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5.即刻エンカウント【前編】

誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。

　日が沈み、再び顔を出した朝明け。

　陽光すら不十分。元の世界で言うならば、始発電車すら走らない時間帯。

「《止まれ、通行の許可証はあるのか》」

　遂に馬車は、一つの国を守る門番と接触。

　そこは亜人連邦の土地。さらに言えば目的地だ。

――連邦の西端にて玄関。

　この地こそまさしく、ヒテンジの治めた領土。

「《行商許可印ならちゃんとあるぞ？》」

　練習の成果あって、御者代には陽太郎ただ一人。"共通語"で入国の許可を求める。

　本来は許可印(それ)を持っていれば、パスできるはずの検問だが…

「《ダメだ通行を許可出来ん――お前は人間だろう》」

　やはり戦争中の今は確執が生じ、まさしく門前払いの状況。

「《今は物入りだ、お前にも物資の援(・)助(・)を要請する》」

「《はぁ！？ふざけんな！》」

　加えて門番は中でも過激派だったらしい。

　入国を拒否した上、押収まで迫る。

　これに反抗し暴れるも、結果は虚しく取り押さえられる。

（では征くぞ）

（え、いいの？）

　一方、騒動の隣からスルリと抜けていく影が二つ。

　"タマモ"ギルドへ赴いた状況と瓜二つだった。

（検問にて撥ねられるなど想像に容易い。故にあの男が隠れ蓑を買って出たのだろう？）

（あ～、馬車の練習したがってたのって、そゆコトね）

　門をくぐり抜け、ひとまずの潜入には成功。

　犠牲になった彼の姿を思い浮かべる。

＊＊＊

「やっぱアタシらって歓迎されてなさげね」

「帝国が亜人を訝しむならば、逆も然りだ」

「てかさ、ヒテンジだったら顔パス出来るんじゃないの？」

　人間の沙多は潜入に一手間。スキルすら行使した。

　だが彼女は亜人、ましてや国の長という立場だった。

　ならば正面堂々フードを外して入れないのかとも思うが、首は横に振られる。

「妾が治めていた頃とは、随分と変わってしまった故にな」

　国の芳しくない内政に、遺憾と口を尖らせる。

　それは新たな長の影響もとい、ヒテンジとは異なる意向。

　素直に帰国を喜ぶ間柄ではないという。

「…先の孤児(みなしご)だが、全て妾の国から流れ者だった。働き手を徴兵された末の貧困ならば、後は語るまでもない」

「じゃあ前に言ってた犯人って、新しい王ｓ…おっと」

　珍しく、感情らしい感情が素直に覗く顔。

　それを見つめていた沙多。だが通行人と接触した。

　「ごめんね」と、相変わらず通じない言語のまま伝えようとするが――

「――《待て》」

　刹那、ヒテンジが通行人の腕を掴む。発した言葉は日本語ではない。

　成人前の幼なげな顔つきの亜人、その手には沙多の財嚢が握られていた。

「やばッ気付かんかった」

　ポケットを確認すれば陽太郎から持たされた袋は無く、所持金を失う寸前。

「《返してもうぞ》」

　共通語で語る美声に生まれた一瞬の空白、その隙に盗品を取り戻す。

　次にハッと気を戻した犯人は逃亡。

　路地裏の更に奥へ駆けて行った。

　ヒテンジは目を細めてそれを追う。

　咎める意思はさほど無いのか、足取りは緩やか。とはいえ充分すぎるほどの速さだが。

「亜人ってみんな足速すぎん〜？」

　沙多が追いつく頃には盗人の叫び声が聞こえた。

　言葉が通じずとも、怒りに身を任せたものなのは分かる。

　角を曲がればヒテンジの後ろ姿。

「――■◆◆■■◆！！」

　次いで再び飛ぶ怒声。

　先には件の盗人と、兄弟らしき亜人が数名いた。

　痩せ細っており、動機など沙多にとっても明白だ。

「サタよ、往くぞ」

「いいの？」

「目先を戒めたとて全体は変わらぬ」

　しかしヒテンジは踵を返す。

　罰を与えるでも、施しを与えるでもなく。

「頭が腐れば体も腐っていくものよ。故に――」

　狙うのは争いの首謀者。

　ただそれは、想定よりも大きな獲物だ。

「――まずは手始めに長を狩り、その首を以って争いを終わらせる」

「手始めってか王手じゃん」

　それが全てを早急に切り上げる方法。

　自分の国を自らの手で崩す。いわばクーデターだ。

――――――

――――

――

　隠密に、そして迅速に足を運ぶ沙多とヒテンジ。

「"タマモ"と雰囲気似てるの、意識してる？」

「『たまもぎるど』の原典こそ、このミズクメ領である」

　中心街を目指すにつれ、立ち並ぶ景観には既視感が強まる。

　洋風の『帝国』とは一転、和や中華の統合といった様式。

　特徴的な瓦や柱は、さながらな雰囲気を醸し出す。

