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一

意識が途切れた。

鳴海廉の網膜に、数値が浮かび上がる。

[CONSCIOUSNESS FRAME: 29/30]

誰かが叫ぶ声が聞こえる。響き渡る警報。壁に設置された生体センサーが不規則な波形を描いていた。

「フレームが不安定です！患者の意識が崩壊していきます！」

瞼の裏側で、光が明滅する。次のフレームへの移行を待つ。0.033秒。人間の意識が次の瞬間へ飛び移るまでの永遠。その隙間に、何かが潜んでいる。

[CONSCIOUSNESS FRAME: 30/30]

白衣の研究者たちが慌ただしく動き回る中、モニターに映し出された被験者の脳波が激しく乱れていた。瀬川誠。45歳。強盗致傷の前科を持つ男が、記憶編集リハビリ制度の被験者第167号として選ばれた。今、彼の意識は崩壊の瀬戸際にあった。

「鳴海先生！このままでは─」

[CONSCIOUSNESS FRAME: 1/30]

新しいフレームが始まる。瀬川の口から血が溢れ出した。その瞳は、漆黒の深淵を映していた。

「見えるんだ...フレームの向こうに...何かが...」

瀬川の言葉は途切れた。モニターが平坦な波形を示す。

[CONSCIOUSNESS FRAME ERROR]

[FRAME SEQUENCE TERMINATED]

上席研究員として、鳴海は死亡時刻を記録しなければならなかった。しかし彼の手は、端末の上で止まっていた。瀬川の最期の言葉が、頭の中で反響する。

フレームの向こう。

人間の意識が持つ0.033秒の空白。その闇の中に、何が潜んでいるのか。

誰も、その答えを知らない。