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6.森の中の夕食

「遅かったですね、心配しましたよ」

　先行していたサルキとラナーが出迎えた。もうすでに夕飯の準備をしてくれていたようで、スープのいい匂いが漂ってきた。

「これを狩ってたら、遅れましてね」

　そう言ってフレディに持たせた獲物たちと、今はエドガーが背負っているワイルドボアを指さす。

「これは、また随分デカいものを」

　待っていた2人が、ノルデン城にいてもあまり出ることのない獲物に、喜んでいるのが表情から伝わってくる。

「今日の夜飯から食べたいんだが、どこかにコイツを解体できるところはないか？」

「すぐそこに小川があります、そこで血抜きして解体しましょう。おい、クレスとラフ、手伝ってこい」

　サルキが二人に指示を出すと、クレスとラフがうれしそうな表情を浮かべて獲物を眺めている。

「じゃあ、解体できるところに案内してくれ」

　二人と自分とエドガーも合わせて4人で、獲物たちを100フィート程離れた小川に連れて行き、血抜きと解体を始めた。

　最初、エドガーは「隊長はやらなくていいです」と断ってきたが、猟師一家で育った自分が小さい頃から仕込まれていたことだ、やらない選択肢は頭の中になかった。

「まあ、任せろ」

　その言葉に、他の三人は明らかに疑うような、怪訝な顔をしている。

　これは数少ない自分の得意分野だ。これが隊長としての威厳を示すものとは思わないが、手際のいいところを見せてやろうと、先に血抜きの終わっていた小動物から解体していく。

　解体している間、全員が真剣で喋らない。川のせせらぎに混じって骨や肉を断つ音、皮をはぐ音だけが響く怖い空間となっていた。

「よし」

　近衛騎士団にいた時の野営で捌いた時以来だが、4人の中だと自分が1番早く、そして綺麗に捌けた。自分の解体の腕に満足して、ついつい肉を眺めていると、隣で解体していた”森の手”の二人が感心した表情で見ている。

「凄いですねー」

「だろ？猟師の家で生まれたんだ」

　全てを教えてくれた父親に感謝しながら、胸を張って答えた。

「そうだったんですね、王都のおぼっちゃんって聞いてたんで驚きました」

　そう言ったクレスがハッと口を塞いだ。

　隣にいたラフもばつの悪そうな顔をしている。森の手の中で言っていたあだ名を、本人に伝えてしまったので焦っているのだろう。

「出身はそうだけど王都の中じゃない、東に2日行った所にある森の近くの村さ」

　そう言って笑いかけると、2人は申し訳なさそうな顔をしていた。

「こっちのデカブツもやろうか」

　4人でやるとワイルドボアの解体も時間がそこまでかからない。あっという間に解体が終わり、血だらけになった腕と、服を川で洗いながら夜飯についての会話になった。

「流石にこの量は食いきれなさそうだな」

　松明に照らされた山のように積みあがった肉を、指さしながら言うと他の三人も頷いている。

「そうですねー、10人いると言っても、この量だと半分食べれれば上等でしょう」

「まぁ、とりあえず持っていこう。腹を空かせて子供たちが待っているぞ」

「そうですね！」

　解体してできた大量の肉を、持ってきた鍋の中に突っ込み、余った分は抱えて持っていくと、焚き火に照らされた全員の表情が明るくなるのが分かった。

「さぁ、どう食べようか」

　あまりの量の多さに、周りの者たちに問いかけてみる。この量は普段の食事より豪勢になりそうだ。

「うーん、取り敢えず小動物の肉はぶつ切りでスープでいいんじゃないですかね？」

　エドガーが言ったことに、みんなうんうんと納得しているようだ。その反応を見て、ラナーが鍋から肉を入れ始めた。

「ワイルドボアはみんなで焼きましょう！」

　フレディが言うと、賛成の声がちらほらと上がる。手の込んだ料理が出来るわけもないので、それでいいだろう。

「じゃあそれぞれで取って焼いてくれ、ただここで塩は使いすぎないように！」

　王国の中で最も海から遠い場所であるカーマイン辺境伯領では、塩は貴重品だ。

　なんせ王都の塩の値段から比べると倍はする。そうなると遠出の時に持ち運べる量も、もちろん半分になってしまうのだ。

　だがそんな注意も、普段食べている物より豪華な食事の前には無駄だった。食事を始めると、味付けにそこそこな量の塩を使っている。自分も最初は節約していたが、いつの間にか欲に負け、焼いた肉にしっかりと塩を付けてしまっている。

　全員の調味料の使いっぷりを見ていたサルキが、唐突に立ち上がり穴ぐらの中に消えた。少しして出てきた彼の手には、石のような物が握られている。

　その石のようなものを騎士団の面々は不思議そうな顔で見ており、一方森の手の面々は嬉しそうな顔をしている。

「なんですか？それ」

「岩塩だよ、岩塩！」

　不思議そうな顔をしたフレディの質問に、サルキが嬉々として答えた。

　岩塩がなぜこんなところに？カーマイン辺境伯領で取れるなんて聞いたことがなかった。

「どこで手に入れたんですか？」

　フレディが騎士団の気持ちを代弁して質問した。

「俺らは森で過ごすことが多いから、肉を手に入れやすくてな。こいつは前に、『肉に味が欲しい』『保存したい』ってことでお隣さんまで買い出しに行ってきたんだよ」

　岩塩鉱床をもつ隣と言ったら東側の山向こうにあるローデシアン侯爵領まで行かないと行けないはずだ。ずいぶん遠いところまで買い出しに行っている。

「長旅になるからな、こいつは皆んなで使おう」

「「お～！」」

　全員から歓声が上がり、また食事に戻った。塩の味が濃くなるだけで、随分と食べやすさが変わるものだった。塩をふんだんに使いながら、あっという間に食事が終わってしまった。

　ほぼ全員が、持ってきた塩の半分以上を今日だけで使ってしまったが、そこに岩塩を削って入れてもらうことで出発ぐらいの量に戻った。

「いやぁ、こんな森の中に塩があるとは。ありがとう、おいしい食事が出来たよ」

　短い感謝の言葉にサルキは、片手を振って答える。

「これからが長いですから」

はじめまして。都津（トツ）　稜太郎（リョウタロウ）と申します！

再訪の方々、また来てくださり感謝です！

今後とも拙著を、どうぞよろしくお願い致します。