東方恵愛録～The Romantic Feelings Back.

本編：魔開異変

魔開異変 肆～魔力と寒冷

霊力。幻想郷では当たり前に扱われている。だが、勘違いしてはいけない。飽くまでも其れは神が齎した力だ。

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「アリス・マーガトロイド！」

「良かった、思い出してもらえて」

「思い出したというか、姿が見えなかっただけなのですが……」

「どっちでもいいわ。貴方……、いや、貴方達は何をしているの？」

「同居人が行方不明になったので探しに来ています。貴方は？」

「幻想郷の魔力減少の理由を探っていたの。そうしたら、此処(ここ)に辿り着いたわ」

「あぁ、やっぱり魔力が減っていたんですね。此処(ここ)に来てから異様に魔力を感じましたし」

「行方不明者を探してるって言ったけど、此(こ)の辺りに居るという根拠はあるの？」

「今、別行動している子が言うには、その人の魔力の気配が残っているって言ってるですが……。私にはよく分からないので、詳しい事は……」

「まぁ、個々人で魔力の気配は若干異なっているからね。よっぽど鮮明に其(そ)れが見えるなら追跡する事も可能だわ」

「そうなんですね……。あ、あの、ちょっと花隈の方へ行っても……」

「あら、さっきの攻撃で……。御免(ごめん)なさいね。お詫びとして治癒魔法を掛けてあげるわ」

　アリスは横たわっている花隈の横に屈んだ。花隈は酷く痛そうにしている。

「大丈夫。今、痛みを取るよ」

　両の掌を花隈に向けると、其処(そこ)から桃色の優しい光が溢れ、其(そ)れが花隈の体へとゆっくりと向かって消えた。

　すると、花隈の表情は穏やかになり、落ち着いてアリスの方を見た。

「あ、有難(ありがと)う……御座(ござ)います」

　怪我をしたのはアリスのせいだが……。

「辰は大丈夫……？」

「はい。全然。御免なさい。守り切れなくて……」

「ああ、いや……」

　花隈は立ち上がって、二人を見た。

「此(こ)の先はどうするの？抑々(そもそも)、何処(どこ)に行けば良いのか分からないけど……」

　辰は御払い棒を強く握り言った。

「私も早く龍毬くんを見つけたいですが……」

「だよねー。アリス……？さんはどうですか？」

「私は魔力が集められている所に行きたいから……」

「どのみち、目的地何て無いから一緒に行っても良いんじゃない……？」

「うーん、まぁ……。道中で見つけられるかもしれないですしね……」

「じゃ、一緒に行こう！」

　花隈は右腕を少しだけ上げた。

「何してるの？」

　アリスがそう冷たく言ったので、「あっ、すみません」と言い、腕を下ろした。それを見て辰は苦笑した。

「私は水上辰で、こちらが……」

「三浦花隈です」

「私はアリス・マーガトロイド」

「では、行きましょうか。何処に魔力が集められているのですか？アリスさん」

「ちょっと待ってね……」

　アリスは後ろへと走り始めた。

「わっ！ちょっと……」

　二人は急いでアリスを追いかけた。暫く走っていると、扉が現れた。

　アリスは謎の魔法で扉をぶっ飛ばし、外へと出て、立ち止まった。軈(やが)て二人も追いついた。

「彼処(あそこ)を見て」

　アリスは視線の少し上辺りを指差した。其処(そこ)には洋風の大きな城が聳(そび)え立っている。冷たく佇む其(そ)の姿は思わず身の毛が弥立(よだ)つ。

「彼処(あそこ)に魔力が集められている」

「道理(どうり)で不気味な雰囲気がするんですね……」

「さ、早めに行きましょう」

　アリスは宙を浮かんだ。身勝手に進む彼女の姿に多少戸惑い気味になりながらも、付いて行った。

「アリスさんは魔法使いですよね。矢張(やは)り、魔法が使えなくなっていたりするんですか？」

　辰が訊ねた。

「いや、使える」

「えっ……！では何故(なぜ)此処(ここ)へ……？」

「ちょっと、知人の事が心配になってね……。べ、別に探しに来たとかではないんだけど。あと、一応魔法が使えると言っても、力自体は弱まっているのよね」

「そういえば、幻想郷の奴らはよく魔力がどうとか霊力がどうとか言ってるけど、其(そ)れって何なん？」

「あら？貴方、普通に空飛んでるし、弾幕も放ってるから知ってると思ってたけど……」

「いやー……。抑々(そもそも)、幻想郷に来たの最近だから。其(そ)れ迄(まで)こんな力知らなかったし」

「そうなのね。まず、霊力は分かる？」

「うーん……。分からん」

「じゃあ、其処(そこ)からね。この世には様々な力があるわ。電力、浮力、重力、弾性力。こういう物理的な力以外を総称して霊力と呼ぶのよ。霊力に物理法則は無いわ。霊力は精神が主体、詰(つ)まり実体が存在しない」

