4.前進オラシオン【前編】
誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。
「――孤児らの身の上は全て聞き終えた。妾と同じく連邦に属していたらしい」
異世界生活四日目。
ヒテンジの甲斐あって子供の警戒心は解け、事情を聞き出すことに成功。
故郷は亜人による集合国家――亜人連邦だったと言う。
「詳しい住所は分かるのか？連邦って国の寄せ集めだろ」
ひとえに連邦といっても広大な土地。
何処に住んでいたのかを把握しているとは限らない。
「元より難民とのことで北帝国を目指していたようだ。郷土へ連れ戻してやる必要はあるまい」
だが今回は杞憂と、ヒテンジは室内の子供を撫でていく。
「マジ？じゃゴールもう近い説ない？」
「近いどころじゃないぞっ、もうすぐ北半分に到着する！」
財政が厳しい環境から逃げ、受け皿として帝国北部を目指していたらしい。
「連邦中を探し回る」と覚悟した予定の大幅短縮に、歓喜の声を上げた。
「…ってことはもう金も使わないかっ？明野、お前にあげたお金返し――」
「えーやだ、後で返す」
「最近の子がめつぅ…」
――――――
――――
――
「来たぜ！北半分！」
「やけに上機嫌じゃん」
「おう、元々俺も北側に用があったからなっ」
「大穴じゃないの？目的」
陽太郎が両手を上げてストレッチ。
門を潜り、雑多な人通りの中で開放感を享受する。
「合ってるぞ。その探索隊に入れてもらうんだ。ここで募集してるって聞いてな」
「――宿場の手配も終えた。やはり"共通語"ならば不自由はせぬな」
北の主要言語は、帝国特有の"メギド語"ではなく"共通語"。
子供ですら会話が可能。喋れないのは沙多だけだ。
加えて亜人への嫌悪も減っているだろう。随分と行動が楽になる。
「ヒテンジはパーカーとらんの？」
「いちいち見惚れるのも手間だ、このままでよい」
己の美貌を把握している彼女だけは目を瞑り、フードを被り直す。
一方で子供達は耳や尾を日の元に晒していた。長時間隠すのは、亜人にとって中々ストレスらしい。
「■◆■■…」
「ごめんねー、窮屈だったっしょ？――」
――しかし数秒後。周囲の様子を受け、その小さな身を沙多の後ろに隠した。
何があったのかと辺りを見渡せば、数々の視線に穿たれる。
「ちょっと陽太郎、全然浮いてんですけど！？」
「あ、あれぇ…？」
面食らう彼は、聞き込み調査を行うこと数分。
やがて苦虫を噛み潰したような表情で帰還した。
「…少し前から戦争が始まってるらしい」
「ほう、得心が行った」
「どゆこと？」
伺ってきた事情は、そんな内容。
異世界は争いが絶えないのか、ヒテンジはそれだけで状況や起因も悟る。
沙多は当然ちんぷんかんぷん。
「ともすれば、その相手が亜人連邦なのだろうな」
「あっ！それで警戒されてる感じ？」
周囲を再確認すれば、確かに不安が籠ったものだった。
「まあそういうことだ。スパイとかの可能性を疑われるんだよ」
「えー亜人の子らって、ここでバ先とか探すんでしょ？雇ってくれる雰囲気じゃないやん」
「バイト先ってか預り先……でも確かに厳しいか。感情と理屈って意外と切り離せないからなぁ」
普段ならば問題が無くとも、状況が悪かった。
ここから何件かの施設へ保護を打診するものの、門前払いとなり一日が終わる。
＊＊＊
ようやく受け入れ先が見つかったのは翌日。
それも昼過ぎで、中央街から遠く外れた孤児院だった。
「ほんと！？お世話してくれるん？」
院長は亜人にも分け隔てなく接する人柄とのこと。
軽く動向を探ってみたが、問題無しと言う。
「院の長が理解のある者であった。寝食は最低限保証されよう」
そんな初老の女性へ感謝を伝える陽太郎。
彼の姿がヒテンジの瞳に映った。
「…あの男にも随分と世話になったな、妾では悶着の一つや二つ付き回る」
誰もが目を奪われる絶世の美女、ましてや亜人。
ヒテンジは威圧を避けるためフードを被ればならない。が、顔を伏せた状態で信用を勝ち取るのは難しい。
彼にしか成しえない役回りだった。
ついでに言えば、金銭面も随分とお世話になっている。
「■◆■！」
「元気でね〜！」
その後に沙多は、全員と抱擁を交わし解散。
陽太郎に至っては涙ぐんでいた。曰く「歳を取るとこうなる」らしい。
彼はまだ二十代だが。
「にしても、何でここは預かってくれたんだろね」
偶然と言ってしまえば、それまで。
だがこの郊外地では、他の場所より亜人を訝しむ目線が少ないのも事実。
「おそらく、あれが関わっているのであろう」
――ヒテンジが指し示すのは、一つの巨像。
凛とした顔立ちの逞しい男性が掘られている。
かなりの距離に位置するはずだが、彼女らの遠方からでもハッキリと認知できた。
「あれってもしかして…ガブル・エルシオンって人の石像か！？」
――――――
――――
――
やがてその広場へ辿り着けば、追悼を捧げる大勢の人がいた。
「花のいい匂い…」
沙多の嗅覚をくすぐるのは、白百合が咲き乱れる花畑。
郷愁めいた香りの中には、一人の石像が聳えている。
「近々、慰霊祭もあるんだってよ。凄い人気だな」
「この地は、あの者の思想に色濃く影響されている故にな」
周囲には、散っていった兵士を追憶する数々の碑。
レアエネミーのエリアで目撃した、石の門を地面に寝かせたような造形だ。
（このお墓、ベルと一緒に見たやつ…）
やはり他人の空似ではなく同一、ゲームの人物がここに実在した。
並ぶ墓標に沙多は確信する。
「けど、なしてそんな人気なん？」
「なんでも、最高の戦士だったらしいぜ？世界を再起させた英雄だとかで」
「話盛られてない？規模デカすぎでしょ」
聞き齧った知識を伝えつつ、手帳にその情報を書き込む陽太郎。
異世界の知識が書き詰められているのか、文字がビッシリだ。
「事実だ。彼奴は人類を救ったといっても過言でない功績を挙げた。その後は種族の垣根を越え、慈善活動に尽力したと伝わっている」
祖国も滅亡の危機に瀕した際に救われたと、やや他人事に肯定するヒテンジ。
「その救世の偉業は、まるで天からの使者であったとも耳にするな」
レアエネミーとしての姿を思い出す沙多。
こちらは純粋な人間だが、ゲームでは天使然とした翼を生やしていた。
まるで人々の信仰が映し出されたような姿だ。
（――…この人なら、戦争も止めてくれるんかな？）
呆然と立つ沙多は、ただ一人の墓を見上げた。
やめてくれ…もう週二で更新できるほどストックが無いんだ…っ、どうか3000字くらいで収まってくれ…！
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小説「今回は4000字やで」
ガチで許さん。次回は月曜です。
初期ネームドの再登場だけど、触れてる余裕が無い。
めっちゃ強かったってことだけは事実。
