44.懇願
「ど、どうかな。変じゃない？」
試着室から出てきたトモカはおずおずと手を広げて服を見せてくれた。
トモカが身にまとっているのは、白を基調にした少し袖口の広い長袖のフード付きローブに、袖のない淡い桃色の上着を重ねたもの。
それ以上に特に飾りのない、一般的なデザインの実にシンプルなものだが、それはトモカの白い耳にもよく似合って、少女らしい可憐さをより引き立てている。
しかし、レオはその期待の外されっぷりに唖然とし、トモカをひと目見るなり切り捨てた。
「却下」
「ええっ」
「ありえない」
「ええー何で？ 確かにシンプルだけど、選んでもらった中で1番可愛いと思ったんだけどな……」
「とにかくそれだけは絶対にダメ」
トモカは白い耳を伏せ、しょんぼりとしている。そしてニヤニヤしながらこっちを見ている女主人と共に試着室に戻っていった。
(今の絶対わざとだろ)
レオはチッと舌打ちをする。
しばらくすると、トモカが次の服を着て試着室から出てきた。
2着目は、濃い深緑のローブに、黒い生地の縁に同色のレースの装飾が施された少し大人っぽいデザインの上着を重ねたもの。
3着目は、やや襟ぐりの広い淡いグレーのローブに水色の長い上着を重ねたもの。
色合いは落ち着いているが、よく見ると裾と襟周りに細かい花の模様が刺繍されている。
トモカは次々と着替えて見せに出てきてくれたが、しかし、いずれもレオの期待に沿うものではなかった。
「ダメ、それもダメ」
トモカがガックリと肩を落とし4着目の試着に行っている間に、側に立つ女主人が呆れたように小声でレオに話しかけてきた。
「あらまぁ。今の3着目もダメなの。お兄さんの条件には結構合うと思ったんだけれど？」
「ダメだよあんなの。襟が広すぎる！ ていうか1着目なんなの、あんなの絶対わざとでしょ」
「あら、バレた？ お兄さんがあんまり一生懸命だから混ぜちゃったわ。飾り気はないけど、よく似合って可愛かったでしょ？」
女主人はふふふと楽しそうに笑う。
「男が寄ってくるのが嫌だから1番男受けしない服を選んでくれ、だなんてねぇ。うふふ。そんなのお客さんから初めて言われた条件だから厄介だわぁ」
「トモカが可愛すぎるのが悪い！ あんな可愛い生き物が更に可愛い服着て王都をホイホイ歩くと思ったら、心配過ぎてオレ病気になりそうだよ！」
「まぁ愛されてるわねぇ。でも私が選んだのは次のが最後よ。これ以上地味なのは置いてないから、それでも不満なら他の店を当たってもらわないとね。とは言ってもこの村の衣料品店はうちだけなのよねぇ」
4着目を着替え終わったトモカが、少し釈然としない表情で出てきた。
「選んでもらったの、あとこれだけなんだけど……」
トモカはややくすんだ茶色のローブに、更にくすんだグリーンの上着を重ねている。年配の女性が着るような色合いだ。
トモカの髪の色と似た茶色のローブは、一般の物よりも裾の広がりが少なく、どちらかと言うと昨日牧場で着ていた直線的な女性用の作業着に近い。また、防寒のためか襟は首周りを覆うほどに長くしてあり、肌が露出している部位は極めて少なくなっていた。
くすんだグリーンの上着も胸元や裾に細かい木の葉の刺繍が施してあるが、どことなくチグハグでオシャレとは言い難い代物である。
はっきり言ってしまえば、重苦しくとても野暮ったいデザインなのだ。
「これ……は？」
トモカが恐る恐るローブをつまんで首を傾げ、レオの顔色を伺う。
レオはそれを見て強烈なショックを受けた。項垂れて両手で顔を覆い、絶望に打ちひしがれる。
(こんなダサい服を着てても可愛いとかどうしたらいいんだ)
客観的に見ればトモカは「人並みくらいには愛らしい容姿をしているかな？」と言う程度なのだが、すでにトモカしか見えていないレオには関係がない。何を着ていても天使にしか見えないのだ。
