男ですが乙女ゲームのヒロインに転生したので悪役王子と手を組んでフラグを折りまくります

2-2 二枚目のスチル

　ふわりとした笑顔が、俺をのぞきこんでいる。

　やわらかく春の光にふちどられたその人を、俺はぼんやりと見上げていた。

　くすっと笑い声がして、優しい指が俺の髪から花片をとってくれた。

　背が高くて、色白。

　髪の色も日本人にしては明るく、茶色に近い。顔立ちは整ってるけど、垂れ目気味のくっきりと二重な目が、柔和で清潔な印象だ。甘い印象のハンサム、っていうのは、この人のためにある言葉だと思う。

　その人は、ふふふっと笑い声をこぼして、俺の隣に腰を下ろした。声も、木管の楽器みたいに耳に心地よく当たる。拍子にブランコが揺れた。

「花びらに包まれて眠っているから、眠り姫かとおもったよ」

「え……」

　こんな……台詞を笑顔で言える人が……この世にいるなんて……？

　俺は吹き出すようににっこりした。

「瑞希兄さん……」

「起こしちゃったね」

「いえ……すみません、気が付かなくて」

　俺は首を横に振り、瑞希兄さんが座りやすいように、腰をずらして座り直した。

　春花瑞希。

　俺の二つ年上の従兄弟だ。

　正確には、母さんの母さんの弟さんの息子の息子で「又従兄弟」に当たる。

　もっとざっくり言うと、俺の母方の大叔父さんの孫――なんだけど、途中もろもろ省略して、人に紹介するときは「イトコ」と言っている。

　修陵院高等科の三年生で、なんと学生会長でもある。成績優秀で、運動神経も抜群。思いやりがあって誰にでも優しくて、人望もあつい。

　本当に王子様みたいだ。

　だからか、あだ名は「春の王子」。

　瑞希兄さんは、修陵院の寄宿舎生でもある。

　休日にはちょくちょく家に来て、ピアノを弾いたり、父さんの蔵書を読んだりしている。それだけじゃなくて、宿題のわからないところを教えてくれたり、ちょっとした買い物につきあってくれたり……。

　俺にとって、本当の兄さんみたいな人だ。

　瑞希兄さんはにっこりした。

「今日も書庫で勉強させてもらおうと思って来たんだけど。玄関チャイムを鳴らそうとしてたら、ブランコが見えてね。もしかして、かおちゃんかと思って。直接回ってきたんだ」

「そうでしたか……」

「……なんだかおめかししてるけど、出かけるの？」

　瑞希兄さんは聡い。おめかしってほどじゃないけど、今日の俺は、水色のシャツにアイボリーのベストで、ちょっとしゃっきりしたいでたちをしている。

　俺は申し訳なく肩を落した。　

「ごめんなさい。実はこれから、阿東のおじさん……阿東男爵ご夫妻がお見えになるんです」

「阿東男爵が？　……じゃあお邪魔だったかな……」

「いえそんな、邪魔だなんて。ただ、時間がどれくらいかかるかわからなくて……ごめんなさい」

　瑞希兄さんの表情は変らなかった。何か思案するように、黙って俺を見つめている。

　そうやっていると、兄さんの瞳は、明るい琥珀に緑が混じって見える。大叔父さんはフランスの女性と結婚なさったそうだから、その血のせいなんだろうか。

　……きれいだなあ。

　ふと、瑞希兄さんは優しい王子様スマイルを浮かべた。

「ねえ、かおちゃん。じゃあ今日は帰るけど、お客様が見えるまでここで僕とおしゃべりしててくれるかい？」

「あ、はいっ」

「とは言え、まだ眠そうだなあ」

　瑞希兄さんはクスッと笑って、軽く地面についた脚を前後に動かして、ブランコの揺れを大きくした。

　いきなりだったからバランスが崩れた。あわててロープを握る。

「わあ」

「びっくりした？　ごめんね。でも、目が覚めた？」

「そ……そうかも」

「ブランコって楽しいよね」

　ぶうん、とブランコが唸りを上げた。風が勢いよく顔に当たり、芝生と木立と空が混ざる。まだ体勢を立て直してなかったから、「ひえええ」と情けない声を上げてロープにしがみついてしまう。

