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8.異世界オンライン【章末-前編】

誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。

「これ頭っ割れるッ"ッ"！魔力…ッ限界っ…ヤ"バイ"ッ！！」

「お、おい明野！？」

　歓声が止み、首を捻る。

　全員が時を忘れて固まった。

　呆然と静まる空間。今度は沙多の絶叫のみが響いた。

「よ…、た…ろ…ッあれ…っちょうだッ…、飲ませてッ！」

「おい人に見せちゃいけない顔なってんぞッ！？」

　もはや一人で飲めないほどに暴れる沙多。

　涙と汗で顔が酷いことこの上ない。

　必死に押さえつける陽太郎は、無理矢理にでも魔力回復薬(マジックポーション)を口に注ぎ込む。

「ぁ…ふぁ…っ……ガチで死ぬかと思ったッ…。これどんだけエグいの…」

　頭から手が離され、容態は安定。

　と同時に、これを平然と撃つガブル・エルシオンの存在が脳裏をチラつく。

　「あん時って実はヤバかった…？」と、かつてのレアエネミーの対峙に、沙多は戦慄した。

「――クハハハハッ、見事なりッ！妹君よッ！！」

　ザンッと踏み抜かれた大地。豪快に鳴らした悪魔。

　同じく彼も強者を重ね、高笑いにて大気を揺るがした。

　その姿には傷一つ無い。

　というより、そもそも攻撃対象にベアルは選ばれていない。狙う理由が沙多には無かった。

「あっ…」

　しかし外野には露知らずな事情。

　両軍は、思い出したかのように息を呑む。伸ばした手と視線は、再び少女へと注がれる。

　対して沙多は、ポツリと呼吸を漏らすだけ。

　そんな中、陽太郎は沙多よりも前に立つ。

「あいつは…敵…か？――ッ？明野…！？」

　面識があるらしいとは言え、警鐘は鳴る。

　本来なら逃げ出したいくらい。

　陽太郎がそんな感情に呑まれる一方、沙多は剣を収納し、ゆっくりと前へ歩き出した。

　足取りは小さく、ゆっくりと。

　だが一歩一歩進むごとに早く、軽やかに。

　やがて駆け足となる頃には――

「ベルぅ〜〜ッッ！！会いたかったぁ〜ッ！」

「やはりウヌこそが渦中であったかッ」

　全開の笑みを咲かせた。

　嬉々と声を上げ、悪魔に抱きつく。

　全身を預けたダイブだった。

「ヤバかったんですけどっ！ガチで死ぬかと思ったッ！！てかどやってここまで来たん！？魔鉱晶ってやつ！？」

　悪魔は彼女を振り払わず、ただ高笑いを繰り出す。

　周囲は唖然と、奇異の目を寄せた。

「ウヌに介した魔力を手繰り、次元を跨いだのみよ。魔鉱晶(アレ)に願うまでもない」

「ガチで！？要らんのッ？やばっ、じゃあ帰ろっ今すぐ！」

　しかし沙多は人目構わず、溜まりに溜まった鬱憤を解放。

　まるで旧知の仲。二人の間に壁は無い。

　急かすように背中を押し、跡地に背を向ける。　　

「…えっと…本当に相棒(パートナー)…？」

　人間も亜人も、誰も口を開けない中、意を決して慎重に尋ねる陽太郎。

　顔だけ振り返る沙多は、平然と応答する。

「だから言ったしょ、一緒にゲームで人探してんの」

「…『ルシフェル・オンライン』でか？…その探してるのって――」

　目線の先には悪魔ことベアル。

　確かに外傷を加えてはこないが、冷や汗は依然止まらない。　

「――アタシはお姉ちゃんで、ベルは『ル・シファル』って人。なんかゲームを作った人らしいよ？」

　だが、緊張とは違う汗が一気に流れた。

　呼吸が止まり、彼の心臓がドクンと跳ねる。

「なっ…それって…」

　体温が急激に上昇。

　酷い興奮状態。それを自覚してもなお、思考は巡って止まらない。

「よーたろー！！どしたん〜！？」

　その間、二人は大穴の入り口にまで歩を進めていた。

　時間にして僅か三十秒程度。

　全くもって行動が早い。

「"大穴"の奥にワープしてきた魔法陣あんだって〜！先いってるよ〜！？」

「…っ、あ、ああっ！」

　大声で知らされた魔法陣という言葉。

　これにようやく思考の海から引き上がる。

「――■◆■…？◆◆■■◆■■ッ…！？」

　しかし、向かう足がピタリと止まる。

「…あれ？こいつらは…良いのか…？」

　振り向かせたのは、後方からの狼狽。

　陽太郎の表情が疑念に固まった。

……

…

　『人外』を一挙に倒す、まさしく英雄の再来だ。

　加えて、それ以上の衝撃である『ベアル・ゼブル』の出現。

　結果から言えば、一人の少女と大穴へ消えていった。

　確かに被害は軽微。死傷者も極僅か。

――とはいえ"次"の保証は無い。

　数年間の"失踪状態"は取り消され、今この瞬間、厄災が復活。

　早急に対策が必要だ。誰もが賽を投げるような『暴君』への抑止力が。

　そして過去に一人、『暴君』と張り渡った人物――その"英雄"を体現した少女が、この戦場に現れてしまった。

　まさしく僥倖、これに縋らない者は居ない。

　人間も亜人も、一様に少女へ救いを求めたが――

――彼女は裏切るかの如く、『暴君』と行動を共にした。

…

……

　陽太郎は大穴に背を向け、広がる大衆を見据える。

　普通ならば異を唱える。

　ベアルの復活を嘆いたり、沙多の動向を非難したり。

（――なのに、どうしてこんな落ち着いていられる？）　