しかし、この服が今までで1番「男受けしなさそう」なのは確かで、レオは心を決めた。
「……不本意だけど仕方ない。それにしようか」
「……はい」
トモカは1番希望していなかった服に決まってしまい少し渋い顔をしていたが、レオはできるだけ地味な方が安全だから！と尤もらしい理由をつけて押し切った。
「あらァやっぱりそれにするのねぇ。お年寄り向けの服だから若いお嬢さんに着せるのはどうかと思ったんだけど……。すぐに着ていくのかしら？」
「うん、そのつもり。トモカ、その服このまま着ていくから、元の服これに入れておいで」
「分かった。ありがとう」
レオはトモカに布の袋を渡し、試着室に追いやった。
レオはふーっとため息をつくと、その隙に女主人に値段を尋ねる。
「あれいくら？」
「さっき着てもらったのは、4着とも上着とローブの１セットで銀貨1枚よ」
「ああ、それなら……出来れば１着目も包んでくれる？」
女主人は笑いを噛み殺しながら頷いた。
「お兄さんならそう言うと思ってたのよ。ありがとう。じゃあこれ包むけど、贈り物用じゃなくて良いのよね？」
女主人はそう言いながら先程の白いローブを持ってくる。
「当然。それはオレが持っておくやつだからプレゼントなんかしないよ。王都でそんなの着て1人で外出されたりしたらオレの気が狂う。絶対オレと一緒の時しか着せない」
「まぁまぁ。あの子も大変なヤキモチ焼きの彼氏さんを持っちゃったのねぇ」
女主人がトモカに同情するように眉根を顰める。
しかしレオはその単語に心を奪われていた。
「彼氏か……良い響きだよね……」
トモカが入った試着室の方を見てうっとりと呟くレオを、女主人はさすがに少し気味悪そうに眺めた。
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「ジーニー、ただいま！」
「ウーさん、ただいまー」
レオがトモカの手を引き店から出ると、ジーニーが地面に伏せウーと目線を合わせて何事かを話していた。レオはジーニーのそんな姿も今までは見たことがなかった。
ジーニーはレオに気づき、さっと座り直す。
(レオ様、お帰りなさいませ)
「これも乗せていい？」
袋に入れた荷物を指さす。トモカの元々着ていた服と、トモカには内緒でこっそり別に購入した白いローブだ。
(それくらい問題ありませんわ)
「悪いね」
ジーニーの首に荷物を括りつけると、レオはトモカに笑いかけた。
「まだ少し時間あるから、興味あるなら村を見て回ろうか」
「いいの!? うん、ありがとう！」
トモカは目をキラキラさせて頷いた。昨日は牧場を巡っただけでろくに村の中を見ることができなかったため、気になっていたようだ。
ドムチャ村は農場や牧場が主体なため土地の広さだけは王国内随一だが、人口はそれほど多くはなく、人が集まるエリアも限られている。今2人がいる場所が村の中心街にあたる。
村が広いため、中には召喚獣や馬を移動や荷運びの手段にしている者もちらほらおり、ジーニーとウーを引き連れていてもあまり目立たない。
レオはトモカの細い手を取り、歩き始めた。
中心街とは言っても村なので数は多くないが、いくつかの生活用品の店が建ち並ぶ通りを歩いて行く。
まだ午前中だが、飲食店の外のテーブルで朝から酒を飲んでいるような者もいる。中には魔獣が出ないためか仕事に溢れた冒険者風の獣人たちの姿もちらほら見えた。
トモカはあちこちの店やそういった飲食を楽しむ人々の様子を興味深げに眺めている。
元々人間で獣人を見たことがなかったと言っていたため、大勢の獣人が暮らしている様子が珍しいのかもしれない。
レオはそんな活き活きとしたトモカの様子をじっと見つめた。
先ほど買ったトモカのローブはくすんだ茶色で極めて野暮ったく地味なデザインだが、レオの目にはそれすら魅力的に映る。
トモカに触れている指がなぜか今までよりも熱を帯びてきた。絡んでいるトモカの指が冷たく感じるほどだ。
