第六十四話
「下がるな！オールコートだ！」
柳の突然の指示により西商はオールコートプレスを開始する。
ボールマンは浦川。
マークに来た五島のサイドライン側を抜けて行こうとすると、中野がダブルチームに来る。
浦川は焦らずオーバーヘッドパスで、コート中央付近へ浮いたパス。
それを跳んでキャッチしたのは、大城！
大城は着地して尚手を伸ばして頭の上でボールを構える。
（高い…！）
能勢もパスをカットしようと大城の元へ寄ったものの、あまりの高さにどうしようもない。しかし、楽にパスを出させないように距離を詰めて、手を伸ばしてプレッシャーをかける。
大城はボールを頭の上に置いたままパスの出し処を探す。
（おっと…。よく走りやがる。）
自分の位置はハーフラインをわずかに超えた位置。つまり、バッグコートに返すパスはバイオレーションになるので出せない。
しかし大城以外の四人は、西商の選手達にマンツーマンでつかれているか、バックコートにいるかなのでパスの出し処がない。
（となりゃあ、俺が行くしかないな。）
大城は自らドリブルして能勢を抜きに行く！
その動きは大柄な肉体にしては速く、そしてパワフル。能勢ははじきとばされそうになるのを何とか堪えて、抜かせまいと体を張る。
しかし、能勢も大城のスピン一つで簡単に抜かれる。大城の体を受け止めようと体重を前にかけていた能勢の体は、勢いよく前に倒れた。
しかし、スピンにより一瞬視野が狭まった大城の前に現れたのは、中野。大城のボールを跳び付くようにチップする。
転がったボールを取ったのは、五島！
「行けるぞ、前に出せ！」
五島は走り出した小倉へロングパス。
フリースローライン付近でボールを貰った小倉は、ドリブルから、レイアップシュートを放つ。
ドカァァ！！！
鈍い音がコートに響いた。
浦川の右手。それがボールをボードにぶち当て、そしてボールを掴んだまま彼は着地する。
「うわ…大人げねえ…。」
さしもの大城もこのプレーには呆れるように笑った。
勝負にも礼儀というものがある。
野球は、何点差ついたら盗塁やバントをしないとか、ＮＢＡなら勝利が確定した時の時間はもうシュートを狙わないとか、暗黙の了解みたいなものがあるそうだが、俺はそんなものくだらないとしか思えない。
勝負なんだから、常に全力でやらなくちゃ。どんな時だろうと手を抜くことなんてありえない。それは、礼儀にもとる行為だ。
バスケだって、何点差ついていようが、どれだけ力の差があろうが、最後まで全力を尽くし切るのが礼儀だ。俺は、いつもそう思うよ。
学生時代、浦川が何度かチームに話してきた言葉だ。
賛否両論ある意見だろうが、私たちは彼の言葉に基づき、どんな弱小高との対戦でも手を抜いたことはなかった。時には、200-0なんて点差になったこともある。
西商の気迫が、彼をこの練習を”勝負”だと認識させたのだろうか。
浦川は人の変わったようにプレーし始めた。
「すまん、思わず本気になってしまった。」
試合終了後、浦川は選手達に頭を下げた。
「いやそんな…。」と、選手達は控えめに応ずるが、数人は露骨に眉をひそめた。
無理もない。勝負に負けた相手に頭を下げられるほど気持ちの悪いことはない。
試合は結局、123-48と、大差でのＯＢチームの勝利だった。無論、後半浦川が鬼のように得点を重ね続けたからだ。
西商も粘り強いディフェンスからの速攻やアウトサイドシュートで反撃するも、この力の差を埋める事は出来なかった。
ベンチメンバーから田部、小町、高田などを出てきたが、この三人はまだまだランゲームには対応できなさそうだった。高田は走力、ジャンプ力などで大城をも驚かせたが、経験の無さでリバウンドもディフェンスも全く勝負にならなかった。
「思ったよりずっと力のあるチームだった。これなら、和城はもちろん、島上にも勝てるかもしれないな。無論。君達が今日のように必死になってプレーすれば、だ。」