　だが動揺は一握り。

　これほどの人数、もっと大きな声が上がってもおかしくはない。

　戦場の跡地は、異常なほど静かだった。

「まるで魂でも抜かれたみたいな――」

　やがて陽太郎は、一人の影を捉えた。

＊＊＊

　頭を垂れて、全員が道を開けている。

　血生臭いはずのここに、レッドカーペットが敷かれたみたいな…ランウェイを錯覚した。

　なんだ？俺の目は正常か？

　一人、そこを歩いてる。何かを持ってる……大名行列？いや、違うだろ。

　やけに超がつくほど、いや、そんな言葉じゃ足りない美人。

　輪郭からして亜人の――待て、俺はそいつを知っている？

「――《退け。其方らの牙は抜かれた》」

　響いた声、綺麗。

　鈴が凛とするような…覚えがある、覚えしかない。

　ずっとフードを被って朧げにしか分からなかった全貌。

――数日間、一緒に居た姉ちゃんだ。

「《カナン・ミズクメ・レヴァンテイン…》」

　誰かの声。それは俺の知らない名前、読んだ本で知見にあった名前。

　誰もこれを否定しない。

　いつもなら驚く。けど今はそんな余裕すらない。

　いざ目にすれば、動けない。足が竦むくらいに艶やかだ。

「《――王(・)の御前である。妾に従え》」

　手からドサッと落とす荷物。

　衝撃で布が捲られる。

　そこには人の生首が包まれていた。

　亜人の虚ろな目、鼻と口から血が零れる、本来グロテスクな頭部。

　けど気にもならない。これすら些細な小石程度に思えてしまった。

　そうさせてしまう姉ちゃんの存在感にゾッとした。

「「《…ハイ》」」

　両軍が傀儡みたいに膝を付く。

　疑問や反発が無いはずない。なのに追及も許されず、ゾロゾロと引き上げていく。

　まるでゾンビみたいだ、危険すぎる。鳥肌が立って仕方がない。

　頭が惚けながら警告を鳴らす温度差で吐きそう。

　だけどやっぱり手足は麻痺したみたく動かない。

「…さて、其方はどうした」

　おい待て…その状態でこっち来るな。

　…いや、まつ毛長(な)っが！？嘘だろ整いすぎだろ…。

　唇ってこんな艶のあるものだったか…ッ？これ見ちゃダメなやつだッ。

　まるで絵の中から出てきた天女とかそういうレベルの…。

「サタと共に居るのではないのか？」

　やばいッ、動悸が激しい、ほろ甘い。気持ち悪い。

　呼吸はまともに出来てるか？

　【格闘家(ファイター)】の【タフネス(サポートスキル)】って精神異常の抵抗もあんだぞ？なのに動けないってどんだけ――

――パァン、と軽快な音が頭と頬に響いた。

「っふァ！？えっ、はっ…えっ！？」

　…ビンタを食らわされた。

　数秒遅れて理解する。

　気付いた途端、ジンと頬に熱を感じた。

　…ちょっと待って、冷静になるとかなり痛い。

「気を取り戻したか」

「あ、ああ…」

　転がった視線を戻す。

　すると布切れを口元に巻き、ベールのように隠した姉ちゃん。

　…あれだ、これ、ご褒美じゃなくて目覚ましだ。

　顔の半分が隠れて、どうにかまともな思考と会話が出来るようになった。

＊＊＊

「わぁ、すご…」

　大穴の中へ進む沙多は感嘆を上げた。

　そこは、宇宙に投げ出されたと思えてしまう広大な空間。

　進んで僅かであろうにもかかわらず、既に天井が見えない。

　首を痛いほど見上げても、上にあるのは、もはや岩肌でなく黒い空だ。

「にしても暗すぎん？」

　陽光など届くはずもなく、光源はほぼゼロ。

　小石や段差に躓いた回数は数知れずだ。

「ウヌはこの場に覚えは無いか？」

「えっ特になんも無い。少しチルいってくらい？」

「…フム」

　興味深く散策するも、当然特別な感想は出てこない。

「此処は吾ら発(・)祥(・)の地よ」

　その言葉に沙多は振り向く。

　おおよそ人の居住に適さない場所で、人と異なる出自を持つ彼。

　今まで姿が似通っていた故に、目を逸らしていた人外という事実。

　それを再確認する。

「どやって生まれたん？」　

「不可測である。吾が吾であるとしたその時から、存在したのみ」

　故に沙多に見解を求めたも、結びつく発見は結局無し。

「…お姉ちゃんだったら、何か分かったんかなぁ？」

　それが誰に面影を重ねての疑問だったのかは、察している。

　だからこそ、何の情緒も湧かない彼女は確信する。

「さっき、やけに陽太郎もお姉ちゃんのこと聞いてきたし。言ったことも無いのに」

　求められているのは自分じゃない。

　ベアルも最初、"妹君"として沙多を見出した。

「きっとル・シファルって人も、お姉ちゃんが特別だったんじゃない？」

　主君と仰ぐ存在と、沙多の姉。

　二人は別人であれど、と何か共通するものがある。

「フム、ウヌの姉君を吾はこの目にしておらぬ。要因でないと否定できぬな」

「ちぇ～っ、アタシは特別じゃない方ですよ～」

――深まるばかりの謎。

――遠くに感じた姉の存在。

　どちらの理由かは分からない。不貞腐れて口を尖らせる沙多。

「ウヌもまた特別であろう？」

　これに悪魔は、さも不思議そうに首を傾げた。

異世界はちょろっとやる予定でした。ゲームが舞台じゃないので小話程度に。そしたら三倍くらいに内容が膨らんでた。

一週間滞在ってなんやねん。本来は日帰り旅行の予定だったぞ。