ワンコ王子は下町令嬢の気を引くのに精いっぱいです

12話～覚悟、固めます～

「…クレア様、聞いておられますか？」

「えっ、あ、はい……すみません」

「…珍しいですね、あなたが集中力を途切れさせるなんて」

　淑女教育の最中、私はつい意識を飛ばしていた。

　眠っていたわけじゃない。ただ、目の前のことじゃないのについ意識が向いてしまう。

　教育係の先生を心配させてしまい、申し訳なく思う。

　なんとか授業を終わると、大きな疲労感を吐き出すように大きく息を吐いた。

　婚約者候補として過ごす期間は、残り1か月を切った。

　あと1か月。

　もう1か月。

　アーネストともっといたい。

　もっと彼の成長を見ていたい。

　彼を支えたい。

　その役目を、誰にも譲りたくない。

　そう思っても、次の瞬間には『それに自分はふさわしいのか？』という考えがよぎる。

　そばにいたい。でもふさわしくない。

　堂々巡りの思考が、私を四六時中支配していた。

　でも、そんなときふと気づいてしまったの。

　アーネストは、私がそばにいてもいいのかって。

　どうして一番肝心なところに考えがいかなかったのか。

　アーネストにだって、選ぶ権利があるはずだもの。誰に、隣にいてほしいか。

　考えもしなかった自分が恥ずかしくなる。

「…お待たせしたっす。で、聞きたいことは？」

　というわけで呼び出したのはネイサン。場所は私の私室だ。さすがに他の使用人とかアーネストに聞かれたくない。

　ネイサンなら、アーネストがどんな気持ちなのか、ある程度知ってるはず。本人に聞くのが一番手っ取り早い？聞けたら苦労しないわよ。

「…率直に聞くわよ」

「どんとこいっす」

　緊張に喉が渇く。聞きたくない。でも、聞けないと先に進めない。

　私は思い切って口を開いた。

「…アーネストって、誰か好きな人いるのかしら？」

「……………………はい？」

「いやその、…好きな人」

「…本気で聞いてます？」

「本気よ！なに、バカにしてるの！？」

　ネイサンの思いっきり呆れたような物言いに、つい語気が荒くなってしまう。なによ、そんな聞き方しなくたって！こっちは本気なのに！

　ネイサンをにらみつけると、彼は天を仰いだ。それはまるで、言っていいのかと悩んでいるかのようで。

（やっぱり…誰かいるのかしら）

　嫌な予感が脳裏をよぎる。

　そうだ、もしいたら…私はどうする気だったの？全然考えていなかった。心のどこかで、いないはずだと思い込んでいたのかもしれない。

　ネイサンが私に向き直る。彼の表情は、言うべきか言わざるべきか、悩んでいるようだった。

「もう言っちゃった方が早いっすか？いやでも、やっぱりこういうのは当事者同士で言うべきっすよね…。なーんであれで分かんないっすかねぇ。鈍感ここに極まれり？でも状況的には殿下にとって都合がいいわけですし、もういっそクレア様にぶつけさせたほうが早いっすかね」

