Current chapter ～カレントチャプター～

第十五話

「お嬢さん」

　何度か聞こえてきてはいたが、自分を呼んでいるのだと確信が持てるまで、クララはあえて無視していた。

「……私？」

　自分以外誰もいないことを確認し、振り返る。そこに立っていたのは、見たこともない男。背広姿にサングラス。サラリーマンにしてはアンバランスな格好である。

「クララ・ベルさんですね？」

　いきなり名前を呼ばれ、首をかしげる。

（知り合いだったかしら？）

　とにかく父親の職業柄、様々な職種の知り合いがいる。弁護士、裁判官、商店街のおばちゃんに、縁側のおじいさんまで、カルロはあちこちで知り合いを作って来る。

「あの、どちら様ですか？」

　顔は知らなくても、名前くらいは知っているかもしれない。そうだ、サングラスを外せば、知っている誰かの顔があるのかもしれない。

　クララは、瞬時に色々な事を考えては否定した。声、背格好、立ちふるまい。どれを取ってもクララの記憶に該当する人物はいない。と、すれば、父の知り合いではなく、もしかしたら母の……？　だとしたら余計にわからない。

　訝(いぶか)しむクララに、男は不気味な微笑みを返した。どこか人を馬鹿にしたような、値踏みするかのような、嫌な笑いだった。

「あの」

　男は何も答えようとしない。その沈黙がクララに「危険」と言っている気がした。

「私、急いでるので」

　クルリ、きびすを返し反対方向に歩き始める。男の気配は消えない。威圧感のようなものが背中に感じられ、クララは知らず知らずのうちに、走り出していた。

　ここは人気のない裏通りである。なんとかして大通りに出なければならなかった。それには森林公園を突っ切るのが一番手っ取り早い。

（そうよ、この時間なら犬の散歩やなんかで、必ず誰かいるはずだし）

　ガサガサッ

　裏通りから、直接薮の中に潜り込む。後ろから男が追って来る気配はない。

「ふぅ」

　もう大丈夫。

　そう、安堵の息を漏らした瞬間、木の蔭から突き出してきた二本の腕が、クララを捕らえた。

「ううっ」

　悲鳴を上げる暇もなかった。タオルのようなもので力一杯口を押えられ、苦しさにもがく。だが、クララの抵抗など相手には何でもないことのようだ。余裕なのである。

「悪いな、嬢ちゃん」

「！」

　さっきの男の声だった。巻いたと思っていたのに、いつの間にか先回りしていたのだ。

「……っ」

　暴れていた体から少しずつ力が抜けて行く。意識が段々遠ざかる。何だろう、消毒液に似た匂い……。

　そして、クララは静かになった。

「あと十年歳とってりゃなぁ、こっちも楽しみ甲斐があったのによ」

　薬の染み込んだタオルを、無理矢理ポケットに捩じ込む。

　男はクララをひょい、と担ぎ上げ、音もなく公園をあとにした。公園の入り口に立ててある看板を、撤去する。そこには

『工事中のため本日立ち入り禁止』

　と書かれてあった。

*****

　ヴィグは、ま(・)み(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

　犬と、猫に。

　サカキの家には、多数の犬と猫（その他諸々）がいる。全部、拾ってきたらしい。

「ったく、あのおっさん！　なに考えてんだよ」

　誰もいない（動物たちはいる）部屋で、呟いてみる。

　自分は人殺しだ。

　人生の大半、その想いを抱えたまま生きてきた。たかが十一年生きてきただけで大袈裟だが、ヴィグにとってはそれがすべてだった。

　そんな自分を、引き取ろうとする人間が現れた。悪の大結社の総帥だ。

「悪の大結社だもんな。俺のダ(・)ー(・)ク(・)な(・)感(・)じ(・)の(・)と(・)こ(・)ろ(・)を利用したいってことだよな、やっぱ」

　ヴィグは妙な勘違いをし始める。

　壁を見ると、サカキの部屋には、写真が沢山飾ってある。飼っている犬や猫の写真もあるが、大半はクララという名前の女の子のものだ。サカキの説明によると、「将来の嫁」だという。年齢はヴィグの一つ上。ほとんど同い年。それを、嫁だと……？　いくらなんでも有り得ない。確かに、可愛い顔の少女ではあるが。

　それにしてもこの数は、異様だ。赤ちゃんの頃から今に至るまで、その成長過程のすべてが、所狭しと飾られている。もし警察がここに乗り込んできたら、何もしていなくても、ストーカーか変質者で逮捕されるに違いなかった。

「俺、何かあいつの役に立てるかなぁ……」

　思えば今まで、周りの目を気にして生きてきた。ただ人の邪魔にならないよう、ひっそりと息をしてきた。それが、突然の環境の変化。「いらない」と言われ続けていた自分を、「必要だ」と言うサカキ。そんなことを言われたのは初めてであり、何をすればいいのかもわからない。だが、「求められる」という行為はとても強く、心に響いていた。

「あいつ、ほんとおかしなやつだよな」

　雑種の猫……確か名前は「にゃん太郎」（だったか？）に向かって話しかける。

　サカキに、人を殺したことがあると話した時に言われたのは「お前は誰も殺してなどいない」ということ。それから「これからは、自分の為に生きなさい」ということ。

　しかし、現時点でヴィグには、それが理解出来ていない。

　自分の為に？

　どうやって？

「わかんねぇや」

　ゴロン、とソファに寝そべる。

　と、次々に犬たちがソファに上がりこみ、ヴィグを嘗め回した。

「おいっ、おま、やめろって！」

　こんな風に犬や猫と触れ合うのも、初めてのことだ。今までは、動物と触れ合うような機会もなかった。

「可愛いよなー、お前ら」

　代わる代わる頭を撫で付けながら、言う。

　もしかしたらサカキは、自分のこともこんな風に見ているのだろうか？

　可愛い、と？

「いや、それはなんか……」

（キモい）

　頭をぶるっと振り、立ち上がる。

「あ、そういえば、名前考えなきゃな」

　悪の大結社では、それぞれに呼び名がある。いわゆる「コードネーム」というやつらしい。

　サカキはナイトキース。ラ・ドーンはマドンナ。レイナはリンダ。どれもパッとしないネーミングではあるが、自分も何か名前が欲しかった。ナイトキースジュニア、では芸がない。自分で考えろ、と言われたものの、なかなかいい名前が浮かばない。

　自分だけの、特別な名前。

　それはまるで、居場所を確保するために必要な、通過儀礼のようだった。

「ここにいたい」

　ヴィグにとってそれは、初めて抱いた「欲」だったかもしれない。