私は騎士団のチートな紅茶師です！

第一部 紅茶師はじめました

一人だけのお茶会に参加者がきた

　一度成功して、味をしめた私。

　それからは毎日のように、紅茶っぽいものを作っては飲むということを繰り返した。

　慣れてくると、今度は他の香りもつけたくなる。

　なのでオルヴェ先生が町へ出る時に、一緒に連れて行ってもらい、香り付けができそうな薬草とか林檎、干し果物も買った。

「あ、これはアーモンドみたいな香り。こっちはオレンジだ」

　色々あって、確認しているだけでわくわくしてくる。

　水色(すいしょく)を紅茶っぽくするために買ったものもあった。

　これは何かの花弁らしい。名前はそのまま「赤花」と薬屋さんで教えられた。でも赤い色が出るというので、紅茶らしい色づけをしたくて買ってみたのだ。

　効能は、風邪の時に喉の痛みを抑えてくれるらしい。

　赤い色素が炎症を抑えたりするんだろうか。

　なんてことを考えつつ、さっそく実験する。

　まずは小さじ半分の量を、お湯に入れてみる。薄赤い色のお湯になった。

　飲んでみたけれど、特に味はしない。

　混ぜたら丁度よくなりそうだけど。

「やっぱり紅茶として使うなら、混ぜた茶葉を缶に入れておいて、それを小さじ一杯ポットにいれてすぐ使えるようにしたいよね」

　普通の茶葉みたいに使えるようにしたい。

　なので、私はヘデル茶とドゥルケ茶を一匙ずつ。そこに赤花を小さじ半分入れて、まずは小さなフライパンで煎る。

　フライパンが熱されてくると、ぽわんと白い煙が茶葉から湧き上がって、雲みたいになって一瞬で溶けるように消えた。

「何だろうこれ……」

　今までの異世界人生で、料理をしていてこんな風になったことがない。

　でも変な匂いもしないし、飲むのは私だし。どの素材も、今まで変な感じになったことはなかった。

　きっと水蒸気がたまたま変な風になっただけだろう。

　私は香りがするまで煎って、出来たものをポットに小さじ一杯分入れ、お湯をそそぐ。

「あ、なんだかとってもミルクを入れたい感じ」

　アッサムみたいな濃い味を思わせる香り。そしてカップに注いだお茶の色は、思い描いた以上に紅茶らしい、赤味がかった茶の水色だった。

　一口飲んでみる。

　飲むとほっとする懐かしい味に仕上がった。もうこれを正式に、紅茶と言おうと思うぐらいに。

「あー、紅茶だ……すごくミルクを入れたい紅茶」

　そして気持ちがほんわかしてきて……どうしてもミルクが欲しくなる。

　なので私は給湯室の冷蔵庫を探した。

　この世界には魔法があるので、冷蔵庫が存在している。

　氷の魔法を閉じ込めているという、青い鉄の棒のようなものを一段ずつに入れた木の棚がそれだ。

　その棒はそこそこのお値段がするので、棚も小さくて、そんなにたくさんは入れられないけれど、ミルクなんかを保存するのには十分だ。

　覗いて見ると、冷蔵庫にミルクが残っていた。

　さっそくミルクティーにする。

「うふふふふふふ」

　笑いながら混ぜる。

　猫舌なので、ミルクは冷たいままそそぐと丁度いい。

　さあ飲もうとしたところで、声がかけられた。

「すまないが……」

「うわ、ひゃいっ！？」

　一階の洗濯場にいて、声を掛けられると思わなかったので、私はびっくりする。

　二階へ昇る階段の側に洗濯場があって、その奥に台所があるからだ。

　しかも扉を振り返れば、そこにいたのはリュシアン団長様だ。

　私の実験を、団長様に見られるだなんて！　変なことを企んでいるって怒られたりしないかな？

　そんな想像をする私を他所に、団長様は普通に尋ねてきた。

「オルヴェは外出中か？　薬を受け取りに来たんだが……」

「あ、先生は確か、第五部隊のいる西壁の方にいるかと」

　たぶんそこで、酒盛りのお相伴をしてます。

　週に何度か、オルヴェ先生はあちこちの部隊の酒盛りに混ざるらしいのだ。翌日、お酒の匂いもするし、二日酔いの薬を求めてやってきた騎士さんの話からすると、どうやらそういうことらしい。

　一度、オルヴェ先生を迎えに来た騎士さんに誘われかけたこともある。けれど、若い娘をむさい奴しかいないところへ連れて行けるか、とオルヴェ先生が断ってくれたこともあった。

　おかげで助かった。転生後の私って、お酒に強くないんだもの。

　今日もそんな感じだと思うので、団長様に濁して伝えた。すると、団長様の方がよくご存じだったようだ。

「なるほど酒盛りか。それならもうしばらくしたら戻ってくるだろう。良ければ待たせてもらおうと思うが……」

　そこで団長様は、私が作った『紅茶』を指さす。

「それは何だ？　変わった香りの茶のようだが」

「あ、何か変な匂いだったりします？　迷惑ならやめますが……」

　団長様が不愉快なものを作り続けていたら、ここから放り出されて、お医者さんがいない故郷で震えて生活するしかなくなる……。

　せめて、体が大丈夫だという太鼓判を押してもらってから帰りたい。

　慌てた私だったけれど、良そうに反して団長様は素敵なことを言ってくれた。

「いや、良い香りだ」

　褒められて、私が調子に乗らないはずがない。

「あ、これですね、実は私めが混ぜて作ったものでしてね……」

　聞いてくれとばかりに説明をしてしまった。

「ヘデル茶に……ほぅ」

「一応飲んでみましたが、なかなかの出来で。あ、でもお待ちになる間は団長様には、普通のお茶の方をお出ししますね。お腹をこわすといけませんし」

　ここまで説明しておいて何だけど、団長様に変なものを無理に飲ませるわけにはいかない。

　けれど私の意に反して、団長様は首を横に振った。

「どうせなら珍しいものを口にしたい。それをもらってはだめなのか？」

「だめってことはないですが……。お腹痛くなっても、自己責任ですよ？　一応私が飲んでも平気なので、毒とかそういうことはないと思いますけれど、体質が合わないってこともあるでしょうし」

「君が平気なら、問題ないだろう」

　ちょっとむっとした様子なのは、私より団長様の方が体が丈夫だと言いたいのかな？

　よし、ならば言質はとったので、チャレンジしていただこう。

「わかりました。では団長様の分もご用意しますね」

　私は沸いたままだったお湯を使い、団長様の分も紅茶もどきを作る。

　そういえば薬を取りに来たって言っていたから、団長様体の具合悪いのかな？

　風邪かなと思いながら、ミルクを足して出来上がる。

「ご覚悟はいいですか？」

　カップを差し出すと、

「問題ない」

　と言って団長様が受け取る。

　そうして無言のまま、私達は同時にカップに口をつけた。

　団長様、マズイとか言わないかな？　気に入るかな？

　こくこくと飲み込みながらそんなことを考えていたのだけど。

　ほぼ二人同時にカップを置いたとたん、

「ぐー」

　私と団長様は、一緒にテーブルに突っ伏して眠ってしまったのだった。