婚約破棄された令嬢、教皇を拾う

遭遇

　花々が咲き誇る庭園を進む。

　奥に新種の作物を育てている土地がある。

　シャンフレックよりも背丈の高い花々が咲き誇る。

　色とりどりの道を進み、まっすぐに奥地を目指していた。

　だが、シャンフレックはふと足を止める。

「……？」

　足跡。

　サイズ的には男性のものだろうか。

　庭師は女性を雇っているので、庭師ではない。

　足跡は少し道を逸れて、花畑の奥へ進んでいた。

　シャンフレックが目指す場所とは異なる方向だが、彼女は足跡を追ってみることにした。迂闊に追うのは危険だが、護身術も身につけている。

　立ち並ぶ花をかき分けて、彼女は先へ。

　そして花が開けて円形になった広場で──

「！？」

　誰かが寝ていた。

　すやすやと寝息を立てて、気持ちよさそうに眠っている。

　シャンフレックは警戒しつつ「彼」に近寄った。

　驚くほど容姿の整った少年だった。

　蠱惑的な艶を持つ黒髪、細見ながらも引き締まった体。

　年齢はおそらくシャンフレックと同じくらいだろうか。

　彼は薄手のシャツ一枚でごろんと寝ころんでいる。

　花びらが数枚、髪の上に乗っていた。

　シャンフレックは座り込んで彼の顔を覗き込む。

「あの」

「……ん」

　思わず声をかけてしまった。

　少年がうっすらと目を開く。

　透き通った青い瞳を見た瞬間、シャンフレックの心臓が跳ねる。

　今まで見た中で、一番整った顔立ちだ。

「こ、ここで何をしているの？」

　動揺しながらも、彼に素性を尋ねるシャンフレック。

　彼はぼんやりとしていたが、やがてハッとして周囲を見渡す。

「……ああ、そういえば。ええと……よし、これでいこう。

　ここはどこだ？　きみは誰だ？」

　心地よい声色で彼は尋ねた。

　どうやら混乱しているようだ。

「ええと、それはこちらのセリフなんだけど。ここはフェアシュヴィンデ公爵の城よ。あなた、公爵家に仕える人じゃないわよね？」

　家臣の顔と名前はすべて把握している。

　こんな美男子がいたら忘れるわけがない。

「僕は……ええと。僕は……」

　頭を抱えて少年は戸惑う。

　それなりの沈黙の後、彼は口を開いた。

「──アルージエ。これが僕の名だ」

「……聞き覚えのない名前ね。外国の方？」

　アルージエは首を傾げた。

　先程から、彼の態度はどこか違和感がある。

「自分がどこから来たのかわからない。そして……この土地は、ヘアシュ？」

「フェアシュヴィンデ公爵領」

「そう、フェアシュヴィンデという名にも聞き覚えがない。自分が何者であり、どこから来たのか。そしてなぜここにいたのか。名前以外のすべてが思い出せないようだ」

　記憶喪失、というやつだろうか。

　それにしては話が出来すぎている。

　そして冷静すぎる。

　記憶喪失を装った密偵だと考えるのが自然だが……はたして密偵がこんなところで寝ているだろうか？

　もしも暗殺者なら、とうにシャンフレックを襲っているはずだ。

　彼女は逡巡する。

　このアルージエという少年をどうするべきか。

「自分の身分を証明できる物はあるかしら？」

　アルージエは自分の服をぽんぽんと叩く。

　しかし、彼は何も持っていないようで。

「財布すらない。困ったな」

「追い剥ぎにでも遭ったの？」

　記憶喪失に現実味を持たせるとすれば、盗賊などから追い剥ぎに遭い、何らかの過程で記憶を失ってしまったことになるだろう。

　だとしても、公爵領の花畑で寝ていた意味がわからないが。

「でも、あなたはたぶん平民じゃないわね」

「それは……どうしてわかるんだ？」

　シャンフレックはアルージエに近づく。

　ふわりと甘い香りがアルージエから漂った。

「手が綺麗だもの。普段から肉体労働をしている階級ではないわね。貴族でないにせよ、少なくとも中流階級以上なのは間違いないわ」

「なるほど。そういう見分け方があるのか……」

　アルージエは納得したように頷いた。

　それからシャンフレックにさらに近づき、彼女の手を取った。

「ひゃ！？」

　いきなり手を取られて彼女は変な声を上げてしまう。

「たしかに、きみの手も綺麗だ。とても美しい顔立ちをしているし、きっと素敵な淑女なのだろう。そういえば、きみの名前を聞いていなかったな」

「わ、私はシャンフレック・フェアシュヴィンデ。公爵令嬢よ」

「シャンフレックか。可憐な名前だ。僕を起こしてくれてありがとう」

　目をしっかりと見つめて、微笑みながら感謝を伝えるアルージエ。

　今まで経験したことのない気持ちがシャンフレックを襲う。

「それよりも手を離してくれる？　相手の許可もなく体に触れるのは、貴族のマナーではよろしくないのよ」

「……そうだったのか。それは失礼した。以後気をつけるよ」

「まあ、記憶がないみたいだから大目に見るけど。とりあえず……そうね。ついてきて」

　迷いの末、シャンフレックはアルージエの言葉を信じてみることにした。

　とりあえず悪人ではなさそうだ。

　彼にどのような目論見があるにせよ、ここに放置しておくわけにはいかない。

　アルージエは立ち上がり、シャンフレックの後を追う。

　そしてシャンフレックを追い越し、彼は通り道の花を分けた。

　記憶喪失ではあるが、細やかな気遣いはできるらしい。

「ありがとう」

　なんだか狂う調子を抑え、シャンフレックは平然と振る舞うように努めるのだった。