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3.飛天の唄が撫でる桃の実【後編】

誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。

　別行動だったはずのベアルが突然降って沸いた。

　どうして沙多の居場所が、カナンと関係するこの地を辿れたのかは謎。色々と聞きたいことがあるも――

「シュウト、殺れ」

「ハッ！！」

　一瞬の間も許さず、ヒテンジは部下へ指示。

　沙多に見せる態度とは一転、敵意を隠さない冷ややかな号令だった。

「ベルッそれ毒――んグッ」　　

　沙多を行動不能にした状態異常(デバフ)について言及するも、その前にヒテンジの右手が口を塞ぐ。

　ナイフを取り出し電光石火で詰め寄る男。

　沙多も【暗殺者】との戦闘経験はある。直近だと近藤率いる裏ギルドの掃討が新しい。

　だが、その記憶よりも一線を画す速度と身のこなし。近藤(ギルドマスター)や他数名だけが強い烏合の衆とは違う、トップギルドの練度の差を目の当たりにする。

　対するベアルは動かない。

　悠然と立つ悪魔に、シュウトはさらに加速。渾身の刃を叩き込む。

「――チッ、硬(かて)ぇ」

　結果、胸に微かな傷を作った。

　心臓までは全く至らなかったが本領は毒。僅かな切り口から侵入するが――。

「フム、毒か」

「…なんで平然としてやがっ――ごガッ！？」

　意識を刈り取るそれを、蚊に刺された程度に扱うベアル。

　確かに効果は現れたものの、僅かに動きが鈍る程度。

　次にはそれすら関係ないとばかりに、回し蹴りで相手を壁にめり込ませた。

　埃一つなかった宮殿に破壊の戦塵が大きく舞う。

　並大抵なら泡となって死亡する一撃。だが寸前で防御し、意識を失うに留めた。

　実力は確かなものの、それでも悪魔には敵わない。

　この結末にヒテンジは眉を顰める。

「何故其(・)方(・)がここにいる――ベアル・ゼブル」

「誰も知らぬ問いに飽きた故、妹君に供した吾の魔力を追ったまでよ。――して、ウヌは誰だ」　　

「そうか、この名は記憶になど残らぬか」

　問わずともベアルの存在を知っていたヒテンジ。

　次には刺々しい表情から、覆えないほどの殺気が発せられた。

　沙多を放り出し、姿がブレるほど、音よりも疾く駆け出す。

　対する悪魔は、やはり動かない。一度は敵の攻撃をその身で受けるのが彼の矜持故だ。

　常人には捉えられない速度で接近する彼女。悪魔との距離が僅か数メートルにまで達した刹那、ジャキッと鋭い高音が鳴り――

――そうして今度は、悪魔の胸に大きな斜め十時(クロス)の傷が刻まれた。

「クハハハハッ！！吾に刃を通すか！面白いッ」

　ザンッと肉体が裂かれる音と共に、血が滴る中で高笑うベアル。

　自身の負傷も無頓着に、眼前の敵に興味を募らせる。

　対するヒテンジは一度足を止め、様子を伺う。

　一連の動きがあまりにも速すぎて残像しか残らなかった。

　ようやく見えたその両袖からは、長い鉤爪が飛び出している。

「うっそ…ベルが…大怪我…？」

　行く末を見ることしか許されなかった沙多は、手で口を抑えども声が漏れる。

　今も昔もベアルは無傷、あるいはかすり傷しか負ったことが無かった。

　そして理解する。ヒテンジという存在は、致命傷を与えうる程の強者だと。

　しかし悪魔に戦意の衰えはない。むしろ愉しむように足を踏み出し――動いた。

　同時にヒテンジも息を吸い込み――

「――ひれ伏せッ」

　覇気の籠った絶対的な命令。

　彼女の色香に、誰でも無条件に従いたくなる妖艶の権化。

　関係のない沙多ですら、思わず膝をつきかけるほど。

　しかし相手は悪魔。

　その価値観など理解するはずも無い。一切の変化なく、突っ込む。

　ヒテンジも最初から結末を分かっていたのか、動揺せずにこれに応戦、床を蹴り神速と化す。

（やば…アタシなんも着いていけん…）

　一瞬の合間に何十と散る火花。ベアルの重い拳撃一つに対し、何倍もの手数を以って対抗。

　己に許された行動を探すも、名案は出てこない。

　沙多には謎が多すぎた。自分の知らない間に授業が数時間分と進んだような疎外感。

　そして何より目を見張るのは、ヒテンジは一度も攻撃を喰らっていない様子。

