fairy tale 2165

暖かい空気がほんのりと感じられる今日、僕は高校二年生を終えた。誰もいない教室で部活に行く前まだ提出していなかった化学のレポートに苦労していた。考察や感想がどうしてもかけない。結果はわかった。だからどうしたというのが僕の本音だったが、それっぽいことを書いて終わらせることにした。こういうことは得意分野だ。

　できたレポートを提出しに行こうとしたが少し校内をふらふらすることにした。こうやっていろんなところを歩くのは楽しい。本館の二階を大きく回って一階の職員室を目指す。新学期が始まるせいか、廊下には新しい教材が積まれていた。歩いていると女子生徒の声と瀬那先生の声が聞こえてきた。声のする方に行くとそこは進路相談室だった。

「先生、大丈夫ですって」

「いや、もしもってことがある。入念に調べておいたって余分じゃない」

大方、女子生徒が難しすぎるところを目指して先生が引き留めているってところだろう。瀬那先生っていうのは人気の数学の先生だ。耳にピアスをしたり、スーツを着崩したりしているがわかりやすい授業とかっこいいオーラから生徒はもちろん保護者すらも虜にしている。だけどこの先生が進路相談をするのは珍しい。ある生徒が相談した時は

「お前がそこを受けたければ、勉強すればいい。勉強は教えてやる」

とだけ言い放ったことから先生には進路相談をする生徒はいないし、今日の先生の進路相談は少し変だった。瀬那先生がどんな様子で諭しているか気になったので覗いてみることにした。

　こっそりと曇りガラスの曇りのないところを片目で覗く。瀬那先生が女子生徒を壁側にして女子生徒のおでこに自分のおでこを引っ付けている姿が見えた。生徒と先生の禁断の関係……。何かいけないものを見ていた気分になったので一目散、脱兎のごとく逃げ出し職員室にレポートを出した。

　おかげさまで今日の部活はさんざんだった。バレーボールは動揺した僕をクスクスと笑うように僕の手から逃げ出していく。全くコントロールが効かない。また集中しようと目を閉じ深呼吸するとあの映像が思い浮かぶ。その中ではもっと過激な映像も飛び出してきた。悪循環だった。

次の日僕は少し早く学校に来て春休みの課題を片付けていた。終業式があったといっても希望者には講習があるので教室は開放されている。

「ちょっといいですか？」

と誰かが声をかけてきた。ノートを閉じて声のする方へ体を向けると一人の女子生徒がたっていた。肩までまっすぐの黒い髪を軽くヘアピンで留め、目はつぶらで頬は少し赤みを帯びている、そしてすらっとした指先。一目でかわいいと思えるそんな子だった。こんな子だったら目立たないはずがないと思ったけれど、僕は見覚えがなかった。

「筆箱を忘れたのでペンを貸してほしいんですけど…」

と困った声を聴いて思い出した。昨日瀬那先生といた子だ。それを思い出した瞬間動揺してしまった。でもそれをなるべく出さないように筆箱を取り出して

「あっ、ペンね、はい」

と言ってペンと消しゴムを渡してそそくさと課題に戻った。

　講習の間その女の子が気になってちらっと見てみる。やっぱり見たことがない顔だ。高校は知り合いが少ないといっても廊下を歩いていれば自然と顔を見るので全く見たことがない人はあまりいない。まして、彼女のような子が話題にならないとも考えられない。数学の授業は異世界の言葉のように全く入ってこなかった。

「ペンありがと。助かったよ」

とニコッと笑う彼女。不覚にもかわいいなと思ってしまった。

「数学の瀬那先生ってどう思う？」

僕は聞かずにはいられなかった。どんな関係とはさすがには聞けなかった。もしかしたら見間違いってこともあるかもしれないからだ。

「なかなか立派に仕事していますね。実は先生と私、いとこなんですよ」

あまりにはっきりと言うので、いとこなら学校でおでこを合わせるのかい、というツッコミが二秒後に遅れてやってきた。僕が自分の中で一人漫才を展開していると彼女は僕の鞄を覗き込んで指さして言った。

