異世界は歩くような速さで

第九話 邂逅

　二メートルはゆうにある巨体。体中にある鱗は月の光に反射してピカピカと白く発光し、神々しさすら放っている。現実味がない景色なのに、確かに、目の前にいる。

「ド、ドラゴン……！？」

　興奮が言葉になって勝手に口から零れた。

　本当にいたんだ、ドラゴンが！でかい！すごい！かっこいい！！

「……確かに我はドラゴンだ」

　しゃべったァー！！

「人間、このような場所にいるのは危険だ。早々に立ち去るがいい」

　威厳ある声だった。敵意は感じない。一瞬、東の森の魔獣かと思ったが、聞いていた特徴とは違いすぎる。神々しく光っている時点でまるで別物だ。

　空を見上げると、満月が白く浮かんでいる。

　白いドラゴンと満月、廃遺跡……まるで絵のような光景だ。

「おい、呆けるな」

　見惚れていた俺に、ドラゴンがツッコミを入れてくる。

「あ、はい！ いや、実は仲間を探してて……」

「グルルルッ……ガアアアァァ！！！！」

　ドラゴンの咆哮かと思ったが違った。森の奥からだ。ドラゴンもそちらを見て羽を広げる。

「人間、話は後だ」

　俺もスリングショットを構える。さっきまで鳴いていた虫の声は消え、時が止まったように静まり返る。

　あの茂みの奥に普通じゃない何かがいる。

　枝が弾け飛び、幹が砕け、森が波のように押し崩れてくる。

　重たい破断音が連なり、空気が震える。木々を蹴散らして、それは姿を現した。

　漆黒の体。赤く光る目。太い腕には鋭くて大きな爪。形こそ熊に似ているけど、俺の知る熊とは別次元に凶悪な姿をしている。

　なにより、その大きさだ。二メートルを越えるドラゴンと同じくらいの巨大だ。

「グルルルルルウゥゥゥ――」

　よだれを垂らしながら、こちらを威嚇する魔獣。一歩でも近づけば噛み砕かれそうな圧迫感。視線が絡みつき、足が地面に縫い付けられたように動かない。

　怖い……のに、目が離せない。

　指一本すら動かせなかった、そのとき魔獣の背後にある茂みが荒々しく揺れ、細い影が勢いよく飛び出した。

　それが目に映った瞬間、胸が跳ねる。

　エルフ……エルシーだ。

「エルシー！！」

　二日前と変わらない姿。大きな怪我はない……良かった。

　胸が熱くなる。

「ケ、ケイト！？ 何してるの……いや、後！ 今はそれどころじゃない！」

　エルシーは弓を構えたまま、目線だけこちらへ向ける。

「ルーヴェン！」

「エルシエラ、無事だったか」

「それはこっちの台詞！」

　ルーヴェン！？じゃあ、このドラゴンが……！？

「一緒に旅してて……攫われた子……？」

　なんとなく同じエルフだと思っていた。

「ごめん！ 説明はあと！！」

　エルシーは矢を魔獣へ放つ。

「グルゥゥワァッ！！」

　矢は前脚に刺さり、魔獣が怯む。その隙にエルシーがこちらへ駆けてきた。

「魔力を込めた攻撃しか効かない！」

　近づくエルシーの服は裂け、血が滲んでいた。戦いの激しさが一目でわかる。

「自然の生き物ではない。魔族が生み出した魔物だ」

　魔族……人間と争っているというあの。

「グルゥゥ！！」

　魔獣は矢を引き抜くと、さらに凶暴に咆哮した。空気が震え、手が汗ばむ。

　その瞬間、魔獣が跳躍。

　速い、避けられ――

　横から強い衝撃。

　視界が回り、石片が飛び散る。地面に倒れた俺の上にはエルシーの体。

「つ……ッ！」

「エルシー！！」

　俺たちが立っていた場所の地面は陥没し、土埃が舞う。赤い光が二つ、魔獣が狙いを定めている。

　来る！

「させるか！」