「そんで、ちょい治安悪い感じ」

――しかし随分と寂れた印象が残った。

　手入れを怠った舗装路や建造物。

　本通りから外れ、路地裏を垣間見れば、横たわる人をチラホラ見かける。

　朝方の空気すら、やけに冷たく感じてしまった。　

（…やっぱ財布インベントリにしまっとこ）

　軽装すぎる不自然さを掻き消すため顕現させていた荷物。

　だが背に腹は代えられないと、トラブルに備えて収納する。

「アタシは"タマモ"のが好きかなぁ。なんか街(ここ)の進化版って感じする」

「間違ってはいない。この国を志半ばで離れた故、生還し、復興させる際の試金石としたのが『たまもぎるど』だ」

「あのギルドは練習台ってこと？」　

　ギルドは国を立て直す為の経験値、そう割り切った運営。

　だから規模が大きいギルドだったのか、と沙多は記憶を振り返る。

「とはいえ、政(まつりごと)を始めれば世情が全く異なった。あちらで得た知見は、この世界では通用せぬ」

「えー、なして？」

「あの世界は退屈など程遠く――愉快であった。まるで誰かが糸を引いてるが如くな」

――それはゲ(・)ー(・)ム(・)だからだ。

　痛覚があろうが、財産が介入しようが、曲がりなりにもVR機器からログインする娯楽。

　プレイヤーを楽しませる要素が最低限ある。本当に最低限だが。

「あれは一挙一動が好奇心からなる混沌の世界。片や、こちらにあるのは生きる為の営みだけ。比べようもなかろう」

「…ヒテンジってあのゲーム、ちゃんと楽しんでたんだっ？」

　説明も無しに突如『ルシフェル・オンライン』に放り込まれ、プレイヤーと見做されず圧倒的なハンデを背負ってきた彼女。

　それはエネミーを倒しても報酬を得られなかったり、復活の無い一度きりの命だったり。

　だがそれでも悪くなかったと、唇の端が仄かに上がる。

「意外～。てっきり帰るためにしゃーなしでやってるんかと思った」

「無論、責務を果たす為でもある。一度得た長の役目、異界に飛ばされた程度で投げ出して良いものでは無い」

　生還を目指したのは民を率いた立場だから。

　その為だけに、文字通り死んでまで遂げて見せたという。

「――しかし何故、其方はこの身を救った？追いかける理由などなかろうに」

　だからこそ、沙多の行動が分からなかった。

　異世界に巻き込まれたのは、ヒテンジを案じたが為。

　逆に言えば、それ以外の理由が見当たらない。リスクとリターン以前の話だ。

「…妾の毒気にやられたか？」

　一拍おいて上がる、か細い声。

　見捨てなかったのは意志ではなく、放たれる魔性に寄るものか否か。

「そんな『推しだから何でも』的なマインド無いよ？アタシ自己チューだから」

　しかし、バッサリと切り捨てた。

　真っ直ぐ見つ返すその目に、雑念は灯っていない。

「ただ、あそこで終わるのはなんか違うな～って。人助けで良い事したいとも思ってないし」

　僅かに開けた路地裏を歩く沙多。

　一瞬だけ日の光に晒されるも、再び日影へと潜っていく。

「むしろ陽太郎のが"良い人"って感じ。子供だって最初に何とかしようとしてたじゃん」

　この潜入も彼が矢面に立てばこそと、例に挙げる。

　誰に言われるまでもなく自らその役目を買って出た。

　あのゲームのプレイヤーとは思えないほどの善性だと、彼の知らぬところで評価される。

「だからもしあん時さ、一緒に居たら、陽太郎のが先にヒテンジ助けそうじゃね？」

「…それは妾の顔を知らぬが故であろう。この羽織を取れば、あの男とて邪念が入る」

＊＊＊

「《おい、何で服まで没収すんだよ！》」

「《お前の服は見慣れない代物だ、怪しい物が紛れてないか精査する必要がある》」

「《男相手にこのサービスシーンいらねーだろが！馬車ん中にあるもんだけ突っついてろよ！！》」

　一方、陽太郎は身ぐるみを剥がされていた。

　彼の着る革鎧は『ルシフェル・オンライン』産。

　それも上級プレイヤーなのかレア素材をふんだんに使用した逸品。目を引くのは納得だ。

　理由は分かる。が、なんとも間抜けな光景が広がっていた。

「くっそ、野郎相手に脱ぐ趣味はねえのに…美人の警官が相手とか都合の言い展開になんねえもんか…」

　一人でボヤく陽太郎。

　もういっそスキルで暴れるか…？と思案するが、街に居る二人を思えば、騒ぎを起こしたくなかった。

「ハッ、我ながら何てひたむきな奴なんだ。…尊厳が削られてる気がすっけど」　

　結局、彼は無抵抗を選択。

　大人しく調査に従った。

陽太郎「本編で俺の財布、盗られかけてね？」

沙多「ぅぐっ」

陽太郎「しかも駄々こねて返すの渋ってたやつ」

沙多「…ゴメンナサイ」

沙多の家賃分くらい入ってたので、もしあのまま取られてたら土下座ルートです