１．学年が下がった賢者、護衛となる。
てい(*‘ω‘ *)
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「普通、落第って……学年まで下がるの？」
「いやいや、下がらないでしょ」
「だよね……？」
クラスメイトの会話が、否が応でも耳に入ってくる。
それは当然、自分という異分子に対する好奇によるものだった。普通に考えて、学年が下がるなんてことは、まずあり得ない。それもこれも、すべては皇帝陛下の一存によるのだが、教員を含めて誰にも口外してはいけないのが条件だった。
なので、完全に俺は一年生教室での腫物扱い。
いまのところ、変なイジメのような絡み方をされていないのが幸いか。
「ねぇ、アメリア様！ お昼、ご一緒してよろしいですか？」
「駄目よ、アメリア様はアタシと一緒にお食事するの！！」
――いや、その絡みがない原因はアレか。
このクラスには俺以外に、より話題性のある生徒がいた。
いままさに、クラスメイトから昼食の誘いを受けている女子がそれだ。真紅の長い髪に、愛らしい金色の瞳。幼い顔立ちをしている彼女の名前は、アメリア。
他ならぬ皇帝の一人娘――皇女、アメリア・リリン・アルカディアだ。
「皇女殿下、か……」
俺はクラスメイトの矢継ぎ早な言葉に委縮する彼女を見ながら、そう呟く。
そして、先日の皇帝陛下との一件を思い出すのだった。
◆
「アメリア様の、護衛……？」
「あぁ、そうだ。貴様には我が娘、アメリアの護衛を頼みたい」
こちらの問いに、そう話す皇帝陛下。
彼は少しばかり難しそうな表情を浮かべていた。どうやら引き受けるか否か、俺の出方を待っているようだが、それ以前に疑問の方が大きい。
だから俺は姿勢を少しだけ正して、彼に訊ねた。
「それは、普通の兵士では駄目なのですか？」
何故、わざわざ陛下は俺に護衛を依頼するのか。
皇帝陛下の権限があれば、自身の娘に警備を付けることなど容易いはずだった。それにもかかわらず、どうしてこうもまどろっこしい方法を取るのか。
それを訊ねると、陛下はこう答えた。
「アメリアが、それを嫌がってな……」
「……アメリア様が？」
「うむ……」
そして、一つ憂いのこもったため息をつく。
その上で陛下は、このように語った。
「あの子は自分を特別扱いしてほしくない、と願っていてな。幼き時から普通の暮らしがしたい、と儂に懇願してきたものだ」――と。
それはつまり、普通の学生生活がしたい、ということか。
皇族としての自覚は置いておいて、ある意味でのワガママのようにも思えた。それに付き合わされるのだから、こちらにとっては迷惑でしかない。
その結果、俺は改めて学院生活をやり直すのだから。
「それで、俺はその割を食う、ってことですか」
「いや。それだけでは、ないのだ」
「それだけじゃない……？」
なので思わず、そんな恨み言が口をついて出た。
すると皇帝は申し訳なさそうに、小さくそう口にする。気になって訊き返すと、
「すまぬ。……これは、語ることができない話なのだ」
彼は軽く目を伏せながら、そう謝罪を口にした。
皇国の長が、このような態度を取るのだ。きっとなにか、秘密がある。そう思ったが、これ以上を訊くのははばかられた。
そう思い黙っていると、陛下は改めてこう訊いてくる。
「それで、依頼を受けてくれるか？」
それはまるで、こちらを試すかのように。
俺はしばし考えてから、こう答えるのだった。
「分かりました。ただし、いくつかお願いがあります」――と。
◆
――依頼遂行後は卒業を約束の上、相応のポストを用意すること。
俺は不遜ながら、そう皇帝に要求した。
しかし、これはそれに値するだけの役割であろう、と踏んだのだ。皇女殿下の護衛を人知れず、己の素性を隠して遂行するのだから。
同時に、彼女が卒業するまでの数年、時間的な拘束もあった。
それだけの要求は、あって然るべきだろう。
「あの……」
「まったく、それにしても――」
「――あの！！」
「うわ！？」
そう考えつつ、俺がぼやこうと思った時だった。
誰かが、俺の耳元で大声を上げたのは。
「だ、誰だよ！！」
「あの！ 少しお時間よろしいですか！？」
そして、驚き身を引きながら相手を確認した。
するとそこにあったのは――。
「……え？」
――緊張した面持ちの皇女、アメリアの姿だった。
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