私は騎士団のチートな紅茶師です！

第三部 紅茶の魔女

聖地に到着しました

　フレイさんが先導し、私達は藪の奥にある聖域を目指して移動を開始する。

「面倒だ」

　藪が邪魔で一気に飛んで進めないことにじれた火竜さんが、私の肩に捕まったまま火を吹こうとした。

「ちょっ、火竜さん私がやけどする！」

　慌てて口を掴む。

「お前なら、防御魔法でなんとかできるだろうが」

　火竜さんはそう言うものの、初級魔法しか使えないことになってる私がそんなことしたら、フレイさんの隊の人達にいろいろ異常がバレるじゃないですか！

　と思ったら、団長様が精霊達に命じてはびこる蔦や枝葉を除けさせた。

「これは精霊の結界の一つだからな。精霊に解かせるのが一番だ」

　ばさばさと枝葉が落ちて風に吹き飛ばされ、蔦が移動していった。さすが団長様。

　そして精霊王の剣を持ってると、本当に精霊に命令を聞かせられるんだなぁと思う。

　藪が取り払われると、その先に細いながらも石で舗装された道が続いていた。

　私達はその道を進む。

「あ、ユラさん。あまり下を見ないで……」

「うっ……」

　フレイさんの注意が耳に届く前に、足元を見てしまった私の視界を、とんでもないものがかすめた。

　繁みの端に、骨が見えたのだ。

　すぐに視線はそらしたのだけど、その先の木々の間にも、なんか服の残骸みたいなものと白いものが見えて、あわてて上を向いた。

　身震いして、足が前に進まなくなる。

　だってここにあるのは、どう考えても人の骨。イドリシアが侵略されたりした経緯からして、それしかありえない。タナストラ側なのかイドリシアの人なのかはわからないけど。

　一度深呼吸してから、手を合わせて拝んでしまう。

「なんまんだぶ……」

「それは何の祈りの言葉だ？」

　先を歩いていた団長様が、足を止めた私に気づいて振り返った。

「ええと、住んでいた場所の風習で……死んだ人の魂が安らかであるように、というような祈りの言葉らしいです」

　住んでいた場所といっても、前世のだが。

「初めて聞く言葉の並びですね。どこか異国からの移住者がいる土地だったのでしょうかね？」

　イーヴァルさんも不思議そうだが、異国どころか異世界の風習なので、聞いたことがなくても当然なんです。

　さらに進むと、緑のトンネルが続く石畳の道が終わる。

　到着したのは、泉だ。

　ものすごく澄んだ透明な水は、水底が真っ白な砂だからか、少し離れると空の色を映して真っ青に見える。

　近づくと、水底の砂やぽつぽつと転がる石が見えるものの、水草はない。

　……底の方で砂がぽこっと浮き上がっているので、湧き水だと思う。ただし水草も魚もいないので、成分的に生き物がいられない水なのかもしれない。飲むのが怖いな。

　だけど泉の中央には、一本の白い木が伸びていた。

　泉の底に根を張り、枝には紫の葉を茂らせていて……泉の青の色と、うっそうと茂る周囲の木々からの木漏れ日を受けて、とても幻想的な光景だ。

　そこにぽつぽつと蛍のような光が、泉から湧き上がっては宙を漂う。

　神聖な雰囲気をさらに添えていて、聖域と言われても納得できるものだった。

「ここが……聖域ですか」

　ほぅ、と息をつく私の背中からふわっと飛び立った火竜さんも、感心したようだ。

「聖域か。あるのは知っていたが、来るのは初めてだ。火山にいなくとも、魔力が満たされる気がする」

　それは火竜さんが半分精霊的な存在だからかな？

　思えば精霊の姿もあちこちに見える。みんなとても元気そうだけど、力が満ちてるのかは、私には判別がつかない。

「ここを守れればいいんだが……」

　団長様の視線が泉のほとり、右側の方に向けられる。

　そこにも白骨化した遺体があった。

　側で土に埋もれている衣装が、厚手の布地に華麗な刺繍がほどこされているのが見てとれる。

「陛下……」

　フレイさんのつぶやきは、私にしか聞こえないくらいの小さなものだった。でもそれで、遺体がイドリシアの最期の王様のものだと察した。

　そうか、イドリシアの王は間違いなくここへ来たんだ。そして、そうでもしないとタナストラ人の侵入を防げなかったのだ。

　そこでふと疑問に思った。

　タナストラには、イドリシア人の内通者がいた可能性が高い。イドリシアの人が聖地に入れるのなら、この結界は無駄にならないだろうか？　その人が代理でことを成せばいいのだし。

　だとしたら、王様が張った結界は『タナストラの人間を阻む』ではなく『イドリシアの王族以外を阻む』だったのではないだろうか。

　それならメイア嬢だけ入れないように、精霊王に願えばいい？

「あの、団長様、フレイさん」

　私は二人に、自分の考えをどう思うか問いかけてみた。

「もしかして精霊王に、イドリシアの人もフレイさん以外は入れないようにする、という形にしてしまえばいいのではないでしょうか。そうしたら無駄に戦う必要もなくなりますし、メイア嬢を倒すとか、イドリシアの人を倒すなんてことはしなくても、あきらめてくれるかもと思ったのですが」

「精霊王を呼ぶ……か。お前の魔力量なら問題ないだろうが」

　団長様がちらっと視線を向けたのは、フレイさんの隊の人だ。

　そんなことをしたら、私の異常がおもいきりバレますよね。

「いいんです団長様。隠す方を優先して、魔女の暴走を招いて沢山の人が犠牲になるよりも、黙っていることをお願いした方が早いですから」

「確かにそうだが……」

「お茶でなんとかならないのかい？」

　心配顔のフレイさんに尋ねられて、私は首を横に振る。

　今まで精霊に、ソラを呼ぶときの対価でお茶を求められたことはない。おそらくお茶では呼べないのだ。……どういう仕組みかはさっぱりわからないけど。

「ただ、お菓子を使います。精霊のおやつというアイテムになるお菓子を」

「おや……つ？」

　わけがわからないという表情をされる。団長様に。横で聞こえていたイーヴァルさんも、目を丸くしていた。

　でもそう表示されるんです。

「とにかくこれで、精霊達が王様と呼んでいる存在を呼んでいるんです」

「呼んでいる？　今までもか！？」

　さすがの団長様も、驚愕していた。

　おかげでちょっと離れた場所で、来た道の方を警戒していた他の騎士さんもこちらを振り向いた。

　私は事実なのでうなずく。

「なんというでたらめな力……」

　イーヴァルさんが空を仰いで、フレイさんが苦笑いをしたままだ。

　さっきからフレイさんの表情が変わらないのだけど、もしかして考えることを放棄してませんか？

「今更何を言っているんだか」

　火竜さんがあきれ顔をしていた。いや、無茶言わないでください。

　たぶん私だって、団長様が『菓子で精霊王を召喚する』って言い出したら、正気を疑いますとも。

「一応、他の騎士さん達には驚かないように説明しておいてください。精霊の愛し子だけど、禁術の影響でより精霊に近いのだとか、理由をつけてくださると有難いです」

　ギリギリまでは魔女ではないことにしておきたい。別な理由をでっちあげた方がマシだ。私の心理的にも。

　私の頼みにフレイさんはうなずき、自分の隊の人達五人に説明をしていた。