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１１．小さな歯車

　神聖エクレシア教国――エクレシア教を元に建国されたこの国は、各地にその教えを広めるために造られた教会の総本山である。

　その教義は真の平和を願うもので、人々に安寧をもたらすことを理想としている。

　教国にはそれを象徴する広大な聖堂があり、柔らかな日差しが差し込む庭園で、聖女アリシアはグレゴリー・ベネディクト枢機卿と談笑していた。

　白いローブを纏ったアリシアの銀髪は、まるで天使の羽根のように輝き、その笑顔は周囲を明るく照らしている。

「ベネディクト枢機卿、近頃、各地で差別が酷くなっているとお聞きしております。エクレシア教徒として、何かできることはないでしょうか？」

　アリシアの優しい声は、少しの憂いを帯びていた。

　世界各地で人種間の差別が激化し、争いが絶えない状況を彼女は深く憂慮していた。

「聖女様のご心配はごもっともです。しかし、世界は複雑で、容易に解決できる問題ではありません。我々ができることは、神のご加護を祈ることと、人々に愛と寛容の心を説くことだけです」

「そうですか……私は、異種族との共存こそが真の平和への道だと思っています。教皇様も同じお気持ちです。エクレシア教が平和の象徴となり、全ての種族が共に生きる未来を築くために、私たちがいるのですから」

　彼女の目には深い思索の影が宿るも、言葉には心からの願いが込められていた。

「アリシア様、私もその理想に共感します。共にそれを解決する道を模索いたしましょう。それこそが、我らに与えられた使命です」

「……そうですね。まずは、私もいろいろ考えてみたいと思います。」

「ええ、それがいいでしょう」

「お時間いただきありがとうございました、ベネディクト枢機卿。またお会いしましょう」

　アリシアは軽く頭を下げ、グレゴリーに別れを告げた。

「こちらこそお話ができて光栄でした、アリシア様。では、私はこれで失礼いたします」

　グレゴリーは穏やかな笑みを浮かべながら答えた。

　その表情は、まるで慈愛に満ちているかのようだった。

　しかし、アリシアが去った後、彼の表情は一変する。

　それは、決して彼女に見せたことのないような冷たい目をしたものだった。

　◆◇◆

　グレゴリーはアリシアとの会話を終え、教皇ラファエル・カスティオーネの執務室へと向かった。

　長い廊下を歩く間、彼の表情は徐々に冷たさを増していく。

　ノックの後、中から優しい声が聞こえた。

「どうぞ」

　グレゴリーが執務室に入ると、ラファエルは書類に目を通していた。

　その顔には、深い皺が刻まれていたが、どこか温かみのある雰囲気を漂わせていた。

「グレゴリー枢機卿か、何か用かね？」

　ラファエルは温かい笑顔で彼を迎え、グラスに注がれたワインに口をつけた。

「教皇聖下、聖女様がおっしゃっていた差別問題ですが……」

　グレゴリーは、言葉を一旦区切り、ラファエルの様子を窺った。

　ラファエルはワインを飲み干し、グラスを机に置いた。

「ああ、アリシアも心を痛めているようだったな。私も心を痛めている。我々は神の子である。皆平等であるはずなのだ。なぜ争い合う必要があるのか……」

　ラファエルは静かに語り出した。

「聖下、しかし、世界は弱肉強食です。強いものが生き残り、弱いものは淘汰される。それが自然の摂理であり、神の定めた秩序です。我々人種こそが、この世界を導くべき選ばれた民なのです」

　グレゴリーは、静かに、しかし力強く言葉を紡いだ。

　ラファエルは、グレゴリーの言葉に驚きを隠せない。

「グレゴリー枢機卿、一体何を言っているのだ？　今のは聞き捨てならないぞ」

　ラファエルは眉間に皺を寄せ、グレゴリーを睨みつけた。グレゴリーは、その反応を見て、冷酷な笑みを浮かべた。

「何を言っているか？　現実ですよ、聖下。下等な獣人やエルフ、ドワーフなどに生きる価値はありません。この世界は我々人種によって支配されるべきなのです」

　ラファエルは、グレゴリーの言葉に言葉を失った。

　まさか、彼がこのような思想の持ち主だったとは……。

　ラファエルの額に、冷たい汗が滲む。

　身体に異変を感じ始めたのだ。

「グレゴリー……一体、何を……したのだ……？」

　ラファエルの声は震えていた。グレゴリーは、ラファエルの苦しむ姿を見て、高らかに笑った。

「あなたのような愚か者が教皇では、世界は変わりません。この世界に、偽善者は必要ないのですよ。下等種族と同じく、滅びるがいい」

　ラファエルは、グレゴリーの言葉に、怒りと悲しみを露わにした。

　しかし、毒は既に彼の全身に回っていた。

　ラファエルは、意識が朦朧とする中で、最後の言葉を絞り出した。

「神よ……グレゴリーを……お赦しください……」

　ラファエルは静かに息を引き、力なく椅子に倒れ込んだ。

　グレゴリーは、その光景を冷めた目で眺め、嘲りの言葉を吐き捨てた。

「ふんっ、愚か者め。私がこの世界の神になるのだよ」

　◆◇◆

　教皇ラファエル・カスティオーネの突然の死から１ヶ月、グレゴリー・ベネディクトは新たな教皇として即位した。

　彼はその過程で多くの対立候補を暗殺、脅迫し、懐柔することで頂点に立った。

　そして、就任式でグレゴリーは高らかに宣言した。

「我々は、選ばれた民として、この世界を導く義務がある。今こそ、この世界からあらゆる汚れを祓い、真の楽園を築く時だ！」

　信徒たちは息を呑み、次に続く言葉を待った。

「――この世界に蔓延る汚れを一掃し、人種の純潔を守るのだ！」

　汚れを一層――それは、人種以外を滅ぼすと言っていると同じことだった。

　彼の言葉に、一部の信徒たちは歓喜する者もいたが、困惑の色を浮かべる者も多くいた。

　しかし、グレゴリーの威圧感に満ちた視線が彼らを恐れさせた。

「我々は、真の平和と繁栄を築くために、勇者召喚を行う。この世界の汚れを清めるため、我が教国に新たな勇者を迎え入れ、聖なる戦いを始めるのだ」

　その言葉が放たれた瞬間、聖堂内は再び騒然となった。

　勇者召喚は、過去に何度か試みられてきた古の儀式であり、その力は絶大であるとされている。

「これは我々の使命であり、義務である。異種族という穢れを排除し、真の世界を取り戻すための聖戦なのだ！」

　教皇グレゴリー・ベネディクトのもと、エクレシア教国は新たな時代へと突入していった。

　その未来が何をもたらすのか、誰も知る由もなかった。

　しかし、グレゴリーの知らないところで、小さな変化が生まれていた。

　シェイドとエリスの出会いは、世界の運命を大きく変える小さな歯車となり、少しずつ動き始めていたのだった。

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