大学生恋愛のすゝめ

3限目：生物学 恋する雄の求愛行動

　図書館での共同学習は、極めて有意義な結果をもたらした。収集されたデータは多岐にわたる。桜井詩織の思考様式、論理構築の癖、そして集中状態における微細な身体的変化。俺のデータベースは、着実に拡充されつつある。

　しかし、まだだ。まだ決定的に不足している情報がある。

　それは、彼女の「無意識」の領域に関するデータだ。

　人間は、言語や論理といった高次の情報処理システムだけでなく、より根源的な、生物としての本能的なプログラムによっても行動を決定する。それは、自律神経系の反応や、ホルモンバランスの変化として、身体の表面に現れるはずだ。

「次の実験フェーズは、生物学的アプローチによる、対象の生理的反応の観測とする」

　俺は新たな研究計画をノートに書き込んだ。

　必要なのは、制御された環境下での、近距離における継続的な観測だ。最適なフィールドは、大学のカフェテリア。適度な雑音が存在し、被験者の警戒心を低下させる効果が期待できる。

　目的は、彼女の何気ない言動から、生物学的な「興味・関心のシグナル」を抽出すること。

　例えば、瞳孔の散大は関心の高まりを示唆する。声のトーン（基本周波数）の上昇は、ポジティブな感情状態と相関がある。髪を触る、脚を組み替えるといった自己接触行動も、心理状態を反映する重要な指標だ。

　俺は、これらのデータを収集するための準備を整えた。小型のノートとペン。そして、俺の脳内に構築された、リアルタイムデータ分析システム。

　さらに、今回はただ観測するだけでなく、こちらから特殊な刺激（インプット）を与え、その反応（アウトプット）を測定するという、より能動的な実験を試みることにした。

　参考にしたのは、ある鳥類の求愛行動だ。

「ニワシドリのオスは、青色の物体、花びら、木の実、時には人工物を集めて巣を飾り、メスへの求愛行動を行う」

　これは、特定の視覚情報が、メスの性選択において重要な役割を果たすことを示している。この原理を、ヒトという種に応用できないか。

　まず、対象個体（桜井詩織）の嗜好色を特定する必要がある。これまでの対話ログをテキストマイニングした結果、「空」や「海」といった単語に対するポジティブな反応が複数観測された。これにより、彼女の嗜好色が「青」であるという仮説を立てた。

　俺は、数日後の講義で配布されたレジュメの中から、一枚だけ、鮮やかな青いグラフが大きく印刷されたものを選び出し、クリアファイルの一番手前にセットした。

　これを、観測中に「偶然」彼女の視界に入れる。

　この「青色の刺激」が、彼女の深層心理にどのような影響を与えるか。

　もし、この刺激の提示後に、彼女のポジティブな生理反応が有意に増加すれば、ニワシドリの戦略はヒトにも応用可能であるという、画期的な発見に繋がるかもしれない。

「実験開始だ」

　俺はスマートフォンを取り出し、桜井詩織へメッセージを送信した。

『次の金曜の昼休み、君の時間を15分ほど確保したい。先日、君が提出したレポートの論理構造について、いくつか議論したい点がある。場所は、中央カフェテリアを提案する』

　名目は、あくまで学術的な議論。

　本当の目的は、その裏で進行する、極秘の生物学的観測にある。

※

　高杉くんから、またお誘いが来た。

『レポートについて議論したい』という、いかにも彼らしい、真面目な口実で。

　でも、それが彼の照れ隠しだってこと、私にはもう、少しだけ分かっている。本当は、ただ、私と話したいだけなんだって。

　そう思うと、スマートフォンの画面に表示された短いメッセージが、宝物みたいにキラキラして見えた。

　約束の金曜日。

　昼休みが始まると同時に、私は少し早足で中央カフェテリアに向かった。

　ガラス張りの明るいカフェテリアは、多くの学生で賑わっている。その一番奥のテーブルに、高杉くんはもう座っていた。机の上には、参考書らしきものと、ノート。そして、一杯のブラックコーヒー。その姿は、まるで一枚の絵みたいに、すっと風景に溶け込んでいた。

「高杉くん、お待たせ！」

「いや、問題ない。時間通りだ」

　彼は顔を上げると、私をじっと見つめた。

　その目に、どきりとする。

　彼の目は、いつもそうだ。まるで、私の心の奥まで見透かそうとするみたいに、まっすぐで、強い。今日も、私が席に着いてから、彼はほとんど瞬きもせずに、私の顔を、というよりは、私の顔のあたり全体を、観察しているようだった。

