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９．この世界で生きていくために

池から小屋に戻った私は、ぐったりしながら朝と同じ石の上に座って体を伸ばした。

平たくてちょっと斜めだけどなかなか悪くない座り心地。

お世話になる間はここを定位置にしようと思う。

「はぁ……疲れた。本当に私、ここじゃ何もできないんだなぁ」

「大丈夫だ。帰り道は……行きより歩くのが上手かった、と思うっ」

「褒めてくれてありがと～」

気遣いが嬉しいけどちょっと切ない。

そんなに遠くなかったと思うのに、慣れない森の中を歩いたせいでへとへとだ。

帰りもユイトの腕に捕まったまま、何度も転びかけたのは私自身がよく分かってる。

編み上げのブーツは可愛いけど、ヒールがあってあまり森歩きには向いてない。

昨日は思いっきり走ったし、足の裏がジンジンする。靴ずれしてないのがラッキーなくらい。

ユイトは裸足だし、もしかしたら私も脱いだ方が歩きやすいのかな……。

いや、よそう。

足の裏の耐久度も私と彼は大違いだ。

「ハルカ、干し肉持ってきた」

「助かる～。ありがとユイトっ」

行って帰って来ただけなのに、現金な私のお腹はもう食べ物を求めてる。

日本で食べた物とは違う、紐に通したスルメみたいな細長い形。見るからにカチカチでしっかり乾いてそうだ。

手早く火を付け直した焚火で彼が肉を炙り始める。

（青森にこんな電車あるんだっけ……）

たしか、ストーブ列車。そんな雰囲気。

じりじり火の熱さと、ほんのりスモーキーな香り。

もしかしたら燻してあるのかな？

うとうとしながら見つめていると、彼ができあがった肉を手に乗せてくれた。

アチっアチ、なんて言いながら、表面が少し熱くなったお肉を摘まんで口に放り込む。

じゅわっと油が染み出して、思ったよりは固くない。味はなかなかにワイルドだ。

薄味で、素材の甘みが生きてて、とても健康的。

「あ！　そうだ、料理！　料理ならたぶん、私でも役に立てると思う。ユイトに色々教えてもらう代わりに、私は料理を作るよ！」

「料理？」

「凄く上手いって訳じゃないけど、料理は好きだから材料さえあれば色々作れると思うんだ。スープも色んな味ができるし、お肉あるなら、柔らかくしてみたり工夫できるよ。煮込みとか、漬け込んでソースみたいしても良いかも」

「そーす……オレは、食べた事がない。見たことはある。すごく、良い匂いがした」

ゴクリと彼が喉を鳴らす。キラキラと目を輝かせて、今にも涎が垂れてきそう。私も嬉しくなる。

「期待してて。頑張って作るから！」

限られた材料で料理するのは私の十八番だ。一ヶ月一万円生活も目じゃない。ここは異世界だけど。

とにかく、自信十分！

水場は覚えたから、まずは食材だよね。

ああ、折角あそこまで言ったんだから、飲み水も汲んでくればよかった！

ユイトも私がいたから、そんなことしていられなかったんだろうな。つくづく申し訳ない。

いや、今は落ち込むよりも――

「ねえユイト！　ユイトは魔法、使えるよね！？」

「あ、ああ。使える。あまり上手くはないけど」

「そんなことないよ！　あの走るのとか、私凄いと思ったから！　私もユイトみたいに魔法が使いたいの。一人で水を汲みに行きたいし、魔物と戦えなくても木の実を取って来るとか役に立ちたい。ユイトがいなきゃどこにも行けないんじゃ、私、ずっとお荷物のままだからっ」

