異世界は歩くような速さで

第十五話 秘匿

　村長の話によれば、かつてこの場所には英雄が建てた奉納殿があり、その上に今の村が築かれたのだという。

　そして、そこに納められている沃森杖(ヴェル・コルン)は、聖遺宝ヴェルダ・アルカで間違いないと、ルーヴェンは断言した。

「しかしな……沃森杖(ヴェル・コルン)は、この地にとって言わば心臓部じゃ。これを動かせば、きっと森は枯れ果ててしまうじゃろう」

「そうだったのか……。どうしよう、ルーヴェン」

　ルーヴェンはううむと唸ってから結論を出した。

　ひとまず調査団にはこの事実を伏せ、東の森の廃遺跡まで案内する。そして、やはり王国の至宝など存在しなかった、と告げる。

「でもさ、ルーヴェン。あいつら、王様の命令で来てるって言ってたよな？もしかして目的は俺たちと同じで、魔族との戦争を止めるためじゃないのか？」

「仮にそうだとしてもだ」

　ルーヴェンは即座に否定した。

「現物がここにあると知れば、奴らは我らの事情など汲まん。無理をしてでも持ち帰ろうとするだろう」

「えっ……！？　森が無くなるって言っても？」

「そうだ」

　ルーヴェンは念話で続ける。

『王都の人間は、コボルトをただの魔物と認識している。魔物から王国の宝を取り戻す、それは誉れにすらなる行為だ』

『なっ……！』

「我々は、そんなことはしたくない。……そうだろう？」

「当たり前だ！」

　改めて、人間から見たコボルト族の評価を突きつけられ、腹が立った。

「ケイト殿！」

　門で見張りをしていたガルードが集会所に駆け込んできた。

　外にいる人間が、俺を呼んでいるらしい。

　門の近くまで出ると、確かに俺の名を呼ぶ声が聞こえた。

「ケイト様をお願いいたします」

　女性の声だった。

　ガルードに頼んで門を開けてもらう。

「はいー。俺がケイトですが」

「ケイト様」

　そこに立っていたのは、アウグレイスの従者だと紹介された女性だった。

「リスティアナ＝グラントーと申します。アウグレイス様が、出発前にお話をしたいとのことです。こちらへどうぞ」

　そう言って、彼女はテントの方へと俺を導いた。

『ケイト。転生者であることを隠すのは当然だが、記憶喪失だという手も使うな』

『え……』

　何か聞かれたら、そう誤魔化すつもりだったんだけど……。

『初手から弱みを見せることになる』

『でも、俺、何か聞かれても答えられないぞ』

『我が念話でフォローする。お主は、ただ堂々としておれ』

　……堂々と、か。

「失礼します。アウグレイス様、ケイト様をお連れしました」

　テントの中には、調査団が身に着けているものと同じ紋章の旗が掲げられていた。その下の椅子にアウグレイスがどっしりと腰掛けている。

「うむ。ご苦労。ケイト殿、わざわざ呼び立ててすまぬな」

「いえ」

　促され、俺も椅子に座る。

「実に驚いた。このような僻地に、貴殿のような人がいるとは」

「俺も、ここで俺以外の人間に会うのは初めてです」

「そうだろうな。……ところで、なぜこのような地に？」

「――俺は学術院で亜人類学を専攻していまして。今回はコボルト族の言語、文化研究の現地調査のために来ています」

「そうだったのか！　その若さで立派だ。いや、通訳を見れば優秀なのは分かるが……学術院の学生とはな」

　一通り驚いたあと、アウグレイスは表情を引き締め、本題に入った。

「それで、ケイト殿に聞きたいことがある」

「はい」

「コボルトたちは、本当に六聖遺宝のことを知らぬのだな？」

　来た。

「……そう言っていました」

「何か隠している様子は？」

「俺が見た限り、そういう感じはありませんでした」

　アウグレイスは顎に手を当て、背もたれに身を預ける。

「先月、王陛下が六聖遺宝についてのお触れを出したのは知っているか？」

「いえ……どんな内容ですか？」

「――六聖遺宝が、此度の戦の勝敗を決する。ゆえに、私のもとにすべての聖遺宝を集めよ――というものだ」

　彼はふと、遠い目をした。

「魔族との争いは、激化してすでに二年。私は戦場も見てきた。……あれは、まさしく地獄だ。北方ハルネアでの惨劇も忘れてはいないだろう？私はこの争いを、一刻も早く終わらせたい」

　潤みながらも、芯の通った目が真っ直ぐ俺を射抜く。

「……そうですね。東の遺跡に、聖遺宝があるといいですね」

「ああ。改めて、案内と通訳を頼む」

「はい」

　張り詰めていた空気が少し和らぎ、アウグレイスは軽い調子で続けた。

「この件が無事に終わったら、ぜひ王都で奢らせてほしい。狼の牙亭に、うまいエールがあるそうだ」

「――……嫌だな、アウグレイスさん。

　狼の牙亭は煮えたぎった鉄しか出てきませんよ。大通りの銀鶏亭にしてください」

　アウグレイスは、にっと笑う。

「ああ、そうだったな。失礼した」

＊＊＊

『狼の牙亭は鍛冶屋だ』

　テントを後にして村の入口まで戻ったところで、ルーヴェンが念話を飛ばしてきた。

『お主が本当に王都の学術院の学生か、試したのだ』

　止められなければ、完全に引っかかっていた。

　向こうも、まだこちらを疑っている。

「ナラキ・ケイトさん！」

　呼び止められて振り返ると、青髪の青年、エルディオ＝アルセルンが立っていた。

「アウグレイスさんから聞きました。学術院の学生だとか？」

「は、はい」

「僕は王都のグランセルム学園に籍を置き、古代文明学を研究しています。学術院とは、大通りの反対側ですが、たまに意見交換で伺うこともあるんですよ」

「なるほど」

「ケイトさんにはコボルト族について、お話を伺いたくて。道中、よろしければぜひ」

「は、はい」

「それと……」

　彼は手にしていた麻袋を差し出した。手に取ると大きさの割に軽い。

「この辺り、地形と文化的に穀物が不足しそうなので。よければどうぞ。燕麦を蒸して潰し、乾燥させたものです」

『えんばく……』

『麦だ。オートミール』

「オートミール！？」

「はは、やはり不足していました？」

「不足どころか、この村、炭水化物が無いんです！！」

「それは……じゃあ、良かった」

「ありがとうございます！！」

　エルディオは大げさですよ、と笑い、何か必要なものがあれば言ってほしいと告げて、テントの方へ戻っていった。

「……めちゃくちゃいい奴じゃん」

「ばか。餌付けされよって」

　だって麦だぞ。麦。

　思わぬ収穫にホクホクしながら、俺は村へと戻った。