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2.「二人分の足音」

　翌朝、森の空気は澄みきっていて、昨日の騒がしさが嘘のようだった。

　ラオンは歩きながら、周囲の魔力の流れを確認する。異常はない。幻夢蝶の反応も、まだ感じられなかった。

　後ろから、軽い足音がついてくる。

「ねぇラオン、森ってさ、昼と朝で全然違う顔してるよね！」

「湿度と光量の差です」

「ロマンの話をしてるのに！！」

　ティナはそう言いながらも、楽しそうに辺りを見回している。昨日の爆発事故が嘘のように元気だった。

「足取りが軽いですね」

「そりゃそうだよ！　一人旅と二人旅じゃ、楽しさが段違いだもん！」

「効率は下がります」

「えっ、そうなの？」

「移動速度、注意分散、休憩頻度。総合的に非効率です」

「……でもさ」

　ティナは少しだけ歩調を落とした。

「一人より、迷子になりにくいよ？」

「迷子にはなりません」

「昨日、地図逆さに見てたよ」

　ラオンは一瞬、黙った。

「……視認角度の問題です」

「はいはい」

　ティナは笑った。

　その笑い声が、森の中で不思議とよく響く。

　ラオンは一瞬だけ足を止め、音の反響を確認する。

（反響率が高い。森の魔力密度が……）

　次の瞬間。

　ひゅ、と冷たい風が吹いた。

「……？」

　ティナが立ち止まる。

「ねぇ、今の風、変じゃない？」

「体感温度が局所的に低下しています」

　ラオンは杖を構えた。

「この辺り、感情残留の濃度が高い」

「かんじょう……ざんりゅう？」

「強い想いが、処理されずに土地に残る現象です」

　ティナはごくりと息を呑む。

「それって……危ない？」

「人に直接害はありません。ただ――」

　ラオンは前方を見据えた。

「何かが、留まっています」

　森を抜けた先には、小さな集落があった。街道沿いに建てられた簡素な宿と、旅人向けの露店が数軒並んでいる。ラオンは迷うことなく足を向けた。水と食料の補給が必要だからだ。

「わぁ……人の気配がある……！」

　ティナはきょろきょろと周囲を見回し、少しだけ声を弾ませる。

　ラオンはその様子を横目に見て、淡々と告げた。

「必要な物資を購入したら、長居はしません」

「えー、もうちょっと休もうよ！　ほら、パン屋さんもあるし！」

「空腹は行動効率を下げます。購入は合理的です」

「つまり……一緒にパン食べてくれるってこと？」

「結果的にはそうなります」

「やった！」

　ティナは両手を上げて喜んだ。

　ラオンはその反応の理由を分析しかけて、やめた。分析しても答えは出ないと、最近わかってきたからだ。

　露店でパンと干し肉を購入し、二人は宿の裏手にある木陰に腰を下ろした。

　ラオンは無言でパンを割り、半分をティナに差し出す。

「……いいの？」

「あなたの携行食は甘味に偏りすぎています。栄養配分が非効率です」

「そ、そういう理由！？」

「他に理由はありません」

　ティナは少しだけ口を尖らせ、それからパンを受け取った。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　ラオンは聞こえていないふりをして、自分の分を口に運ぶ。

　そのときだった。

「……あれ？」

　ティナが自分の手元を見つめて、首を傾げる。

「どうしました」

「なんか、さっきから……」

　ティナは指先を見つめる。

　その周囲に、ごく淡い光が揺れていた。

「えっ……なにこれ……」

　ラオンは即座に立ち上がり、周囲に魔力探知を展開する。

「幻覚ではありません。微弱ですが、感情由来の魔力反応です」

「え！？　じゃ、じゃあ……！」

　ティナの声が、期待で震えた。

「幻夢蝶！？」

　ラオンは一拍だけ間を置いた。

「断定はできません。ただ――」

　彼はティナの指先を、じっと見る。

「発生源は、あなたです」

「……え？」

　ティナは言葉を失った。

「私？」

「はい。あなたの感情変動に反応して、魔力が揺らいでいます」

「え、え、え……！？　じゃあ、私が何かした！？」

「先ほどから特異な感情上昇が確認されています」

「か、感情上昇！？」

　ティナは顔を赤くし、慌てて否定する。

「ち、違うよ！？　別に変なこと考えてないし！？　パンもらって嬉しかっただけだし！？　べ、別に特別な意味とか――」

「十分に特異です」

「そこまで言う！？」

　ティナは両手で顔を覆い、その場にしゃがみ込んだ。

「やだ……恥ずかしい……」

　ラオンは困惑した。

　感情がない彼には、その反応が過剰に見える。

　だが同時に、見逃せない事実があった。

「幻夢蝶が感情から生まれるという仮説は、あなたの存在によって補強されました」

　淡々とした声だった。

　評価でも、励ましでもない。

　だが、ティナは顔を上げて、ラオンを見た。

「……それって」

　彼女は小さく息を吸い、

「わたし、役に立ってる？」

　ラオンは即答した。

「はい。非常に」

　迷いのない声音だった。

　ティナの胸が、きゅっと音を立てて締めつけられる。

（……だめだ）

（この人、絶対、何も考えてないのに）

（こういうこと、平気で言うんだから）

「そ、そっか……！」

　ティナは立ち上がり、無理に明るく笑った。

「じゃあさ、私、頑張っていっぱい感情出すね！！」

「過剰な出力は不要です」

「でも出ちゃうかもしれないし！！」

「制御を推奨します」

「無理だよ！！」

　ラオンは一瞬だけ黙った。

　制御できない感情。

　それは欠陥ではなく、特性なのかもしれない。

　彼はそう結論づける。

「……では、観測を続けます」

「観測！？」

「あなたの感情は、幻夢蝶探索において重要です」

「……そ、そっか」

　ティナは俯き、胸元を押さえた。

（観測対象）

（役に立つ）

（それだけ、なのに）

　それでも、胸の奥が熱い。

　ラオンが歩き出す。

　ティナは一歩遅れて、その背中を追った。

　――今日もまた、

　彼は何も知らない。

　そしてティナは、

　知られないままでいい理由を、一つ増やしてしまった。