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2.奔走プレイヤー【後編】

誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。

「あ〜ムリムリ。英語もアタシ赤点余裕なのに、理解できるわけないじゃん」

　突貫で扉を補修し、拝借という名の強奪に至った馬車。

　御者台に座る沙多は、乗り心地の悪い振動に揺られながら白旗を振る。

　この周辺では、二つの言語が使用されるらしい。

　一つが”メギド語”。昨夜、ヒテンジを嫌悪する村で使われていたもの。

「■◆■◆■？」

「ゴメンね、分からんのよ」

　そしてもう一つが"共通語"。

　比較的どこの地域でも使われ、亜人の子供たちが使用する言語でもあった。

「"お姉ちゃん具合悪いの？"って聞かれてる」

「え、なして分かんのっ？」

　しかし彼は共通語を平然と理解していた。

　驚愕のまま、首を後ろに振って問い詰める沙多。

　余談だが馬を繰れる者がヒテンジしか居ない現状、子供は彼に預けられている。

「ああ、昔に天恵で色んな言葉分かるようになったんだよ」

「天恵！？やっぱそういう使い方も出来るんだ」

　また、『ルシフェル・オンライン』のプレイヤーであったことも判明。

　思えば彼がインナーの上に着た革鎧は、蛇や虫といった鱗や外骨格を元にした『ルシフェル・オンライン』の装備。

　鈍色と黄土色が合わさるそれは、湿地帯にて拾った素材(ドロップアイテム)と近しく、沙多の記憶に新しい。

＊＊＊

――俺の"天恵"というワードに反応。

　確定した、この子も同じゲームからの転移者だ。

　ピンクの髪が目立つ。高校生くらいか、赤点とかいう概念が少し懐かしい。

　TPOビックリなゲーム感マシマシの修道(シスター)服だしそんな気はした。ってかスカート丈短すぎない？最近の子こわぁ。

　…じゃなくて、こっちはいい。薄々勘付いていた。身元を聞いていっそ安心した。

――問題はその隣に座る高身長の姉ちゃんだ。　

　少し発音に違和感があるものの、天恵に翻訳された感覚がない。つまり紛れもない日本語。

　となると同じくプレイヤーか？

　けど雰囲気が違う。

　外国人ってのも珍しいがあり得なくはない。でもなんか違う。

　堂に入った振る舞い。明らかに場数を踏んだ気配。

　あと関係ないけど声めっちゃ綺麗だ。さっきから鼓膜がヤバい。

　フード被ってよく見えないけど、どんな顔してんだ…？

　いや違うだろ俺(アホ)、そこじゃない。何の理由で顔を隠している？

　妙に気になる。けどお互いにまだ信用関係は築けていない。

　踏み込みすぎて距離を取られるのは避けたい。話題をちょいとだけズラしてみるか…？

＊＊＊

「そう言えば、そっちに色々飛ばしちゃったけど大丈夫だったか？」

　カーテンで仕切られた室内から問われたのは邂逅時、接触事故の有無。

　彼の職(ジョブ)は【格闘家(ファイター)】なのか派手に扉を破壊し、ヒテンジが乗り込む際に人体ごと外へ殴り飛ばした。

　ただでさえ速度の乗っていた馬車だ、巻き込まれ地面に墜落すれば怪我は避けられない。

「問題ない。予見していた」

「予見？来るって分かってたの？」

　馬を容易く操るヒテンジは、なんて事の無いように言う。

　確かに彼女は不可視の衝突を見事に避けていた。

　まるで未来を見通したかのように。

「――ほれ」

「わっモフモフッ。…ってあれ、足りなくない？」　

　手綱を離せない代わりに、差し出されたのは白銀の八尾。きめ細やかな手触りに沙多の頬は緩む。

　とはいえ実体は一本のみで、他は残像のように感触すらないが。

――しかし本来ヒテンジの尾は九つだ。一つ欠けている。

「危機を察知し、消費された。あれは魔力を多量に喰らうのでな」

「未来予知みたいなこと出来るん？やっぱただのアクセじゃなかったんだ」

「左様、魔力で補った造り物よ」

　まさしく第六感。ベアルと対峙した際、一度と致命傷を貰わなかった要因だ。

　そして同時に、馬車の室内から青年の咳き込みが聞こえた。

＊＊＊

　亜人だ。確認できた。

　仕切られたカーテンの隙間から、綺麗な毛並みの尾が見えた。

　種類は狐とかに区分されるか？てか綺麗だなあの銀の尻尾。

　ともかく間違いない。出身はあちら側だ。

　いやおかしくね？

　なら日本語話せる理由は何だ？亜人だろ？そっちにゃ存在しない言語だぞ。

　んで、あの子はどうして亜人を平然と受け入れている。俺らにとっちゃ未知の存在だろ？

　いつ知り合った？付き合いは長いのか？そもそも――

――"未来予知みたいなこと出来るん"

　は？今チートみたいなワード聞こえたぞ！？

　というか待て、やけに尻尾の数が多くないか？

　ゲホッ、やばい咽(むせ)た。落ち着け。

　"亜人は人間よりも魔法の扱いに長けた種族”

　”魔力を尾に変換して蓄える習性を持つ"

