感情を忘れた少年は、 すでに誰かの恋を壊している

1.幻夢蝶コレクター（自称）ティナ

ラオンが王都を発って三日目。

街道沿いはよく整備され、昼は商人の馬車が行き交い、夜は旅人が焚き火を囲う。世界は平和だ。瘴気に覆われた災厄は完全に消え、王国の人々は久しぶりに穏やかな日々を過ごしていた。

ラオンは淡々と歩き続ける。

目的はただ一つ――幻夢蝶の手掛かりがあるとされる遺跡へ向かうこと。

荷物は軽い。必要最低限の道具と乾燥パン、水筒、魔術の記録帳。そして、古文書に描かれた地図。

旅路は静かだった。

感情がないというのは、旅をやけに簡素にする。

景色を眺めて感動することもない。

空腹は感じるが、美食への興味は薄い。

休息は必要だから取る。

それだけ。

「世界とは、案外、無音でも成立するものだな」

ラオンは小さく呟く。旅人らしい感慨深さは皆無だが、自己分析としては正しい。

そして、彼は森を抜ける小道を淡々と進む。

そのとき――

ズドン！

前方で爆発音が響いた。

煙がもくもくと上がり、森の木々が揺れる。

ラオンは立ち止まり、軽く首を傾げる。

「何でしょうか。山賊、または魔物の可能性もありますが……爆発音の周波数が妙に軽い気もする」

彼は杖を構え、静かに林を分け入る。魔物対策として魔術障壁を張る。

すると――

森の切れ間に、小さな開けた空間があり、そこで一人の少女が煙に包まれていた。

少女は地面に膝をつき、頭に星を浮かべ、全身に煤。

爆発の中心は、どうやら彼女が手にしていた奇妙な捕虫網らしい。

「ま、また失敗したぁぁ～～～！！」

少女は高らかに叫んだ。

その声量に、小鳥が群れで逃げたほどだ。

少女は栗色の髪をツインテールに結び、麦わら帽子をかぶっている。服は胸当てつきで、色とりどりのポケットがつき、腰には瓶や小さな虫籠がいくつも吊られていた。

ラオンはその姿を分析する。

「見た目は……野外活動家でしょうか。あるいは、爆発事故の愛好家？」

少女は立ち上がり、あたりを見回すと――ラオンを発見した。

「わわっ！！　見られたぁっ！？　大丈夫！？　けがしてない！？　私、いま爆破しちゃって！！」

ラオンは淡々と答えた。

「大丈夫です。距離を取っていたので。あなたは大丈夫ですか？」

「えっ……え？　あれ？　怒ってないの？」

「怒る要素がありません。爆発の原因は何ですか？」

少女は胸を張る。

「幻夢蝶捕獲用・爆発式飛行網！」

ラオンは一瞬だけ瞬きをした。

「蝶を捕まえるのに爆発する理由は？」

「速度です！　逃げる蝶を一気に包むのです！」

「蝶は生身です。爆発したら粉々では？」

「えっ」

少女は絶句した。

数秒かけて自分の発言を分析し、顔を青ざめさせた。

「……確かに！！？　幻夢蝶を捕まえるために爆発させてどうするの私！！！」

「解析完了して何よりです」

少女はしょんぼりし、網の残骸を握りしめる。

「はあ～～～～私ってほんと、天才に遠い……」

「天才に近づくには、対象を爆破しない発想が必要でしょう」

「……～～ッ！何も言えない！」

ラオンはひょいと煙を払う。

「あなたは蝶を探しているのですか？」

少女は目を輝かせた。

「そう！　私は幻夢蝶コレクターのティナ！　蝶を見つけて、世界初の“心の蝶専門家”になるの！！」

「世界初というのは、前例がないからでしょうね」

「そうだよ！　誰も捕まえたことないし、どこにいるのか誰も知らないし、そもそも本当にいるかも怪しいって言われて……」

ティナの声が少し落ちる。

「でもね、わたしは見つけるって決めたの。どうせやるなら、伝説にしたい！」

「よくある野望ですが、根拠は？」

「根拠って……ロマン？」

「それは論理的根拠と呼びません」

「いいんです！！　夢に根拠はいらないんです！！」

ラオンはわずかに眉をひそめた。

夢、という概念がよくわからない。

夢は感情から発生する思考で、目標で、希望で、人生の意味とも絡む。

しかし、感情がないラオンには、それが“なぜ人がそんなに固執するのか”理解できなかった。

「あなたは蝶を捕まえて、どうするのですか？」

ティナは胸を張る。

「その蝶をね、町の人たちや悲しんでる人に見せるの。そしたら――心を少し取り戻せるかもしれない！」

ラオンは小さく考えた。

「幻夢蝶の効能を信じているわけですね」

「うん！　だって、蝶が心から生まれたって言うなら……それって、すてきじゃない？」

「すてき、という評価はできませんが、理論的には面白いです」

「面白いんだね！　良かった！」

「正確には、検証する価値がある、という意味です」

ティナはにっこり笑った。

「そういう言い方、逆に好き！」

ラオンは静かに言った。

「感情的評価はありません」

⸻

ティナはラオンの杖を見ると、ぱっと表情を変えた。

「ねぇ、あなた、魔術師さんでしょ！？　王都の方角から来たよね！」

