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１５．大切な約束

「どうしてここに？」

　俺は思わずそう口に出した。

　まさかこんな場所で、ターリスの森で出会ったピシカに再会するなんて、想像もしていなかった。

　ピシカも驚いた顔で、

「あれ？　２人こそ、なんで私の家に？」

　と、翡翠色の瞳を大きく見開いて聞き返してきた。

「私の家？　ここが？」

　ピシカの言葉に俺がさらに聞き返すと、

「ピシカねぇちゃん！？　帰ってたの！？」

「おねえちゃん！！」

　家の中からレックとチコが勢いよく飛び出してきた。

　ピシカの顔を見た瞬間、レックとチコの顔は驚きから喜びへと変わり、嬉しそうに駆け寄った。

「レック！　チコ！　ただいま！」

　ピシカはレックとチコを力強く抱きしめ、再会を喜んでいた。

　彼女の表情は、これまでの不安や緊張が解き放たれたような、安堵感に満ち溢れていた。

　どうやら、ピシカはこの２人の姉のようだが、俺とエリスは状況が飲み込めず、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「ピシカ、おかえりなさい」

「ただいま、お母さん！」

「立ち話もなんだから中に入りなさい。シェイドさん、エリスさん、よろしければもう１度お上がりくださいな」

　マオは笑顔で、俺たちを再度家の中に招き入れてくれた。

　俺たちは促されるままに家の中に入り、テーブルについた。

　先ほどまで家にいた面子にピシカが加わり、久し振りに再会した家族の会話を交わしていた。

　それは、他愛もないものでありながら、深い愛情を感じられる温かい時間だった。

　俺とエリスは、そんな彼女たちの様子を少し離れた場所から眺め、エリスは静かに微笑んでいた。

　しばらくして、ピシカが俺たちのほうへと近づいてきた。

「シェイド、エリス。本当に驚いたよ。まさか、こんなところで再会するなんて」

　ピシカは、明るい笑顔でそう言った。

　俺も頬を綻ばせ、

「ああ、俺たちも驚いたよ。冒険者は少し休憩して故郷に帰ってきたのか？」

　と尋ねた。

　ピシカは少しだけ表情を曇らせ、語り始めた。

「シェイドとエリスに助けられあと、ターリスで冒険者活動を再開させていたんだけど……」

　ピシカは、俺たちがターリスから離れたあとのことを語りだした。

　元パーティーメンバーであるゲインたちの仲間であるディン、俺たちが街を出るきっかけにもなった絡んできた奴らだ。

　どうやらそいつらは、『シャドウ』にボコボコにされたあと、今度はピシカに目をつけたそうだ。

　元々、ディンたちはピシカがゲインたちパーティーメンバーを裏切って、サイクロプスの手柄を横取りにしたと言っていたしな。

　それに、ディンもゲインたちと同じように差別主義者なので、ピシカを獣人というだけで見下していたようだ。

　そういったこともあって、ピシカに嫌がらせをするようになったらしい。

　いや、嫌がらせだけならまだしも、ある時ピシカが狩りをしていると、そのすぐ真横を弓矢が通り過ぎ獲物を横取りされたそうだ。

　さすがに身の危険を感じたピシカは、ターリスから逃げ出す決意を固め、夜中にこっそりと街を抜け出したのだ。

「……それで、トリントへ向かう途中で、故郷の村に寄ったんだ。そしたら、シェイドとエリスがいるんだもん。本当にびっくりしたよ！」

　ピシカは、そう言って明るく笑った。

　俺は、ピシカの話を聞いて、胸が締め付けられるような思いがした。

　まさか、彼女がこんな辛い経験をしていたとは……。

　こうならないように、あの時しっかりと対応しておくべきだったかと、俺は申し訳ない気持ちになった。

「ところで、シェイドとエリスはなんでここに？」

　ピシカが尋ねてきた。

　俺は、ターリスを出てからの出来事を詳細に話し始めた。

　差別のない東方の国へ向かっていること、トリントに一時的に滞在して依頼をこなしていること、そして今回のゴースト退治のこと。

　ピシカは、俺たちの話を真剣な表情で聞いていた。

　そして、エリスがゴーストを《ピュリフィケーション》で倒したと聞いた時、なぜか彼女は一瞬だけ「え……？」と小さく反応していた。

「どうかしたか？」

　俺が不思議に思って尋ねると、

「あ、ううんっ、なんでも！」

　と、ピシカは少し慌てた様子で手を振った。

　俺は、「何か気になることあったか？」と思ったが、深くは追求しなかった。

「――さて、俺たちはそろそろ街に戻るよ。ずいぶん長居しちゃったしな」

「そうですね。お料理、とてもおいしかったです」

　俺とエリスがそう言うと、ピシカは真剣な表情になり、

「私も連れてって欲しい」

　と言った。

　俺は少し驚いたが、ピシカの強い視線に押されるように、

「俺たちは構わないけど……久し振りに会ったんだし、もっとゆっくりしなくていいのか？」

　と尋ねた。

　ピシカはちらりと家族３人を見てから、

「私も東方の国へ連れてって欲しいの」

　と、強い意志のこもった声で言った。

　俺は、ピシカの言葉に驚きを隠せなかった。

　てっきりトリントの街までかと思ったが、まさか東方の国とは。

　差別のない国があるら(・)し(・)い(・)という、あくまで噂程度の話だし、わざわざ家族から離れなくてもと、俺には思えてしまう。

　俺がその理由を聞こうとすると、

「――差別のない国、本当にあるならみんなでそこに移住したいの」

　ピシカはゆっけり話し始めた。

「もちろん、噂は噂でそんなものはないかもしれないけど……もしあるのなら家族みんな――ううん、村のみんなも一緒に行きたいの。でも、いきなりみんなで移動なんて無理だから、まずは私がシェイドたちと一緒に見てみたいの」

　ああ、なるほど。

　あるかどうかもわからないのに、全員で動くのも効率悪いしな。

　それに、危険もあるだろう。

　彼女は率先してその役目を負う、ということか。

　俺はピシカの気持ちを察し、

「わかった。エリスはどうだ？」

「もちろん、一緒に行きましょう！」

　と、エリスは満面の笑みで歓迎した。

「ありがとう、シェイド！　エリス！　――お母さん、レック、チコ……私、行ってくるね！」

　ピシカは３人にそう言うと、

「いってらっしゃい。気をつけて行くのよ。無理はしないようにね」

「ねぇちゃん……いつか俺も冒険者になるから、そしたら一緒に冒険しようぜ！」

　マオは優しく微笑み、レックは寂しさをこらえながら力強く、ピシカの後押しをする。

　だが、チコだけは下を向いて黙っている。

「チコ」

　そんな妹の名前をピシカは優しく呼んだ。

「お姉ちゃん、必ず迎えに来るからね。きっっと、みんなが幸せに暮らせるところがあるから！　だから、それまで元気に待っててね」

「……うん、わかった！　絶対だよっ、約束！」

「うん、約束！」

　ピシカは、しっかりとチコを抱きしめ、大切な約束を交わした。

　その後、俺たちは一足先にトリントの街へ戻ることにし、ピシカは実家で１泊し、翌日合流することとなった。

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