もっと密着したくて指をトモカの指の間にスルスルと絡めると、特に抵抗はなくトモカの方からもギュッと軽く握り返してくれる。トモカの顔を見ると周囲をキョロキョロ見回しているため、どうも無意識でやっているらしい。
(ヤバいな、もう可愛すぎるんだけどどうしたらいいんだこれ)
興奮してレオの呼吸がやや早くなる。
トモカの手と触れている自分の掌から、じんわりと汗が滲んでいるのが分かった。
普段女の子とデートする時は、レオは相手が楽しんでくれるかどうかを優先して女の子が喜びそうな言動になるように冷静に気を遣うのだが、今日に限っては何故か自分の衝動を抑えるのに精一杯で、頭の中が沸騰しているかのように冷静でいられない。
しかし、レオにとってその思うようにならない状態というのは決して不快なものではなかった。叶うことならいつまでも浸っていたいような幸福感すらある。
二人きりならいいのに。
レオは少し考え、トモカの指を軽く引っ張った。近づくトモカの耳に囁く。
「ねぇトモカ。少し寄り道していい？」
「え？ うん、もちろん」
「こっち。坂道だから気をつけて」
レオは少し方向転換をして、脇道を北に曲がり中心街から少し外れた。
トモカはレオに手を引かれたまま黙ってついて行く。
道の先は緩やかなカーブの続く上り坂になっていて、しばらく歩くと小さな丘の上に出た。
「うわぁ、すごい！」
黙ってついてきていたトモカが、丘を登りきった瞬間感嘆の声を上げた。
ドムチャ村の最北に位置するこの丘はそこまで高い訳ではないが、他に高い建物が少ないため、村の全貌をほぼ一望できる。
レオはトモカに簡単な位置を説明した。
村の南側3/4はそのほとんどが広大な農地や牧場で、その北側に農民達が暮らす集落がある。
その更に北側に先ほど通った中心街があり、その西の端が一昨日通った巨大な国境の門だ。
その門の向こうには少し草原があり、その草原を超えた先には暗く巨大な森が広がっている。
森は西の門の向こうから農場の南側まで非常に広範囲で、その奥行は遥か彼方まで続いている。森の全体の形はここからは全く分からない。
ただ延々と続く木々の群れ。それがトモカのいた西の森だ。
森は深すぎてトモカのいた湖まではとても見通せないが、「トモカはあそこから来たんだよ」と指を指すと、トモカは熱心に真剣に見つめていた。ウーも気になるのか、トモカの服の後ろからぴょこぴょこと覗きにきている。
そして今から向かうのはこっちだと東の方を指す。西の門から中心街を挟んで反対の東側には、木でできた簡単な入口がある。そこから更に東方に続くのは幾筋かの河が横断する広大な草原だ。その先は霞んで見えない。
「あの草原を超えた先に、王都ローレリアがあるんだ。遠いけど、ジーニーの脚なら半日だ」
「へぇすごい！ レオが来た場所なんでしょう？ 楽しみ！」
トモカは目を輝かせて王都の方向を見ている。
その頭を優しく撫でると、トモカが嬉しそうに振り返る。その目にはもう警戒心はない。
「この丘はちょっとした穴場なんだ。いい景色でしょ」
「うん。見せてくれてありがとう。レオはこの村の人じゃないのよね？ なんか詳しいね」
「まぁこの村は年に何度かは来るからね」
「仕事で？」
「まぁそうだね」
仕事、と言われレオは暗い気持ちになった。
王都に戻れば彼らがいる。
そしてトモカの立場上、王都に入れば彼らに引き合わされる可能性が極めて高い。
レオは意を決した。
王都に入る前に何とかしなくては。
「トモカ。ひとつ聞きたいんだけど」
「な、何？」
トモカは緊張して聞き返す。
レオはその緊張をほぐすように、トモカの手を取り自分の頬に押しつけた。
「今朝聞いたよね。もう一度今ここで考えてくれない？ オレとのキスが怖い理由」
「えっ、今？」
「うん、今すぐ」
突然予想外のことを聞かれたのか、トモカは目を泳がせている。
