私は騎士団のチートな紅茶師です！

第三部 紅茶の魔女

忘れていてほしかったんですが

　団長様に近づくのは、やっぱりためらわれる。

　でも話をするのに支障がある距離ではないと思うので、よしとする。

　団長様は思い切り不審そうな表情をした。

「茶を魔物に与えて回っていたのだろう？　もう終わったのか？」

「いえ、まだです」

「では行こう、次はどこだ？」

「あちらの方に二十歩ほど進んだ所です。目印にリボンを近くに結んでいるんですが……」

　聞いた団長様は、さっさと私が教えた方向へ足を向けた。

　あっさりした態度に、私はほっとしつつ後を追う。

　団長様の側を歩いても平気にはなったけど、今度は疑問が持ち上がる。

　私もアレを『なかったこと』という風に対応していたけれど、団長様はどういうつもりなんだろう。

　あれナシねと言うつもりなら、どうしてき、キスなんてしたのか。

　気の迷い？　でも気の迷いで私なんかにキスをする？　それこそ信じられない。

　そこで私は自分の頬をつねる。考えちゃだめだ。今は魔物とのチャンネルを開通させなければ。

　私は団長から三歩ほど離れつつ、お茶を撒いていく。

　五匹、六匹、七匹……そして全部で十匹の魔物の株の根元にお茶を注いだ。

「どうだ？」

「ええと、ちょっとお待ちくださいませ」

　団長様にそれとわからないように、ちょっと斜めにステータス画面を出して、横目で確認する。指でタッチしていくから、不審な動きすぎるもの。説明もしづらいし。

　画面を開くと、すぐにポップアップウインドウが出て来る。『チャンネルＡが追加されました』右端には、しっかりと新しいチャンネルＡが、赤く光っていた。

　成功だ！

「あ、やりました。魔物と話せそうです！」

「そうか。よくやった」

　ねぎらいの言葉に振り向くと、思いがけないほどすぐそばに団長様が立っていた。

「うわっ」

　思わずのけぞって倒れかけた私を、団長様が腕を捕まえて止めてくれる。

「ありがとうございます」

　お礼を言って離れようとしたのだけど……団長様が、私の腕から手を離してくれない。見上げると、団長様はじっと私を見下ろしていた。

「何を気にして私から距離をとっているのかはわかった。……嫌だったのだろう？　お前に謝っておきたい。すまなかった」

　頬が一気に熱くなる。団長様は、あのキスのことを言っているってすぐにわかったから。

「え！？　その、嫌とかそういうことでは……」

　嫌だったわけじゃない。

　そしてこんな言い方をするのだから、団長様はその気があっての行動だったんだろう。

　でも未来がない関係とか、どうなの？　たとえばベアトリスさんが言ったように、今回のことを解決できた後で私が爵位をもらえたとする。でも魔女であることは変わらない。

　だから……。

「でもああいうことはちょっと。ぺ、ペット扱いなのはわかっていますけれど」

　こういうことにして、自分の気持ちを治めたい。

　そして言葉にされない気持ちを、都合よく団長様が全て察してくれるわけではない。

　団長様は、意外だと言いたげに眉を跳ね上げた。

「まだ犬猫と同じ扱いだと考えていたのか。……お前が私を嫌ったのかと」

「そんな！　団長様を嫌うなんてことありえません。団長様は恩人ですし、保護者ですし」

「だが、ペットだからと何をしても大人しく受け入れるのか？」

「さすがにそういうことではなくて」

「大人しく受け入れたのは、他に理由があると考えていいのか？」

「…………」

　この質問には答えにくい。

　黙っていると、団長様がさらに尋ねた。

「私ならいいと、そう思ってくれているのか？」

　団長がもう一方の手で、私の頬に触れる。

　ちょっ、その質問に答えられるわけないじゃないですかぁぁ！　いいと思ってたなんて言ったら、キスしてもいいって私が考えていたことになるんでは！

　でも待って私。嫌じゃないなんて言ったんだから……。え、私もう……墓穴を掘って……。

「あの、その、う、うわぁぁぁぁぁあっ！」

　私は逃げた。逃げて自分の部屋に帰って、そのまま座り込んでしまう。

　なんてこと、なんてこと！

　これじゃ告白したみたいなものじゃないの！

「うあぁぁぁぁ」

　顔を手で覆ってうめくしかない。

　恥ずかしい、もう一度顔を合わせるのが怖い。だって好きだって言ったようなものだもの。

「好き……うああああああぁぁぁ」

　つぶやいてその恥ずかしさにもう一度うめく。

　だけどそうなんだ、と心に水滴が落ちて、水面になじんでいくように思った。

　私、団長様のことが好きなんだ、と。

　ずっと考えないようにしていた。最初は元ひきこもりだった記憶から、自分をそんな対象に見てくれる人なんているわけないって思って。その後は、魔女だとわかっていてそんな風に思うわけがないって。

　でも団長様が、あんなことをして。フレイさんまで色々と言い始めて、否定できなくなってしまった。それでも好きだとは考えないようにしていたけど。

　一度そう思ってしまうと、もう取り消せない。

「だって気をつかってもらって、優しくされて、信用してる人にあんなことされて……。気にならないわけないじゃない」

　何より紅茶を好きでいてくれる。最初から、信じて飲んでくれたし、一緒に眠りこけてしまった事件だって今はいい思い出だ。

　できればずっと、あんな風にかかわっていきたいとずっと思ってる。恋人とかそういう関係にならなくても、側で見ていられたらそれで満足だと思うくらいに。

　そんな人に好きだと示されて、ずっと否定し続けられるわけがなかった。私も言ってしまいたい。お慕いしていますとか、好きですとか。

　だけど団長様のことを思うなら……。

「ペットにとってのご主人様ってことで、通そう。まだしらを切れるはず」

　ハッキリと聞かれたら、好きじゃないと言うしかないな。

　さもないといずれ団長様から離れた時に、私のことを探させて、迷惑をかけることになってしまうから。