浦川の言葉を聞いて、小倉が質問する。
「アチーブには、勝てますか？」
「アチーブは前回付属に負けたとはいえまだまだ優勝候補の一角だ。厳しい戦いになるだろうね。」
そう言って浦川は笑う。なんだか、答えをすかされたようだ。
「課題はフィジカルだろうな。Ｃの君は軽すぎるし、そこの君も下半身からもっと鍛えなおしたほうが良い。まあ、どの選手にも言えることだ。」
そう言って大城は能勢と大賀を見た。二人は頷く。
「二人ともインサイドプレーヤーにしてはでかい方でもないからな。先を考えるなら、もう一つ欲しいのはハンドリングだ。ハンドリングが悪い選手はそれだけでプレーエリアが狭くなる。大学以上で、ペイント外でプレーできない選手の価値は低いぞ。もちろんシュート力は必要だが、体格もハンドリングも一朝一夕で身に着くものじゃない。しかし、この時期にそれを鍛えることを忘れている奴は大成できないんだ。」
「実業団でプレーしてる奴が言うと説得力が違うな。」
「まあ、ほとんど受け売りだけどな。しかし自信を失うなよ。お前達にはまだ時間があるんだから。それに、俺たちと試合したんだから、きっと次の相手は雑魚に感じるはずさ。変に心配せず、ノリで勝っちまえ。ははは！」
大城につられて皆で笑う。
フィジカルについての指導は大芸時代にしっかりと教え込まれていた。その考えを大城はさらに発展させているようだ。
…しかし、もう遅い時間になってしまった。
「まあ、今日は早く帰って休んでくれ。この浦川さんからスポーツドリンクやプロテインの差し入れがあるから、それを貰ってから帰ると良い。」
「はい、ありがとうございます！」
「おお、俺、プロテインとか飲んだことない。」
「これ飲んだらマッチョになれるんだろ？」
「こら、早く着替えて帰りなさい！」
くだらないことを言いあう選手達を追い返すようにして体育館の外へ出した。日が落ちるのが遅いこの時期と言えど、流石にもう辺りは真っ暗だ。
選手達を帰し、来てくれた大城らＯＢを見送った後、学校に残って浦川と話をする。内容は、県大会のことについてだ。
「今回当たる島上高校についてなんだが、何か知っていることはないか？」
「島上か、前大会ベスト８のところだな。」
「そう。しかし、あまりチームのことについて知っている選手がいないから、情報が全くなくて困ってるんだ。」
「ははあ、なるほどなあ。」
そう言って彼は手帳を取り出す。そしてそれを見ながら話し始めた。
「確か、五月に一回練習試合をしたよ。はっきり言って、強いな。オフェンス力なら県内で指折りのチーム…というか、四強に匹敵するほどのものがある。」
四強に匹敵する？私は驚いた。
山岡県には、大芸、付属、至誠報徳、アチーブという四強と呼ばれる高校がある。ここ数年はずっとそのチームがベスト４以上を独占しているのだ。もちろん私たちが現役の頃もそうだった。
ベスト８がベスト４のチームにダブルスコアで負けるのも珍しくない、そんな地域だった。
「試合のスコアは？」
「130-88。圧勝と言えば圧勝だが、うちがここまで点を取られるチームもそういない。俺達も流石に驚いたな。特に、四番のプレーが圧巻だった。」
「四番？どんな選手なんだ。」
「そうだな、ポジションはＰＧかＳＧあたりで、とにかくジャンプシュートが上手い。そしてハンドリングも抜群でスピードもそこそこある。何より目を引いたのは駆け引きの上手さだな。うちの八代や上原もきりきりまいにされていたよ。確か名前は…。」
浦川は視線を天井に向けて、その名前を思い出そうとしているようだ。
私にとって幸運だっただろう。彼がその名前を口にした時の私の顔を見られなかったのは。
「……こまち…と言ったかな。」
さらっと試合を終わらせてしまいました。浦川はきっとまた登場するでしょう。大城は分かりませんが！