「え、えっと……私の顔、何か付いてる？」

　思わず、自分の頬に手をやる。

「いや。問題ない。異常値は観測されない」

「そ、そっか……」

　そうじゃないんだけどな。

　そんなにジロジロ見られたら、緊張しちゃうよ。

　ただでさえ、彼と二人きりだと、心臓がいつもより少し速く動くのに。

　私は、彼の視線から逃れるように、メニューに目を落とした。

「何にしようかな。あ、ケーキセットがある。美味しそう……」

「合理的な選択だ。糖分は、脳のエネルギー効率を向上させる」

　彼が真顔で言うので、思わず笑ってしまった。

　私がケーキセットを注文して席に戻ると、彼はすでにノートを開いて、何かを書きつけていた。本当に真面目だな。

「それで、レポートの、どのへんが気になったの？」

「ああ、それについては後ほど。まずは、君というシステムが安定状態に移行するのを待つ」

「しすてむ……？」

　よく分からないことを言う人だ。

　でも、彼のそんなところにも、もうすっかり慣れてしまった。

　ケーキが運ばれてきて、私は一口、口に運んだ。甘いクリームが口の中に広がって、幸せな気持ちになる。

　その時、ふと彼の視線が、私の手元ではなく、私の瞳のあたりに固定されていることに気づいた。

（なんで、そんなに目を見るんだろう……？）

　彼の視線は、なんだか、お医者さんが患者さんを診察するみたいに、すごく分析的なのだ。

　心がどきどきする。

　この胸の高鳴りは、彼に見つめられているから？それとも、ただ美味しいケーキを食べて、血糖値が上がったことによる、ただの生理現象……？

　分からない。

　高杉くんと一緒にいると、自分の心なのに、自分のものじゃないみたいに勝手に動いてしまう。

「桜井さん」

「は、はい！」

「一つ、興味深い行動が観測された」

「え？」

　彼は、自分のノートを少しだけ、私の方に向けた。

　そこには、几帳面な文字で、こんなことが書かれていた。

『対象C、糖分摂取時に瞳孔径が増大。快楽中枢の活性化を示すか？』

「……え？」

　私の頭は、一瞬、真っ白になった。

※

「……これ、どういうこと？」

　私は、彼のノートに書かれた信じられない一文を指さして、問い詰めた。私の声は、自分でも驚くほど、少し震えていた。

　高杉くんは、表情一つ変えずに答える。

「観測された事実を、客観的に記述したまでだ。君は、ケーキを食べた直後、瞳孔が平常時より約15%ほど散大した。これは、交感神経が優位になったことを示す、極めて重要な生体データだ」

「で、でーた！？」

「ああ。君の行動は、僕にとって貴重な研究対象だ」

　やっぱり、そうだったんだ！

　社会実験とか、軍事演習とか言っていたのは、全部本気だったんだ！

　なんだか、急に全身から血の気が引いていくような、それでいて、顔だけがカッと熱くなるような、不思議な感覚に襲われた。

「ひ、人のこと、勝手に研究対象にしないでよ！」

「なぜだ？未知の現象を解明したいと思うのは、研究者として当然の探究心だ」

「私は現象じゃない！人間！」

　私の抗議も、彼には全く響いていないようだった。

　彼はさらにノートのページをめくり、信じられないことを言い始めた。

「他にも、興味深いデータが取れている。君は、僕と話す時、平均して3.7回、無意識に髪を触る。これは、心理学でいうところの自己接触行動の一種であり、緊張や不安、あるいは、相手への関心を示すサインだと考えられている。どちらの仮説が有力か、現在分析中だ」

　もう、だめだ。

　恥ずかしすぎて、この場から消えてなくなりたい。私の無意識の癖まで、全部分析されていたなんて。

　私がテーブルに突っ伏して頭を抱えていると、高杉くんは、おもむろに自分のクリアファイルに手を伸ばした。

「さて。それでは、次の実験に移ろう」

「まだやるの！？」

　彼は私の悲鳴を無視して、ファイルから一枚の紙を取り出した。

　その紙には、円や棒がいくつも描かれた、青くて大きなグラフが印刷されている。なんだか、すごく綺麗な青色だった。

「桜井さん、このグラフを見て、何か感じることはあるか？」

「え……？えっと……綺麗な、青だね……？」

「ほう」

　彼は、私の返事を聞くと、私の目を、これまで以上に鋭く、そして深く、覗き込んできた。

　その視線に射抜かれて、私は身動きが取れなくなる。

　心臓が破裂しそうなくらい大きく、そして速く鳴り始めた。

「……面白い」

　彼は、私の顔をじっと見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「青色の視覚刺激を与えた後、君の心拍数に明らかな上昇が見られる。瞳孔も再度散大を開始した。ニワシドリの求愛戦略は、ヒトという種にも、ある程度の有効性を持つ可能性が示唆された」

「にわし……どり……？」

　もう、彼の言っていることの半分も理解できない。

　でも一つだけ、分かったことがある。

　彼の瞳が。

　いつもは冷静で、温度を感じさせない彼の瞳が、ほんの少しだけ楽しそうにきらきらと輝いている。

　まるで、ずっと欲しかったおもちゃを見つけた子供みたいな顔で。

　その顔を見てしまったら、なんだかもう怒る気もなくなってしまった。

「……もう、好きにして……」

　私が力なくそう言うと、彼は満足そうに頷き、再びノートに何かを書き始めた。

『対象C、捕食者に対する完全な降伏のサインか？あるいは、信頼関係の構築が完了したことを示すか？要継続観察』

　私の知らないところで、彼の研究はまた一歩、新たなステージへと進んだようだった。

　そして、私の心も。

　彼に分析されることへの羞恥心と、それでも彼から目が離せないこの気持ちのせいで、ぐちゃぐちゃにかき乱されていく。

　このドキドキは絶対に、ケーキのせいなんかじゃない。

　私はただ、それを認めるのが少しだけ、怖いだけだった。