「ハルカは使ったこと一度も無いのか？」

「あるといえばあるんだけど……」

あれを「ある」と言っても良いのかどうか……。

使ったというより暴発させたというか。自分で意識してやった訳でも無いし。好きに出せるものでもない。

これは、見せた方が早いのかな？

「あの、驚いたり、嫌いになったりしないでね？」

「オレはハルカを嫌いになったりしない」

真っ直ぐで心強い言葉。

けど、ユイトは私のアレをドラゴンの仕業だと思ってるんだよね。

バケモノ扱いされないかな……。

そんな人じゃないとは思うけど。

「この先って、民家とか、泉とか、川とか、大切なものって無い？」

私が知ってる中で安全？　そうな方向を指す。

彼が頷いた。

「ああ、オレが知る限りでは、無いと思う。大型肉食植物の群生地があるくらいだ」

（に、肉食！？　しかも大型！？　物騒過ぎるッ）

鉢合わせなくて本当に良かった！

「ユイト、私から離れてて」

森に向かって手を翳す。

危ない植物の群生地なら心置きなく魔法を撃てそうだ。

ギュッと手の平に力を込めてみる。

（………）

――そういえば、魔法ってどんな感触だったっけ？

私、どうやって撃ったの？

思い出すのは打ち付けたお尻の感触ばかり。

轟音を覚悟したのに、ビームどころか瞬きほどの光すら出る気配が無い。

「……あれ？　おかしいな？」

「ハルカ？」

「待って、もう少し、もう少しだと思うからっ」

（あの時はちょっと驚いただけで勝手に出て来たのに、なんで！？）

心配そうなユイトの視線が痛い。

意気込んだ分、羞恥心も段違いだ。

森のそよそよとした葉擦れの音が妙に大きく聞こえてくる。

一人でカッコつけて、ポーズ取って、私、今凄く変な人なのでは？

中二病を拗らせたみたいでどんどん顔が熱くなってきた。

一刻も早くこのいたたまれなさから解放されたい。

なのに、

振っても唸っても、焦る程に全っ然出てこない！

（あ～～～、もうッ！）

必要な時は出てこないし、出てきたと思ったら暴発するし、どういうこと！？

イル様が代わりに使ってた時の感触を思い出そうとしたけど、それよりちょっと苛々してきた。

だって、なんだか理不尽じゃない！？

力を授けるなら使い方も一緒にしてほしい。

使い勝手が悪すぎませんか！？

心の中で叫んだと同時に、ズルっと中身を引き出されるような嫌な感覚。

「――え？　あ、ちょっ、駄目ッ！　待って！！」

咄嗟に止めようとしたけど時すでに遅く。

激しい閃光。

ドンッッッ！！！！

爆音が耳を貫いた。

破裂した木々の破片。光線が土を抉りながら森を焼き払う。

「ハルカッッ」

無詠唱で発動された緑の燐光が走る。

飛び出した彼は私を抱え、光線の勢いのまま小屋の壁に打ち付けられた。

「ーーグゥッ！！！」

「ぁ、う……ゆい、と？　だいじょうぶ？」

「ああ。オレは大丈夫だ。ハルカ、立てるか？」

「ううん。ごめ……っ。今は、立てないかも。でも、すぐ退くから」

「無理をするな。落ち着いて。ゆっくりでいい」

ぐったりと彼に抱えられた状態で伸びた私は、お言葉に甘えて目を瞑った。息をすることに集中する。

視界が白黒に明滅してる。頭が揺れて気持ち悪い。

何度か瞬きをして目を開けると、空がぐるんぐるんとコーヒーカップみたいに回っていた。

ただ、驚いて出しちゃった時よりは酷くない。

意識は保っていられそう。

まだ少し気持ち悪くて眩暈はするけど、ずるずると彼の上から這い下りて、地面の上に寝転がった。

「……はぁ。お世話かけました。見てのとおり、魔力は有ると思うんだけど、制御ができないんです」

「は！？」

――唖然。

頭上、見上げた彼は青ざめた顔で大きめの溜息を吐いた。

「……よく、分かった。オレがちゃんと教える。だから、もう、二度とやらないでくれ」

「ハイ……」

小さい子に言い含めるみたいな口調に含まれた実感のこもり方は、尋常ではなかった。

本当に、大変申し訳ない。

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