　口の中でブツブツ言ってる。そんなに言いづらいことなんだろうと思うと、やっぱりいるんだという確信が強くなり、心が沈んでいく。

「クレア様、ちょっと待っててっす」

「えっ、ちょっと」

　呼び止めるのも間に合わず、さっさとネイサンは出て行ってしまった。

　と思ったらすぐに戻ってきた。よりにもよってアーネストを連れて。

（なんでアーネスト連れてくるのよ！これじゃ聞くに聞けないじゃない…）

　ネイサンをにらみつけてもどこ吹く風だ。

　彼はアーネストを正面に座らせると、さらっと爆弾発言していった。

「殿下、クレア様は殿下が誰を好きなのか聞きたいみたいっす」

「ちょっとおおおぉぉぉぉーーーー！？」

　思いっきり叫んでしまった。一気に顔が熱くなる。

　何で言うのよぉ！？アーネストに聞けないからネイサンに聞いたのに？！

　一瞬きょとんとしたアーネストは、次には頬を赤らめて目をそらした。きっと、好きな人を思い浮かべているんだろう。

（やだ、そんな顔を見たくない…）

　もう俯くしかなかった。聞きたくない。でも、もう聞くしかない。

　牢獄で審判を待つ囚人のように、その時を待った。

「クレア…」

「……」

「俺の…好きな人を聞きたいんだな？」

　私は顔を上げられず、そのままさらに首を下げて肯定した。

「そうか。……ネイサン、下がってもらえるか？」

「了解っす」

　足音が遠ざかっていく。

　ネイサンには聞かせられないと言う事らしい。それがなぜなのか。ダメだ、今はもう何も考えたくない。

　アーネストが立つ気配がした。すると、私のすぐそばまで歩み寄り、ひざまずいたのが視界の端に移った。

「クレア」

　彼の伸ばした手が、膝の上で知らず握りしめていた私の手を取る。

　剣を握りつづけ、固くなった手のひらが包み込んでくれる。

「俺が好きなのはクレア、君だ」

「…………えっ」

　アーネストの言葉に、私は驚いて顔を上げてしまった。

　すぐ正面にアーネストの顔がある。そのエメラルドのような瞳は、確かな熱をはらんでいた。熱はしっかりと私を捉え、注がれているのが分かる。

（…本当に、アーネストが私を…？）

「信じられないと言う顔だな。俺だって信じられないよ。あれだけ露骨にアピールしていたつもりだったんだが、まったく伝わっていなかったのがな」

　アピール？露骨に？一体どれがそうだったのか分からず首をかしげる。

　それにアーネストは苦笑していた。

「まぁ仕方ない。俺は弟のように思われていたからな。ただのじゃれ合いにでも思っていたのかもしれない。だが、今度はもうやめだ」

　やめだ…そう言った瞬間、彼の目はギラリと鋭くなった。まるで、仕留めるべき獲物を見つけた狩人のように。

　その目に射竦められた私は、その目から自分の目が離せない。

「クレア、君を愛している。俺を外の世界へと連れ出してくれた君を、この先ずっと愛し、守り抜こう。正式に婚約を交わし、そして俺と結婚してほしい」

「う…あ…え……」

　発せられた言葉は、もう婚約を通り越してプロポーズじゃないの！？

　いいの、そんなこと言って？

　私はそんな…大した女じゃないのに。でも、まともにしゃべれないほどに、嬉しさが溢れてくる。

「わた…し、貴族、じゃない…のよ」

「貴族の血は引いてるだろ？」

「下町…育ちで、礼儀も、マナーも…まだ全然で」

「俺も同じだ。共に学んでいけばいい」

「乱暴で…がさつで…」

「クレアらしいじゃないか。毛むくじゃらだった俺には最高のパートナーだよ」

　あ、乱暴でガサツなのは否定しないのね。

　ちょっと冷静になれた。

「もう一度…いや、何度でも言おう。クレア、あなたを愛している。俺とともにこの先の人生を歩んでほしい」

　そう思ったのに、アーネストの再告白が冷静さをはぎ取っていく。

「はい……」

　ここまで言われて、なにも返せないほど私だってバカじゃない。溢れる想いで視界が滲むけど、それでもちゃんと言葉を返す。

「私も、好き」

「…クレア！」

「きゃっ！」

　アーネストがいきなり立ち上がり、私を抱きしめた。腕の中に閉じ込められ、伝わるぬくもりが、今現実であることを教えてくれる。

（聞けて、よかった…）

　ちらりと振り返ると、ネイサンがいい笑顔で親指を立てていた。

　最初は何てことしてくれたんだと思ったけど、今だけは感謝だ。

「…クレア、今くらいは俺だけを見ていてほしいな」

　そう言われ、顔を戻すと少し眉をひそめて嫉妬するアーネストの顔があった。

　その表情がなんともかわいらしくて、笑みがこぼれる。

「大丈夫、ちゃんとあなただけを見るから」

　そう言うとほっとした表情を見せてくれる。

　それもかわいいと思ってしまうあたり、本当に自分はアーネストを好きなんだなって実感するわ。

　その夜は料理人によりごちそうが用意され、ネイサンからは盛大に祝われた。

　気恥ずかしかったけど、お祝いされるのに悪い気はしないもの。

　ただ、ネイサンは「じゃあもう婚約っすね！」と言われた時は止めた。

「えっ、なんでっすか？」

「く、クレア！？」

　婚約を止めたことにアーネストが焦ってる。でも、婚約したくないというわけじゃないのよ。

「だって、半年たった時に『婚約者候補』のままだったら報奨金っていう契約だもの」

「「あ～……」」

　今婚約者になってしまったら契約外になってしまうわ。もらえるものはしっかり貰わないと。

　そういうわけで、婚約者になるのはあと1か月経ってからにしてもらった。ネイサンからはすごく残念そうな、アーネストからはしょぼくれた顔をされたけど、これだけは譲れないわ。