　そう本で読んだことがある。つまり、実力者ほど尻尾の本数が多い。

　あの姉ちゃんは何本ある？…一、二、三…ここからじゃ全部見えない。けど、もしかして相当有名だったりしないか？　

　…まずい、かなり気になってきた。

　盗み聞きばかりでさっきから子供が蔑ろだ、お守りを任されてんのに。

　てか知らん奴に任すなよ。子供ウケ良くないぞ俺。

＊＊＊

「もう触れる必要は無いのだぞ」

「あとちょっとだけ〜…って、あれ」

　ベアルの水晶が魔力を表していたように、尻尾の本数で魔力の貯蓄をしているヒテンジ。

　しばらくその手触りを堪能する沙多だが、やがて尻尾にも切り落とされた傷跡を見つけた。

「尻尾も一つ切られて…怪我してない？」

「昔の話よ」

「耳とか手とかも、ゲームん時から無かったよね」

　ならば以前は二叉の尾だった彼女。

　右耳や左腕に加えて、古傷を多く抱えていた。

「アタシもなんか手伝うよ？」

「気を遣わずとも良い。案外、この腕は精巧に作られておる」

　義手で補っているものの、操縦の負担は計り知れない。

　しかし視線を悟った彼女は、不自由はないと左腕を振る。

　それは数少ない『ルシフェル・オンライン』での良い拾い物だったらしい。

　指の関節までも再現し、戦闘用の鉤爪まで自由自在だと言う。

「『まじっくぽぉしょん』なる魔力回復の手法にも驚いたが、これは別格よ。其方らの世界では『おぉとめいる』と申すのだろう？」

「――違うっ、それ作品が違うぞ姉ちゃんッ」

「きゃッ、ビビッたっ」

　唐突に二人に割って入る青年。

　異様に焦る様子に、沙多がビクンと跳ねる。

「その言い方は色々問題があるって」

「…？何かダメなん？ってかそれオートメイルって言うんだ。初耳」

「ダメだその言い方は錬金術師しかダメなんだっ」

「錬金…【錬金術師(アルケミスト)】？その職(ジョブ)ならアタシのギルドに居るよ？」

「そうじゃなくて…ジェネレーションギャップ…」

＊＊＊

　エッなに！？尻尾切られてんの…！？

　てか耳も片方だけ？隻腕！？

　どんな波乱万丈な人生送ってんだあの姉ちゃん…。

　『ゲームん時から』ってことは昔からある傷ってことで…ん？『ゲームん時から』…？

　ゴファッ。

　口の中がまた爆ぜた。

　ウトウトしてた子供が眠気を飛ばす。ごめん。

　理解するのが遅え俺(ポンコツ)ッ。時差どんだけあるつもりだ距離一メートル以下だぞッ？

　ゲームに亜人が居た？一体どうやってログインした？

　違う。もしかすると現実世界じゃなく、ゲームに直接やってきた可能性もある。

　どちらにせよ、どうやって転移した？

　あぁッ気になりすぎる…！思考がまとまらない。今日寝れる気がしねえわこれ。

　情報を拾おうとして耳がピクピク痙攣してきた。痛い痛い痛い。

　てかそんな話、人が後ろに乗ってる状況でしちゃダメだろ。

　一旦落ち着け、咀嚼して他の要らない情報を減らせ。

　義手は『ルシフェル・オンライン』で作られたもの。

　うん、初対面は普通に両腕あったように見えたもんな。片方が造り物だったのか。

　魔力回復薬(マジックポーション)はこっちの世界に存在しない。

　だよな、当初は驚いた。

　そういや在庫が怪しいんだった。有事に魔力切れなんてしたら死活問題だ。大事に使わねえと。

　よし、落ち着いてきた。

　…あの姉ちゃんは何らかの要因で飛ばされて、ゲームから戻ってきた状態と仮定する。

　つまり行って戻ってで、世界を一往復したことになる。

　ならゲームと世界は一方通行じゃなくて、相互で移動可能？

　ってことは明確に敷かれてる導線が、何らかの媒体が存在している…？

　じゃあ俺らがここにいるのは偶然なんかじゃなく、説明できる理論があって――

――"其方らの世界では『おぉとめいる』と申すのだろう？"

　うおっその話はマズイッ！

――――――

――――

――

　窓を見れば、さっき俺が出た村へと戻っていた。

「着いたよ〜」

　例の子がカーテンを捲り、こちらを覗き込む。

　さて、どうする？普通ならここで解散だ。

「なあ、二人はどうすんだ？」

「う〜ん、亜人(このコ)らに会っちゃったし色々考えんとね」

「同胞は捨て置けぬ。だがここは帝国、どうにも当ては無いな」　

　けど今回は事態が事態、人攫いにあった亜人がいる。

　メギド帝国は亜人との関係性が悪い。

　特にここは帝国の南半分。その傾向が強いはずだ。

――だからこそ、亜人の子供(コイツら)をダ(・)シ(・)に使える。

　子供の行く末以上に、この二人が異質すぎる。

　もしかしたら、何かの鍵になるかもしれない。いや絶対になる。直感が確信にまで迫っている。

「なら一緒に行動しないか？多少ならどうにか出来るかもしんねえ、助けが欲しいんだ」

　スラスラ回る呂律に思うところはある。

　『子供を見放すのは後ろ髪が引かれる』そんな思考さえ、我ながら疑心暗鬼になる。

　だがこの情報、追求せずにはいられない。

「いいけど何すんの…てか、名前なんだっけ？」

　よし、釣れた。けど自己紹介がまだだった。

　同じプレイヤーに出会ったことや、姉ちゃんの事情あれこれで失念していた。

「ああ、俺は丁　陽太郎(ひのと　ようたろう)。知ってると思うが『ルシフェル・オンライン』から転移者だ」

――今日は改めて『ルシフェル・オンライン』の秘密を確信した日だ。

元々は三人称のみの予定だった。けど読み返すと陽太郎が怪しくて絶対裏切る奴じゃん。となったので一人称視点を追加。

けど追加したら、コイツ世界の秘密とか繋がりを延々と考察しだすから、文字数が増えるわ勝手にネタバレするわで厄介者になった。著作権の力で思考を封じろ