「あ。だから妖怪とか人外が使いがちなのか」

「そうね。ただ、飽(あ)くまでも心が中心なだけで使おうと思えば人間でも使える」

「成程ー……。俺が使えるのもそういう事なのかな？」

「其(そ)れは如何(どう)か分からないけど……。それで更に其(そ)の霊力から幾(いく)つかの力に分類出来るわ。結構数が多いんだけど、よく言われるのが妖力、そして魔力よ」

「おぉ、魔力出て来た」

「まずは気になっている魔力から話しましょうかね。実は魔力って霊力の中ではちょっと例外で、実体が有るの。魔力は主に特定の植物などから放出される。他にも修行をすれば人間でも作れる。妖怪の魔法使いは自然と生成されるわ」

「アリスさんも自然に作れるの？」

「そうね。特に考えなくても体に魔力を溜め込まめる」

「其(そ)れを使って魔法を使うのか」

「其(そ)の通り」

「妖力は？」

「妖力は妖怪の力。基本人間には使えない……、筈(はず)なんだけど幻想郷はそういう力で溢れているせいか、人間でも使えるのよね……」

「結構特別って事？」

「そうね」

　そんな説明をしていると、城の門の入り口が近付いてきた。人影は無く、冷たい風が頬を掠める。今迄(いままで)の奴よりも、圧倒的な強敵が待っている予感がする。

　三人は地面へ着地する。

「此処(ここ)に魔力が集めれていそう……」

「行きますか……？」

「行きましょう」

　アリスは門の扉に向かって人形をぶつけた。大爆発が起きると、戸は木端微塵(こっぱみじん)になった。

　門の先には石畳の道が続いている。そして其(そ)の先には門の扉よりも更に巨大な扉が待ち構えている。

　遠くから見ていた時も恐ろしいと感じたが、目前にするとその感情は増幅する。

　今度は辰が先立って歩き出した。

　花隈は足がくすんだ。だが、アリスも進み出したので仕方なく後に続いた。

　扉の前に立つと、アリスは再び人形で爆破しようとした。だけど、其(そ)の必要は無かった。扉は勝手に開いた。

　まるで、中に誘われているかの様に。

　流石にアリスも其(そ)の様子には戸惑った。

「行く……、しか無いですよね……」

「……うん」

　三人はゆっくりと城の内部へと侵入した。

　酷く寒い。

　また、中は薄暗く、灯(あか)りは少ない。ただ、空気の雰囲気から此処(ここ)が広い空間である事は分かる。

　アリスは人形に松明を持たせ、辺りに放った。

　一瞬にして彼方此方(あちこち)が明るくなった。だが、凄まじい斬撃音と共に、其(そ)の灯(あか)りは消え失せた。

　周りの見回す。

　誰も居ない。気配すら無い。

　然(しか)し、アリスは素早く飛び上がった。

　すると、三人の居た、今は二人の居る場所に鋭い光が走る。彼らの首の高さ辺りを。衝撃波が広がり、煙が立ち上がる。

　煙が晴れると倒れ込む辰と花隈が居た。

　アリスが其処(そこ)に着地した。

　二人の様子を見た。特に目立った傷は無かった。

　ほっとしたのも束の間、更に鋭い光が襲ってくる。二人も直ぐに立ち上がり、其(そ)れらを避けた。

　すると、突然攻撃が止まった。

「誰？」

　アリスは声を上げた。

　すると、三人の目前に影が現れた。

「誰なの？突然攻撃をしてきて」

「済(す)まない。だが、此方(こちら)も侵入者が居る以上排除しなくてはならないので」

「扉が勝手に開いたけど……」

「扉が開いた……？そんな筈(はず)は……、まぁ、良い。兎(と)に角(かく)今は貴様らを始末する」

　暗がりから、其(そ)の人物の姿がはっきりと見えた。

　長く白い髪。和装。そして、刀を握っている。彼女からは此(こ)の空間全てを冷やす、冷気が溢れている。また、彼女の存在自体を見るだけでも寒気がする。

「如何(どう)した？其(そ)の怯えた瞳は。はは、残念だったな。最後に感じる感情が恐怖だなんて」

　彼女は再び姿を消した。