恐る尋ねる俺。

「はい、まかせてください」

　胸の前で、小さく両手の拳を握るエリス。

「《キャンセレーション》！」

　俺の身体が光りに包まれ、「パキィンッ！」という、何かが割れたような音を感じた。

「はい、これで終わりです」

　俺は、すぐに『シャドウ』を呼び出す。

「は、はは……ははっ！」

『シャドウ』は、これまで見たこともないほど軽快な動きを見せてくれた。

「……あ、あれ？」

　いつの間にか俺の頬には涙が流れ、視界がボヤケてきた。

「す、すまない！」

「シェイドさん……」

　大の大人の男が、少女の前で泣き出すだなんてカッコ悪い。

　そう思って袖で涙を拭っていると、

「――つらかったですね」

　ハッと思って顔を上げると、そこに天使がいた。

　いや、比喩じゃなく、俺には本当にそう見えた。

　どう考えたって、生まれてから苦労してきたのは彼女のほうだ。

　その上、俺のスキルが振るわない原因を特定してくれるばかりか、本来の状態に戻してくれたのだ。

　これが天使じゃないなら、いったいなんだと言うんだ。

「……エリス」

「はい？」

「本当にありがとう。本当に……。もう、言葉だけでは伝えられないくらいに感謝している。君が教祖なら、信者になるくらいにはな」

　俺の本音に、エリスは一瞬ポカンとした後、

「ふふ……あはははっ！」

　と、笑い出した。

「面白い人ですね、シェイドさん。ううん、おかしな人かも。ハーフエルフにそんなこと言う人、聞いたことないです」

「いや、マジでそれくらい感謝してるんだけどな。まあ、まずは、恩人に飯を奢らせてくれ。なんなら、毎日奢ってもいいくらいだ。――あっ」

　そこでふと、俺は思い出した。

「どうかしましたか？」

　今日が、３０歳の誕生日だということに。

「……いや、なんでもない」

　――間違いなく、人生最高の誕生日プレゼントだ。

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