「そうですが」

「もしかして、あの災厄を封じたって噂の――」

ティナはじっとラオンの顔を観察する。

「無表情でクールな天才魔術師ラオン様！？」

ラオンは一度だけ瞬きした。

「それは外部評価です」

「本物だぁぁぁ！！」

ティナは両手を広げて跳ね回った。

ラオンの感情は動かないが、彼は心の内でこう思っていた。

――なぜ跳ね回るのか。

ティナは続ける。

「旅人が噂してたよ！　感情を封じて国を救った魔術師がいるって！　その人が旅に出たって！」

「その人物が私である可能性は高いです」

「やっぱり！！　ねぇねぇ、あなたの旅の目的って、もしかして！」

ラオンは静かに答えた。

「感情を取り戻す可能性がある幻夢蝶を検証しに行く途中です」

ティナは感動したように胸に手を当てた。

「やっぱり！いい旅ね！！」

なぜ感動できるのか、ラオンには理解できない。

だが、理解できないことが世界には多い。

それは旅を始めてから気づき始めた事実の一つ。

ティナはラオンの荷物を確認するように覗き込んだ。

「だったらさ！」

ティナは人差し指を立て、決定的な宣言を放つ。

「わたしも一緒に行きます！！」

ラオンは首を傾げた。

「なぜですか？」

「わたしも幻夢蝶を見つけたいし、あなたは蝶の専門書みたいな古文書を持ってるし、魔術強いし、わたし一人だと爆発するし！」

「最後の理由が最も深刻です」

「でしょ！？　一緒にいれば、爆発の危険が減る！！」

「減るのではなく、無くしましょう」

「無くなる？　そんな高度な技術が！？」

「蝶は爆破してはいけません」

「わたし、目からウロコです！！」

ラオンは静かに言った。

「同行は自由ですが、足手まといになる可能性は？」

「わたし、足速いです！」

「蝶の捕獲に速度は不要です」

「えっ」

ティナは再び沈黙した。

⸻

それでも、ティナはまるで当然のように荷物をまとめはじめた。

小瓶や虫籠、奇妙な道具、爆発式網の残骸を名残惜しそうに袋へ入れる。

「この爆発式は思い出に残しておこう……」

「不必要だと思われます」

「思い出が大事なんです！！」

「感情成分ですね」

「そういう言い方は何か違うけど、合ってる！」

ティナは満面の笑みでラオンの隣に立った。

「さぁ、出発！！」

ラオンは歩き出す。

ティナはその横を小走りで追いかける。

「ねぇねぇ、ラオンって呼んでいい？」

「構いません」

「旅ってさ――ワクワクするね！」

「私はしません」

「でもきっと、いつかするよ！」

ラオンは淡々と歩きながら言った。

「起こり得る未来は無限ですが、期待値は低いです」

「わたしは期待値高い！！」

「根拠は？」

「ロマン！！」

ラオンは一瞬だけ空を見た。

なぜ彼女は、そんなに軽やかに笑えるのか。

なぜ人は、何も確証がないのに未来を肯定できるのか。

理解不能――だが、どこか心地悪くはない。

ティナは草むらに目を輝かせて叫ぶ。

「見てラオン！　蝶！！」

ラオンが視線を向けると――

目の前には、ごく普通の白い蝶が舞っていた。

ティナは網を取り出し、猛然と走り出す。

「ちょっと待って！　それは普通の蝶です！」

「違う！　わたしの目には幻夢蝶に見える！！」

「願望が混ざっています」

ティナは蝶を追いかけ、転び、帽子を落とし、さらに転がり、ラオンは淡々と拾い上げる。

「蝶は逃げました」

「わーーーー！！」

ティナは芝生に大の字になり、空を見上げた。

「いつか……本当に幻夢蝶が見たいなぁ……」

ラオンは立ち止まり、ほんの少しだけティナを見下ろした。

「いつか、見えるといいですね」

ティナはぱっと顔を起こした。

「ラオン！　感情あるっぽい！」

「ありません。社交辞令です」

「社交辞令でも嬉しい！！」

ラオンはため息をつく代わりに、呼吸を一つ整えた。

感情はない。

何も感じない。

世界は無音。

それでも――

ティナの笑い声だけが、なぜか耳に残る。

音として記憶しているのか、

それとも不要な情報として脳に残留しているのか。

ラオンには判別がつかなかった。

「……騒音レベルが、やや高いですね」

「えっ！？　うるさい！？」

「否定はしませんが、排除対象でもありません」

「それ、褒めてる？」

「評価不能です」

ティナは少しだけ頬を膨らませ、それから、いつものように笑った。

その瞬間、ラオンは気づかなかった。

彼女が一歩だけ、

自分との距離を詰めたことに。

そして、二人の足元――

草むらの影で、淡い光を帯びた蝶が一匹、静かに羽化していたことに。

それはまだ名を持たない、

感情の残滓から生まれた幻夢蝶。

誰にも見つからないまま、

旅の始まりを祝うように、そっと宙を舞った。

旅は、少しだけ賑やかになった。

それは無音の世界に、

初めて落ちた――雑音ではなく、予兆だった。