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3.小憩インスパイア【後編】

誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。

「今日はアタシが馬車引いてみていい？」

「明野って馬、操れんのか？」

「【馬術】スキル入れてみたんよ」

　今日も今日とて北上する一同。

　代り映えのしない平原を走り、街を数度と超えていく。　

「そっか、占星術士ってスキル選べるんだったか」

　とはいえ二日以上を共にすれば、互いの素性はある程度知られる。

　余談だが、彼はストリーマーとして活動していたらしい。

「けど使えるスキル枠は四つだろ？補佐(サポート)スキルなんて入れて大丈夫なのか？」

　彼が知る構成は【空蝉】と【神隠し】に【速度強化付与】。ここに【馬術】を加えれば枠は埋まる。

　そうなれば、ただ気配を消すのが上手で、馬を操れる一般人の完成だ。お荷物この上ない。

「だいじょぶ、アタシ七個スキル使えっから」

　手綱を引けば、馬は指示に従って走り出す。

　まるで熟練の腕捌きだった。

「七個…！聞いたことがない。装備や道具(アイテム)の効果か…？それとも何か違う条件…もしかして俺がいない間にゲームのアップデートが…」

「よーたろー、帰ってこーい」

　テイッと助手席に座る彼に一刀。

　思考の海から帰ってくる。

「…すまん悪い癖だ。『ルシフェル・オンライン』ん時からの」

「てかあれって違法ゲームっしょ。アプデなんてあんの？」

「一回だけあったな。告知も無しにいきなりドンッだ」

――非正規ゲームの、ユーザーすら知らないアップデート。

　当時は掲示板が荒れに荒れたという。

　調整内容や追加要素は明記されず、意向すら不明。

　ただ影響は大きく、プレイヤー人口は増加、巨万の富が動いたらしい。

「それこそ"レアエネミー"とか"天恵"は存在してなくてな、それを期に追加されたんだ」

「ガチ？めちゃ文明開花じゃん」

「自慢だけど最初にそれを発見したの、俺なんだぜ？」

「ふ〜ん。あ、ねえ、この道どっち？」

　差し掛かる別れ道。

　陽太郎は「興味ないか…」と、哀愁と共に周辺の地図を広げる。

　とはいえ土地勘はゼロだ。結果的に合流するらしいが、どちらの道が優れているかなど不明。

「ほう、じきに"北の帝国"へ差し迫るか。ならば右方から進めば到着も早まろう」

　しかし地理に秀でたヒテンジが室内から顔を出す。

　昨日に引き続き、同族という観点から子供の事情聴取(メンタルケア)に勤める彼女は、吉報と溢した。

「北に行ったらなんかあんの？」

「この国は北と南で区切られている。同じ国ではあるが、情勢が異なるのだ」

　国の政権争いの影響などであろうが、沙多の知ったことではない。社会科目の勉強を想起して辟易する。

「あと"共通語"が主流らしい。そこさえ行けば、亜人との軋轢も減るはずなんだ」

「超大事じゃん！」

　しかし補足に思考力は復活。

　言語や偏見すら区切られているらしい。

　「どうせ関西と関東の違いくらいっしょ」という想像を軽く超えた。

「上と下でそんな違うん？」

「一人の人間が先導し、新たな様式を北部に築いたのだ」

「あ、俺も本で読んだ。『帝国の英雄"ガブル"』ってのが居たらしいな」

　ほへ〜、と相槌を打ったところで、手綱を引く。

　ガラガラと慣れた手つきで馬を操り、右の道を進路とした。

「数年前、ベアル・ゼブルによって討たれたがな」

「はァッ！？それマ！？」

　しかし予想外の人物が登場し、大声を上げる。これにヒテンジの片耳は倒れ、室内へ引っ込んだ。

　そして思い出した。"ガブル"という名も。

――あれは、ガブルかッ？

――ガブル・エルシオンであるっ。帝国の英雄と謳われていた人間よ。

――…しかし何故ここにおるのだっ？

　初めてレアエネミーと相対した際の言葉が蘇る。

　ベアルが名を呼んだ、天使然とした騎士だ。

　なんで戦ったの？

　しかもその時に死んでるんじゃ？

　じゃあゲームに居たのは？

　知りたいことは山ほどある。が、この場に答えを持つ者は居ない。

　言い表せないもどかしさが、胸中に渦巻いた。

「アタシって色々と知らなすぎ…？」　

＊＊＊

「――クハハハハッ、いざ舞い戻ろうぞっ！！」

　一方その頃、ベアル・ゼブルはVR機器を手に掲げていた。

　沙多が失踪して数日。現実世界へログアウトし、彼はその間たっぷり魔力を蓄えた。

　山吹色から深緑へとグラデーションする長髪、それを七つに束ねる水晶に濁りは無い。

　もはや透明を通り越し、発光するほどに輝きを秘めている。

　電気も点かない廃墟にうっすらと朝日が差し込む中、早速魔力を流し始める。

　人外の彼に、休息など必要は無い。栄養補給も睡眠も挟まずにVRを頭に被り、いざ起動すると――

――バチィンッ！と、乾いた音が鳴った。

「…ムッ？」　

　そこから数秒、魔力を込めども一向に始まらないゲームに、彼はヘッドセットを外す。

　すると、VR機器から焦げ臭い匂いと共に、煙が立ち上っていた。

「何故意味を成さぬ？吾が抜かったか？」

　操作に狂いは無かった。沙多が教授した正当な手順で、繊細な力加減で起動したはず。

　しかし一点だけ、特殊な方法――電力を魔力で賄うという手段を取っている。

　いつもならばそれで問題は無い。

　だが今、彼の魔力は満ち溢れんばかり。

　そんな潤沢な総量から、いつもの感覚で変換し、注ぎ込んだ。

　結果、過充電によるオーバーヒート。

　圧倒的な負荷に耐えられず、故障した。

「…ヌゥ？」

　とはいえ原因など彼に分かるはずもない。

　加えて、こういったトラブルで頼みの綱である沙多は失踪中。

　つまり、一切の行動を封じられ、事実上『ルシフェル・オンライン』から出禁となった。

こいつら異世界に居る時の方がゲームの話してんな。

『ルシフェル・オンライン』の時はスキルとかゲームの仕様とかパッションで説明してた癖に。

そう考えると未だにベアルがゲームに疎いのは沙多の説明不足。

ゲーム機壊れたのも、監督不届きの責任があります。