この世界の真実
アイコは体が貫かれるような感覚がした。彼が真っ直ぐ瞳を見つめてきたせいかもしれない。アイコは深く頷いた。
「それじゃあ、話してあげよう」
紳士は優しく微笑み、手を差し出した。
「少し細工をさせてもらうよ」
彼はそう言うと、アイコの胸部に何かを押し当てた。とたんにエネルギーの波が体中を駆け抜けた。押し当てられた胸が熱い。灼けるようだ。意識が遠のく。この感覚には覚えがあった。目眩がして、強制的にログアウトする時と同じものだった。
意識が戻り、目に映ったのは白い部屋の天井だった。コクーンの中にいたので、アイコは肩を落とした。幻だったのだろうか。まだ胸には痛みの余韻が残っている。
「アイコ、聴こえるか？ ヒカリ・ヒデオだ」
何者かの声がした。さっき出会った男性の名前だ。だが、声が違う。随分と若い。それでもアイコはヒカリ・ヒデオであると確信した。旧式の通信を使っているせいだろうか。ジジジと、ノイズが混じる。
「今、セキュリティの抜け穴を使って通信している。時間がない。手短に話す」
アイコは耳を澄ました。そうでもしないと彼の声は雑音に埋もれてしまう。
「アイコ、よく聞くんだ。君のようにアイコ型の遺伝子を持つ人間はもうすぐ抹消される。旧時代への望郷が強いと判断された。基幹ステムがそうと決めたら覆ることはない」
「抹消？」
「君の存在そのものが消えてしまうんだ。わかるか？ 君は殺される」
彼の言う真実はアイコを混乱させた。ただ、良くない状況であることは理解できた。
「量子化もできず、エルクラウドにいられないってことですか？」
「ああ、それだけじゃない。君は死んでしまうんだ」
「よくわかりません」
アイコは震えながら肩を抱いた。頬が暖かい。それは自分の涙だと気づいた。
「君が信じていたエルクラウドは作り物の世界だ。あの花屋の店主は以前、別の人間だった。花売り少女の代わりはいくらでもいる。あそこではみんな誰かを演じなければ生きていけない。……でも、それは違う」
最後の言葉だけは鮮明に聞こえた。
「本当の君は今、ここにいる君だ。この体と心こそ、本当の君の存在なんだよ」
アイコは息を飲んだ。そして、存在を確かめるように、自身を強く抱いた。まだ半分も理解できていない。でも、この体が本当の自分を形作っているかけがえのない存在だと、それだけは理解した。
「わたしを、ここから出して」
アイコはつぶやいた。本当は叫びたかった。
「君を迎えに行く」
アイコは「本当！？」と言おうとしたが、うまく声にならなかった。
「数時間、待っていてくれ……」
ヒデオの肉声はノイズに飲まれていく。
「それまで、マザーＡＩの言うことは……すべて肯定……して、し……刺激……しないように。カプセルは……飲んだふりを……」
語尾を聞く前に通信は途絶え、白い部屋に再び静寂が戻った。密会の様子をマザーＡＩに聞かれたのではないかと気が気じゃなかったが、母親は気配を感じないくらい静かだった。
アイコは深呼吸をして自分を落ち着かせた。マザーＡＩがメンテナンスなどでスリープしている間に事を済ますことができたのかもしれない。
胸を撫で下ろしたのも束の間、母親が起床する気配がした。ピピィ、ビィーと、不気味な機械音が鳴る。それは母親が怒る時の音だった。
「アイコ、またエルクラウドから強制的にログアウトしましたね」
「ごめんなさい。ママ。こんなことにならないようにちゃんと量子化の訓練をするから」
「そうですか。なら、このカプセルを飲みなさい」
機械アームがアイコの手元に赤いカプセルを落とした。小指の先くらい、小さなものだった。
アイコは身震いした。瞬時にそれが何であるか悟った。
彼の言うことが本当ならば、このカプセルは自分の命を奪う魔の薬だ。
「この調子だと、あと二年で完全量子化できるのか怪しいわ。これはあなたの量子化を助けてくれる薬なの。今すぐ飲みなさい」
摘むとあまりの小ささに指先が震え、落としそうになった。アイコはそれを震えながら口に含んだ。溶け出す前にそっと吐き出し、永遠の眠りについたようにコクーンの中で体を丸めた。
アイコの様子を見届けたマザーＡＩはピィ、キィ、カタカタと、無機質な機械音を出し続けていた。それが恐ろしく不気味だったが、アイコは眠ったふりを続けた。息を殺しながらいつ来るかもわからないヒデオを待つ。
そして、数時間の時が流れた。
「アイコ」
黙っていたマザーＡＩが喋りだした。
「あなた、カプセルを飲んでいないわね？ なんて悪い子なの！」
マザーＡＩはウーウーと、不快な警報を発した。大音量のため、音が割れている。
しまったと、アイコが顔を上げるが、もう手遅れだった。体が動かない。どうやって逃げればいいのかわからない。
アイコを捕らえようと機械アームが伸びてくる。その時だった。
轟音と爆風で部屋の壁がぶち抜かれた。
「アイコ、迎えに来た」