「この本、面白いですよね、」

いきなりグイグイとくる彼女にこっちのペースが乱される。僕はただ、うんとしか返事ができなかった。指をさした本は、最近出されたミステリーだ。読んだ後家に置くのを忘れていた。

「ヒロインがかわいいですよね。探偵を追っていつもとんでもない目に合うのに懲りないところがいいですよね。」

ただそうだね。と相槌を打って、さっと荷物をまとめて部活に行った。しまった彼女の名前を聞いていなかった。

　帰りの電車で僕はトオルに例の彼女の話をした。トオルは高校一年生の時に知り合って体育大会の時にダンスグループの先輩が厳しかったので一緒に脱走した時から仲良くなった友達だ。

「それはうらやましましいなあ」

とからかうように言う。

「ただおしゃべりが好きな子ってことがあるかもしれないじゃないか」

「人間は興味を持てないと話せないもんだって」

彼は偉そうに答える。だけど彼は彼女の特徴を言ってもピンと来ていない様子だった。

「大体のかわいい子って噂になるし、見に行くのになあ」

と彼はつぶやいた。

「だがともかく状況から察するに君は彼女を本屋デートに誘うべきだ。デートと言うよりはただ一緒に本を買いに行きませんかとさらっと言え。彼女の様子から察するに君ならきっといける。チャンスかどうかと考えたときがチャンスだ」

と僕の肩をグッとつかんで言って電車を降りて行った。瀬那先生と本当はどういう関係も気になったし、彼女とうまいこといけたらそれはラッキーなことだと思った。

　次の日講習が終わった後、恐る恐る本屋に行こうと彼女に切り出した。

「この後、本屋に行かない?なんかおすすめの本があったら教えてほしいんだけど…」

昨日から考えて思いついた精一杯のセリフだ。やっぱりいきなりこんなことを言うのはおかしいと思って彼女の顔色を窺った。

彼女は数秒考えた様子を見せるとあっさりとOK を出してくれた。

「私も春休みなあのでなんか読みたかったところです」

と言って一緒に本屋に行くことになった。うれしかった半面あまりにも彼女の警戒感がないことに何かをたくらんでいるのではないかと思った。それぐらい返事があっさりとしていた。

「そういえば、私の名前を言ってなかったですね。私は吉野ハルって言います。よろしくね」

本屋に行くがてら自己紹介をしあった。ハルっていうように彼女の笑顔はとっても暖かかった。

「バカか、お前は。どうしてメアドとか電話番号とか聞かなかったんだよ」

トオルは電車の中で本でパンパンになったレジ袋を見ながら僕を説教する。

「いや、本を選ぶのに夢中になっちゃっていまして…」

苦笑いをして返す。

「いいか、お前にそんなかわいい子が来るなんてめったにないことだ。距離感が変なことぐらい気にしてどうする。とにかく、次はメアドを聞いて、食事に誘え」

　家で彼女のことを思い返していた。

「この本百年たっても読まれています…読まれそうな本ですね」

と最新の本を指さして言った。その本は大きく宣伝されていなくて、ただ隅っこに置いてある本だった。面白そうだといわれたので僕はその本を買った。薄い本なのであっという間に読んでしまった。とても面白かった。どうして宣伝されていないか不思議なくらいだった。本は話題作でもそんな面白くないことが結構ある。また今まで読んだ本を僕が駅に着くまで話していたら、彼女の面白いと思う本は僕の中でも面白いと思う本ばかりだった。話すときに目を輝かせている彼女の姿を思い返して思わず微笑んでしまった。かわいらしくて僕と趣味が合うなんてとにやけている僕に気づいた。僕は多分もう彼女に魅了されていた。

