Current chapter ～カレントチャプター～

第十七話

「……う」

　クララはゆっくりと目覚めた。頭の芯が重く、体がとても痛む。冷たい床の感触。少し、寒い。

　声を出そうとして初めて、自分が口を塞がれていることに気が付いた。何が起こっているのか、記憶の糸を辿り、そして唐突に思い出す。全身から血の気が引いていくのを感じた。

（……誘拐されたんだ）

　今までにも、こんなことがなかったわけではない。敏腕刑事を父に持つと、とかく恨みを持たれるものだ。しかし、今までの誘拐事件は、全て未遂に終わっていた。何故かは知らないが、危なくなるとサカキが現われるのだ。サカキの突然の出現に、今までの男たちは逃げるしかなかった。元々、金目的ではなく、カルロへの復讐のつもりで行動を起こしている連中である。サカキと対峙してまで、自分を攫おうという輩はいなかった。

（……おじさま……）

　もしかしたら、などと安易な考えが過り、心の中で呼んでみる。

　……現われるはずがない。サカキは仕事中のはず。ボディーガードではないのだから。今までが偶然だっただけで、四六時中身を守ってもらえるなんて事、あるわけない。

（……ここ、どこだろう？）

　自由のきかないまま、床に放置されている。だが、ありがたいことに縛られているのは両手だけで、両足は自由だ。何とか体を起こし、立ち上がる。スカートがまっ白になっていた。

　コンクリートの壁。

　鉄格子のかかった小さな窓。

　埃だらけの床。

　廃ビルか何かなのだろう。天井も壁も少しずつ崩れて、瓦礫の山を作っている。その瓦礫を夕日が赤く染めていた。

　辺りに人影はない。かなりの広さの部屋だが、机と椅子以外、人間の生活に必要なものは何一つない。その場しのぎで閉じ込めたのでないとしたら、多分ここで殺すつもりなのだろう。そんなことを冷静に考えたりする。

　クララは足を引っかけて椅子を引きずり、窓の下に置いた。転ばないよう気をつけながら椅子に上り、背伸びをして何とか窓の外を見る。

（やっぱり……）

　窓の外には、生えっ放しの草と、壊れた車の残骸。使われていないのであろう倉庫なども、幾つか並んでいる。遠くに三番都市のものと思われるビル群が聳えているのが見えた。

　クララは足元に気をつけながら、ゆっくりと椅子から飛び降りた。ぶわり、埃が舞い上がり顔をしかめる。赤い光に照らされて舞う埃はそれなりに綺麗でもあるが、今はそれどころではない。助けを呼ぶ方法を考える方が先だ。

　だが、電話を掛けられるわけでも、武器になるようなものを持っているわけでもなく……途方に暮れる。

（……お父さん）

　カルロの帰宅は、早い日でも九時か十時。クララが家に帰っていないことに気付くまでには、まだまだ時間がかかる。サカキはこの前遊びに来たばかりだし……今のこの危機を誰かに気付いてもらうのは難しそうだ。

（困ったな。本当なら今頃は、家に帰ってピアノを弾いていたはずなのに）

　命の危険より先に、コンクールの方が気になってしまうクララである。

「お目覚めのようだね、お嬢ちゃん」

　背後からの突然の呼び掛けに、思わず肩が震えた。今の今まで何の音もしなかった。一切足音を立てず、近付いてきたということだ。

　いつの間か大きく扉が放たれ、壁に寄り掛かるようにして、コートを着た男が立っていた。服装は違っていたが、さっきの誘拐犯に間違いはない。帽子を目深に被っていて、その表情まではわからなかった。口には加えタバコ。かなりレトロな風貌である。

　カツ、カツ、カツ、

　今度は足音を立てて男が近づいて来る。同じ靴を履いているはず。つまり、怖がらせるために、わざと靴音を立てているに違いない。

「カルロ・ベルの娘、クララ・ベルだな？」

　男の問いに、クララはおとなしく頷いた。こういう時は、相手の言うことに逆らわない方がいい。逆らったところで、痛い目を見るだけなのだから。

「あんたには悪いが、しばらくここにいてもらうぜ」

　タバコを足元に落とし、踏み付ける。おもむろに近づきクララの猿轡を外した。自由になった口を使ってクララは真っ先に訊ねる。

「殺すんですか？」

　まっすぐに男の目を見つめ、しっかりとした口調だった。男を前に、恐怖感がないわけではない。だが、こういう時の冷静さはきっと父親譲りなのだろう。

「まぁな」

　男は悪びれた様子もなく、さらっと言ってのけた。机の上に腰を降ろし、じろじろとクララを眺める。嫌な目だった。

「父に恨みが？」

「……お前」

「はい」

「……いや。あと十年もすればいい女になるのになぁ」

「どうも」

　男が喉の奥を鳴らして、笑う。クララはおとなしく椅子に腰を降ろし、男の行動に全神経を向けていた。余裕の態度、冷ややかに輝く目、感情を表に出さない目の前の男が、素人でないことはわかる。これでも一応、刑事の娘だ。犯罪者に対する目は肥えている。

（殺される……）

　それは確信だった。今すぐではないだろう。きっと自分を楯に父を苦しめるつもりだ。と、いうことは、生かされるのは長くて一月か……。

　泣いてしまいたかった。恐怖心に身を任せ、子供のように、むちゃくちゃに泣いてしまえれば楽だろう。実際、自分は子供だ。相手だってそれを望んでいるはず。だが、ここで泣くことはつまり、訪れるべく自分の死を認めることと同じである。それは、嫌だったのだ。

　負けず嫌いは母親譲りである。

　唇を噛みしめた。命果てるその時まで、涙は流さないと心に決める。

「ほんと、いい女になるのになぁ」

　もう一度、男が繰り返した。

「あなた、お名前は？」

　クララが問う。男は一瞬面食らったようだった。まさか名前を聞かれるとは思わなかったのだろう。が、一瞬の躊躇の後、

「ボギーだ」

　と、答えた。

「快適な生活を保証してやることは出来ないが、お前に危害を加えることはしないことにしよう。気に入ったぜ」

　パチン、懐からナイフを取り出す。クララの手を拘束していたロープを切り、再び懐にしまい込む。

「どうせ逃げられはしないんだ。縛り付ける必要もあるまい」

「ありがとう」

　丁重に礼を述べる。跡の残っている腕をさすり、窓に視線を移した。陽が沈み始めているのだろう、空がだんだん夜の紫へと変わりだした。寒い季節ではないが、コンクリートの床で眠るのは躊躇われる。

「毛布くらいは持ってきてやるさ」

　まるでクララの考えを読んだかのように、ボギー。どうやら彼はフェミニストらしい。なんだかサカキと似ていて、クララは少しだけ安心した。