「み、み、み、瑞希にいさ、」

「かおちゃん、楽しい？」

「は、は、はい、でも急で目が……ごめんなさい」

「ふふ、ごめんごめん」

　風がゆるんで、ゆっくりとブランコがとまった。俺はほっとして顔を上げた。瑞希兄さんの嬉しそうな笑顔が俺をのぞいていた。

「ごめんね、かおちゃん。ついかわいかったから」　

「もう。兄さんまでやめてください。もう俺、高等部生ですよ」

　学校の廊下で、女子学生からささやきあっていた評判を思い出して、頬を膨らませると、瑞希兄さんは、ふと表情を改めた。

「……かわいいって、誰かに言われたの？」

「え？　ああ……」

　俺はつい暗い顔になった。

「……誰かというか……」

「……厳原くんに？」

　瑞希兄さんは間髪入れずに聞き返した。

　頭が一瞬ついていかなかった。

「……え？」

「近頃、厳原くんとよくいるみたいだね」

　瑞希兄さんは、ブランコの肘掛けに頬杖をつく。

「朝、一緒に登校してるよね？　帰りも見かけるし、それにサンルームがよく見えるよ」

「み……見えてたんですか……？」

　そうか。お弁当を食べてるサンルームは中庭だから、修陵院の高等部校舎なら、どこからでも目に入るんだ。

　瑞希兄さんも気が付いてるとはおもわなかった。

「不思議に思ってたんだ。遠目だけど、かおちゃんはそんなに楽しそうにも見えないよ。……気になってね」

「そ……そうですか？　ご心配かけてごめんなさい……」

　さぐるように目を向けられて、俺はどきまぎ謝った。

　瑞希兄さんは優しい。心配りしてくれてる。

　それにしても、俺、そんなにわかりやすいかな……。冬志さんにも申し訳ないし、気をつけなくっちゃいけないな。

「ねえ、なにがあったの？　厳原くんとは、友達じゃなかったよね？　何かつきまとわれてる……とか？」

「い、いえ、違うんです」

　急いで首を横に振る。

「それに、冬志さんとは、初等部のあいだは友達だったんです」

「そうだったの？　……初耳だな」

「そ、そうですね、お話しする機会もなくて……すみません」

「ちょっと意外だな……。ね、かばわなくてもいいんだよ」

　心配そうに顔をのぞかれて、つい苦笑してしまった。

　そうだよね。かっこよくて文武兼備の冬志さんと、地味な俺じゃ、つりあわないし。学年も違う。普通なら知り合うこともなかったんじゃないだろうか。

　だからかな。

　俺は、初めて冬志さんと会ったときのこと、すごくよく憶えてる。そう言えばあのときも、ハナミズキが咲いてる時期だった。

　本当に小さなことだった。

　傘だった。

　俺は小学校に上がったばかりで、学校になじんでいるとはとても言えなかった。

　それまで、身体が弱くて幼稚園にも通ってなくて、知っている子もいなかった。とにかく同い年の子がたくさんいるって環境が初めてだったし、もともとぼんやりした性格だったから、わんぱくな子や、押しの強い子、おしゃべりな子と会うと、圧倒されてしまうんだ。

　もうできあがっている人間関係に入る度胸もなかった。

　頑張って隣の子と話せても、周りの子たちが二人、三人と加わって、会話がキャッチボールみたいにあっちへ飛んだりこっちへ投げられたりし始めると、うまくボールを追いかけられなくなって、みんなが楽しそうにやりとりしてる横でぼんやりしてしまう。

　そんなときに急に話しかけられたら、緊張して声が震えて、ちゃんと話せなかったり。

　そしたらすごく恥ずかしくて、真っ赤になってしまう。自分が真っ赤になってしまうこと自体がまた恥ずかしい。

　次第に、人のなかにいることそのものが面はゆくなって、そうっと離れたところにいるようになった。

　その日も、俺は一人で帰ろうとしていた。傘立てをのぞいて、憶えのある場所に俺の傘がないことに気付いた。昇降口の外は雨がびしょびしょ降っていて、春も終わりに近いとは言え、濡れれば寒そうだった。

　にぎやかな声に目を向けると、やんちゃな上級生の一団がいた。中の一人がさしている青い傘が俺のだったから、俺は立ちすくんでしまった。

　似てる傘かな、と思ったけど、でも柄の下で、母さんが付けてくれた小さな名札が揺れていた。

　――ぼくの傘。

　思わず上げそうになった声は、のどでとまった。その子たちは五年生で、一年生の俺から見ると大人くらいに大きく見えた。傘を間違えたのかなあ、と、そのときの俺は思った。だったら言わなくっちゃ。

　でも身体が大きくい彼の、太い笑い声を聞くだけで――いまなら言えるけど、国民的某アニメに出てくる、歌が下手なガキ大将に似ていた――、話しかける勇気が湧いてこなかった。

　濡れて帰るしかない。気の弱い俺は、瞬時にあきらめようとした。

　だけど、俺の横から歩み出した人がいた。しゃっきり背筋が伸びた男の子で、俺より二つか三つ、年上に見えた。実際は一歳違いだったけど、物怖じしない態度でそういうふうに見えたんだ。