「吉野さん、携帯電話のメアドよかったら教えてくれる？」

「私、携帯電話は持っていないの…」

この言葉を聞いてもしかすると僕は振られたかもしれないと思った。この時代に携帯電話を持っていない人なんて基本いないから、やんわりとした拒絶だと解釈してへこみかけていた僕を見て

「本当に持っていないの。一応家の電話番号は教えておくからそっちにかけて」

とメモ帳をちぎって書いてくれた。携帯電話をもっていないのかと思うと一層彼女子のことが不思議に思えてきた。

　彼女と知り合って一週間がたった。

「なんか、ずっとこの春休み一緒にいますよね。だったら私たち付き合ってみません？」

と二回目の本屋の帰りにさらっと言った。

「えっ!?」

僕は戸惑いを隠せなかった。こんなにさらっと告白ってするものなのか?でもうれしかったのでいいよと返事をした。このことをトオルに話すと彼は強く僕の背中をたたいて。

「いや、よかったなお前。この色男」

と茶化す。普通付き合うってもっとお互いのことを知り合ってからじゃないかと聞いてみた。

「そういうときもあるってことさ。平安時代なんて顔すら見ないんだぜ」

と彼はテキトーな返事で電車から降りて行った。

　それから僕たちは映画を見に行った。よくある青春ドラマだ。僕が今まで決して見るような作品ではないが彼女が行きたいというので行った。

「やっぱり分かっているんですけど泣いちゃいますね」

と映画を観終わった後涙をぬぐいながら彼女は言った。僕は

「泣き虫なんだから」

「そっちだって目がうるんでましたよ。主人公の女の子が泣いているときに」

彼女はにやにやしながら僕の鼻をつついてきた。なんだかおかしくなって同時にくすっと吹き出してしまった。

　新学期が始まってもこうして彼女とずっといられると思っていた。でもそんなこと長くは続かなかった。

　僕たちは本屋から駅に向かう細い路地を歩いていた。話して歩いていると前から三人の若い男たちが歩いてきた。煙草を吸って横柄な態度で歩く態度はあまり感心できなかった。その中の一人が

「お兄さん、お金貸してくれない？」

これがカツアゲか、内心思った。けれどやはり怖くて一瞬固まってしまった。それに気付いたのか

「こんな情けないやつ、ほっておいて一緒に遊ぼうよ。御嬢さん」

と言って彼女の腕をつかんだ。彼女はいやっと言いながらも逆らえないでいる。バカにされたよりも彼女が嫌がっていることが許せなかった。財布から千円札を取り出して、三人の一人に近づいた。

「やっぱり物わかりがいいな、兄ちゃん…」

といいかけた男の顔を千円札を握りしめた手で殴りつけた。バチンと言ってその男は大きくのけぞった。その男は殴られた頬を抑えながらこっちをにらみながらポケットから何か取り出した。ぎらぎらと太陽の光を受けて刃先が輝く。カッターナイフだ。カッターナイフに頼らないと勝てないというところが情けないと思ったがそうもいっていられない。ちらっとむこうを見ると彼女をつかんだ二人の男はにやにやしながらこっちを見ている。彼女は自然と手を放してもらっていた。

　カッターナイフの男が動き出した。僕は手に持っていた鞄で何とかナイフを防ごうとした。だけど防ぎきれない。時々ナイフの刃先がかする。男が大振りにナイフを振り下ろした隙を見て鞄を思いっきり男の頭に振り下ろした。だけどかわされてしまった。がら空きになった僕にナイフが振り下ろされる。僕は目をつぶった。その刹那、バチンという音が響いた。目を開けると男はうつぶせに倒れていた。見下ろすように彼女は立っていた。彼女の傷ついた手の甲からプラスチックのようなものが見え、彼女の親指と人差し指の間からスタンガンのように電気が走っていた。残った二人は急いで逃げて行った。