「か、考えろって言われても……」
「例えばさ、オレ以外の男がキスしてくれって言ってきたらどうする？」
トモカに他の男が迫っている所など想像もしたくはないが、トモカの気持ちを知れるなら何とか我慢できる。
「レオ以外？ うーんあまりこの世界の人を知らないから想像もつかないけど、ちょっと気持ち悪いかな」
「オレがキスしてって言った時も気持ち悪かった？」
「いや、レオは……気持ち悪くは、ないけど。レオに言われると、気持ち悪いとかそんな感じじゃなくて、この丘みたいに高い所に1人で立たされたみたいな気持ちになるの。だから怖い、のかも」
「高い所？」
「そうね、真っ黒で底が見えない深い穴の淵のギリギリに立ってるみたいな……」
トモカは目を閉じて穴の淵に立っているのを想像したようだ。眉がへの字に曲がっている。
「高いところから落ちそうってこと？」
「うん、そんな感じ」
トモカが目を閉じたまま素直に頷く。
レオはそれを聞いてゴクリと唾液を飲み込み、喉を鳴らした。
(それなら)
「つまりオレに？」
「えっ」
「オレに落ちそうってこと？」
「え、ち、ちがっ」
トモカは目を開け、真っ赤になって否定する。しかしその瞳は否定しきれていない。
レオは頬に当てていたトモカの手を自分の口元に滑らせ、その甲にそっと口づけた。
「ねぇ、それならオレに落ちてきてよ。オレは受け止めるよ」
「で、でも。私が１回でも落ちたらレオはそこで飽きるんでしょう？」
トモカが頬を染めつつふいと反対を向いた。
レオは驚いて目を丸くする。
「何、トモカ。……そんなことを考えてたの？」
「そんなこと？ だってそうなんじゃないの？ レオは私が異世界の人間だから珍しがってるだけでしょう」
レオはトモカの手を離しガバッと抱きついた。
「うわーどうしよう、嬉しい」
「えっ何？ なんで!?」
いきなり抱きつかれたトモカはレオの胸を慌てて押しのけようとする。
レオは少し身を離すと、トモカの目を正面からじっと見つめた。
「つまり、オレと恋人になった後の心配をしてくれてたってことでしょ？」
そうレオにまとめられ、トモカの目元にカッと朱が差す。
「だってレオが……！」
トモカが言い終わらないうちにレオは再びトモカを抱きしめた。
「オレとの恋人生活を少しでも想像してくれたってことでしょ？ 嬉しいなぁ！ ありがとう！ トモカはオレ相手じゃ恋人の対象にはならないのかとも思ってた。ねぇトモカ、お願いがあるんだ」
レオはトモカを抱きしめたまま低い声で囁き、甘えるようにトモカの頭に頬を擦り寄せる。
「王都に着くまでにもう一回だけでいいからさ、オレと恋人になる所、真剣に想像してみて。気になることがあれば何でも答えるよ。もちろん仕事の関係で言えないこともあるけど」
「う……うん」
「その上でどうしても恋人として見ることができないって言うならキッパリ振ってよ。そうしたらオレも今後一切トモカにつきまとったりしないし、悲しいけど諦める」
レオはトモカの身体から手を離し、1歩下がる。
戸惑いを隠せないトモカの瞳を見つめたまま片手を取り、片膝をついてトモカの顔を見上げた。
トモカがそんなレオの様子に驚いて手を引っ込めようとするが、レオは逃がさない。
レオは下から真っ直ぐにトモカのグリーンの瞳を見つめた。
「……でも、少しでも"アリ"だと感じたら、王都に入った瞬間から、オレの恋人になってくれませんか」
「こ、恋人……」
「怖いなら、最初は"お試し"でいい。3ヶ月、いや1ヶ月でもいいよ。その間はトモカの許可がなければ手は出さないし、もちろん他の女の子とも絶対に会わない。気に入らなければその間に別れてくれればいい」
非常に静かな声ではあるが、普段は軽い様子のレオが真剣な表情で頼み込んでいることで、却って迫力が増している。
レオはトモカの絞り出すような小さな声を確かに聞いた。
「わかりました……」