　男の子は、清潔な横顔できっぱりと、傘の子に告げた。

「それは俺の友達の傘だ。返せ」

　五年生はムッとしたように彼を見返った。

「なんだよ」

「その名札」

　声は雨音に負けないくらい強かったけど、澄んでいた。冷たい響きは、もうそのころからあったように思う。

「読んでみろよ」

「おまえ、なんなんだよ」

　五年生は顔を赤くして何か言い返そうとした。男の子が殴られるのかと思って、俺は気が付いたら小走りに駆け寄って、口ごもりながら訴えていた。

「あの、あの、傘、間違えたんですよね？」

「はあ？　今度は何だよ」

　歌の下手なガキ大将に似た彼は顔をしかめたけど、グループの友人たちが大笑いし始めたので、気勢を削がれたようだった。

「そうだよ、間違えたんだ」

　言い捨てて、傘を投げるように男の子に渡す。そうして、友人の傘に入って、水たまりを跳ね上げながら雨の中に飛び出していった。傘は真っ直ぐに俺の手に戻された。

「傘を抜くところを、見ていたから」

　男の子は、目も合せずに事務的に説明した。

「言うべきことは言わないと、押し負けるよ。……だけど、間違えたんだろう、というフォローはよかった。ウソも方便だね」

「……えっ」

　俺はびっくりして男の子を見つめた。

「だって……わざと持ってく人は、いないでしょう？」

「え？」

「きっと、傘が似てたんですね」

　男の子は馬鹿を見るような目で俺を見た。そして、「そうかもしれないな」と無愛想に言った。言った後、少し笑った気がした。

　気のせいだったかもしれないけど。

　それが冬志さんだった。　

　しばらくして冬志さんとは、阿東男爵の家の園遊会で再会した。

　第一ボタンまできちんととめた冬志さんは、母さんの陰にいる俺を見て、「あ」と口を開けた。

　それから、我に返ったように挨拶してくれた。

　真面目に「こんにちは」と言った声が、とても澄んでいた。

　やがて家にも来るようになった。冬志さんの家は少し遠かったけど、冬志さんのおうちには自家用車が三台あって、運転手さんに言えば連れてきてくれるそうだった。

　冬志さんは並んでブランコに座って、ハナミズキを見上げて言った。

「ハナミズキは、あの白い花に見えるものは、実は花じゃないんだ。真ん中の黄色いもしゃもしゃしたところが本当の花だ。実や葉に毒があって、体質によっては、さわるとかぶれることがあるから、ここにいるときは気をつけたほうがいい」

　なんて物知りなんだろう、と尊敬したことを憶えている。……。

　――話し終えて、俺は溜息をついた。

「……それがきっかけで、冬志さんとは友達になったんです。別につきまとわれてるとかじゃ……」

「……知らなかったな……」

　瑞希兄さんが眉をひそめる。なぜか不機嫌になってる気がした。

「僕が高等部に入って、この家にお邪魔するようになってからは、厳原くんの話は聞いたことがないね。どうして？」

「……それは……」

　以前は俺もわからなかった。でもいまは違う。

　俺はちょっと苦笑した。

「……冬志さんには、俺を嫌いになるだけの理由があったんです……」

　それがわかったのは、前世の記憶が戻ったからだ。冬志さんは階級社会に傷ついてて、俺はそんなことにも気が付いてあげられてなかった。きっとそのせいで、冬志さんに不愉快な思いをさせたんだ。優しい冬志さんに、あんなに冷たい顔をさせてしまうほど……。

「……かおちゃん……？」

「……あ、ごめんなさい……」

　鼻がツンとして、涙がにじんだ。みっともなくて、うつむいて鼻をすする。

「……ちょっと、寒いですね、木陰だから」

　久しぶりに、小さいころの夢を見たせいもあるかもしれない。

　あのころは悲しくて泣いたけど、涙が出るのは何年ぶりだろう。

「かおちゃん……」

　優しい指を髪に感じた。兄さんが指を伸ばして、俺の頭を撫でてくれる――俺が泣いてるの、瑞希兄さんにはバレてるのかもしれない。恥ずかしくて、俺は目尻を拭おうとして、その時――全身に、どしんと衝撃が落ちてきた。

　一枚絵の画像が頭に広がった。

　花盛りのハナミズキの下で、ブランコに座り、見つめ合う二人。

　ヒロイン目線なので、ヒロインの姿はなく、ほほえむ瑞希兄さんだけが花に彩られている……。

　センチメンタルは全部吹き飛んだ。身動きできない。頭を殴られたようだった。俺は呆然と瑞希兄さんを見上げていた。

　スチル絵だ。

　春花瑞希――この人は、《はなこい》の登場人物の一人だ。

　いや、それどころじゃない。

　花婿候補だ。