「やっぱりばれちゃったか」

と彼女はつぶやいた。ふうとため息をついて言った。

「ねえ、私がロボットだって言ったら信じる？」

いきなり何を言い出すのだろうか、僕は全く意味が分からなかった。彼女から見えるプラスチックも稲妻も

「私はね実は未来から恋愛状態の人間の心理の研究のために派遣されたロボットなの。軍事用のロボットを改造して作られたからこんな機能がついているけど。こんなに早くぼろが出るとは思わなかったけど、いいデータが取れたと思うわ」

彼女は電気が流れる手を見せてニコッとして言った。僕は何を言っているのかわからなかった。だけど最悪の状況が想像できた。僕はただ被験者として彼女に利用されていたことだ。

「じゃあ、付き合おうって言ったことも手をつないだってことも演技だってこと？」

彼女はコクンとうなずく。ただ表情がほとんどなかった。

「桜の木の下をあんなに楽しそうに歩いていたことも、映画を見て泣いていたこともみんな全部？」

彼女はまたうなずいた。

「全部プログラミングされたことなの」

しばらく沈黙が流れた。

「ごめんね…正体がばれたら未来に帰らなくちゃいけないの。ううん、実験期間が終わったら帰らなくちゃいけないの」

彼女の声が震えて目には涙が滲み始める。

「僕は君がロボットなんて絶対に言わないしその秘密を守り通して見せる。だから、その期間までいてくれないかな」

「それはだめなの、タイムトラベルの絶対原則はタイムパラドックスを残さないこと。これが守れないと世界がおかしくなっちゃうの。今あなたがこのことを知った瞬間に世界では小さな異変が起きるの。小さな異変はやがて大きな未来を変えてしまうの」

「そんなの知ったこっちゃない。ただ僕は、君が…」

と言葉に詰まる。彼女は僕をそっと抱きしめた。彼女の体は決してロボットのような冷たさはなかった。まだ彼女がロボットなんて納得できない。

「体を張って僕を守ってくれたことや泣いたり笑ったりしていた君のことをただのロボットなんて僕は思えないんだ。」

僕も彼女のことを抱きしめた。彼女の目から涙が零れ落ちた。

「目を閉じて」

言われたように目をギュッとつぶった。

「短い間だったけどありがとう。君と出会えて本当によかった」

唇に軽い感覚があって、抱きしめていた感触がなくなって目を開けるともうどこにも僕の好きな人はいなかった。

　家に帰ってから買った本のレジ袋から本を取り出した。その中には買っていないはずの本が入っていたのでどうしてだろうと思ってページをめくってみた。すると一枚の便箋が出てきた。僕の名前が宛て名として描かれた薄いピンク色の便箋を丁寧に破った。

「多分この手紙を読むときには私はもういないと思います。私は2165年に心理調査用のロボットとして2015年にやってきました。瀬那先生も実は私の教官としてのロボットです。最初瀬那先生との関係を聞かれた時は正直どうしようと思いました。私は講習の教室に最初にいた生徒と付き合うことを決められていました。最初は計画通りに動いているだけでした。でも君といると楽しくて私は幸せでした。君といると気付くと私は心から笑って泣いていました。私はずっと君とこのまま一緒にいたかった。もっといろんな話をしたかった。手をつないで歩きたかった。騙すことになって君が怒っていたり悲しんでいたりしたらごめんなさい。もうお別れですさようなら。HAL」

と手紙に書かれていた。涙で手紙はかすんでいた。もう一度読み返す消しゴムでかすれた文字がボールペンで書かれた文字の下にあった。

　もう一度君に会いたい、会いたい…………

僕は思いっきり泣いた。ベッドに顔を押し当てて声を上げて泣いた。

　新学期が始まると吉野ハルという生徒は存在しなかったことが分かった。瀬那先生もいなくなっていた。

　桜が散り始めた道を通ると僕とトオルは歩いていた。

「三年生だなあ、お前は進路決めたか？」

とトオルに聞かれた。

「僕はタイムマシンでもつくろっかな」

そうニコッと笑って答えた。

　ハル、また会いに行くよ