　ルーヴェンが大きな翼で俺たちの前へ割り込む。魔獣の体当たりを受けても、微動だにしない。

「満月が出ている間は、ルーヴェンはドラゴンの姿になれるの」

　エルシーの声は弱く震えていた。

「エルシー？」

　肩に触れると、生温い血が指を濡らす。

「エルシー！！ 俺のせいで！」

「違うよ。私がそうしたかっただけ。ケイトのせいじゃない」

　そう言うが、胸が潰れそうだ。背中からさらに血が溢れ出してくる。

　ローブを脱ぎ、傷口に当てる。正しいかどうかもわからないまま。

　ルーヴェンは魔獣を吹き飛ばし、距離を取った。俺はエルシーを抱えて遺跡の壁際へ運ぶ。

「エルシー、自分に回復魔法は！？」

「……もう、魔力が……残ってないの」

　この出血、まずい。焦りで喉が焼ける。

「エルシー、俺……どうしたら……」

　震える俺の手を、エルシーが強く握る。

「ケイトって……転生者？」

　心臓が跳ねた。予想もしない言葉だった。

「え……」

「五百年前、異世界から来た転生者の話。いくつもの言葉を使って、知恵をこの世界に与えたって……」

「な……」

「学長がその話、すごく詳しいの。だから気づいたの。

ケイトの能力……それで説明がつく」

　真っ直ぐに向けられる瞳。俺はその手を握り返す。

「そうだ……俺は転生者だ」

　エルシーの目が見開かれる。顔色は悪い。それでも笑った。

「やっぱり……良かった」

　安堵の息が漏れる。

「ケイト、王都に行って……学長に会って」

「学長に？」

「うん……」

　ふぅ、と力の抜ける息。まぶたが下りる。

「ケイトに会えて……良かった。ケイトは優しいから……」

「エルシー？」

　エルシーは微かに目を開き、俺を見る。

「……前の転生者は、魔族に味方した……。ケイトは……大丈夫だよね……？」

　今にも消えてしまいそうな、か細いエルシーの声。握っている手にもう力は無い。思わずその手をギュッと握り返す。逃さないように。できるだけ強い声で答える。

「もちろん。大丈夫だ。だから一緒に王都へ行こう」

　エルシーは「よかった……」と呟き、安心したように目を閉じた。

「……ねぇ、転生って……特別じゃないんだよ。

エルフも転生するの……」

「え……？」

「土は……いらないからね。毎日……水だけ……」

「何？　エルシー……？」

「ルーヴェンと……仲良く、ね……」

　もう一度息が漏れ、胸の上下が止まった。

　「エルシー！？ エルシー！！」

　嘘だ。嘘だろ。

　揺すっても呼びかけても、もう反応はない。俺は、ただ、一緒に………

　ドクンッ！！

　エルシーの身体がビクリと跳ねた。全身が淡い緑の光に包まれる。

「ッ！？　な、なに！？」

　光は波のように揺れながら、ゆっくりと胸元へ収束していく。一点に集まり、小さな宝玉みたいな輝きへと形を変えた。

　俺は息をのみ、ただ見つめるしかなかった。

「なんだ、これ……」

　その時――

『大事にしてね』

　優しく響く声。エルシーの声だ。頭の奥に直接届く、まるで囁きかけられたような錯覚。

　目の前の光の宝石が弾け飛ぶ。

「うわっ！」

　眩さに目を閉じる。数秒後、おそるおそる瞼を開けた。

　そこにあったのは……

「……ドングリ！？！？」

　エルシーの姿は消え、俺の手の中には、ツヤツヤでまるまるとした一粒のドングリがあった。

【緑葉の射手の加護を受け以下のスキルを習得】

　　・リーフウィンドウ　・森羅一矢(しんらいっし)

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