　振り下ろして床ごと破壊する鉄槌はヒラリと躱す。

　回避の隙を狩る上段蹴りは鉤爪を四度、身を廻して撃ち合わせる事で軌道を逸らす。

　まるで円舞だった。ただ、美しく踊るその様はとても疾く、鋭い。

　続けて衝撃波すら生じる肉弾戦車の如き突進。これをも予知していたかのように見切り、互角以上の速度で並走。

　交差する稲妻のように混ざり、ベアルの血肉を僅かなれど少しずつ削いでいく。

「妙よのう其方、何故魔術を使わぬ？」

「ならばくれてやろうッ」

　戦況は一見ヒテンジ優勢、しかし彼女の眉は顰まったままの最中(さなか)で――挑発通りに魔弾が投じられた。

　それは二人の中間で爆発。王の間は破壊されずとも、互いの姿が掻き消える烈風が巻き起こる。

（荒い、しかし小規模。…目眩しにしては滑稽よのう）

　それをも当然のように回避しているヒテンジは、攻撃の意図を探る。

　彼女に言わせれば、そもそもこのギルドが破壊されず、形を保っている時点で不自然。

（あの娘を案じておるのか？いや、あり得ぬ。彼奴(きゃつ)はそれを気に留める性分では――っ）

　その瞬間、彼女の一尾はピンと跳ねる。縦長の瞳孔もさらに細まった。

　砂煙の向こうからは、伸びた悪魔の大きな掌。

　しかし、またしても予知の如く避けた。首を狙った彼の手は空を切って終わる。

　それはまさに異様。繰り出された致命打を紙一重で躱し続けていた。

　圧倒的な膂力と速力を併せ持つベアルを相手に真正面から大ダメージを負わせ、長時間生存したのは彼女が初めてだろう。

「クハハハッ、捉えたぞっ！」

　しかし計九度、神がかりな回避を経たところで、遂に彼女は被弾。

　薙ぎ払いを避けきれず、左手が粉砕音と共に消し飛んだ。

　追撃に備え、瞬時に間合いを引くヒテンジ。

「…やはり、不可解よのう」

　しかし口を開くも、失った左腕を意に介していない。

　それどころか血すらも流れず、痛みを感じていない様子。

「――何故(なにゆえ)、其方はそれほど弱っておる？」　

　パラパラと砕けた左腕が床に着地。奏でたのは金属音。

　それは血肉ではなく、義(・)手(・)。

　彼女は最初から左腕など失っている事実を、袖が隠していた。

「昔(・)ならば今ここに妾が立つことさえ叶わぬ。それ程までの暴力であったろうに」

　たびたび眉を顰めた理由を彼女は語る。解せぬと口を尖らせながら。

「まぁ、それにすら及ばぬ妾もなんという腑抜けか」　

　そして、既に勝負はあったように続けた。

　いささか早計な諦観だった。確かに疲弊はあるが、失ったのは義手。

　骨も臓器もやられていない。戦う力は残っているはず。

　にもかかわらず、ヒテンジは汗を浮かべながら自身の背中を確認。

　すると九つあった尾が、たった一つにまで消失していた。

「まして…其方が付き従っていた魔(・)王(・)はどこへ居る。見限ったなどあるまい？」

「――吾が主君を『魔王』などという下らぬ言葉で片付けるな。あれは唯一無二の存在である」

　二人にしか知り得ぬ昔の話。

　これに初めて悪魔は反感を示した。人間離れしたベアルにはとても珍しい。

　しかしその感情は一瞬で消化。再び闘いを愉しむように、ヒテンジを目掛けトドメを――

「――ベル、駄目だよっ」

　まるでヒテンジのように平坦な制止の意。

　耳朶を打ったのは、沙多の声だった。

　同じく物言わせぬ呼びかけに――魅了ですら御せなかったベアルが初めて止まった。

　荒々しい筋肉はピタリと硬直し、下がった口角から闘争心が消え去ったのが分かる。

「殺しちゃダメっしょ！レアエネミーのこと聞けなくなるっ」

　誰の言葉も聞かぬ彼を制した光景、ヒテンジの顔は驚愕に染まる。

　唯一従う存在は主君と呼ばれる者のみ。だがこの場には居ない。

（…つまりこの娘を、それと同等だと認めたか…っ）

――其方は誰かを想起させる。

　狐の左耳が何かを閃いたようにピンと張る。

　沙多へ告げた自身の言葉、その答えを得たようだ。

　疲労の冷や汗を流しながら、沙多への興味がいっそう強くなる中――ヒテンジは唐突に意識を飛ばした。

ヒテンジの右腕には普通に武器として鉤爪を装備。左腕では義手そのものが変形して鉤爪になる仕様です。

多分そのうち左腕にバズーカとか仕込めそう。

あと今更ですが前回の「いじめがいがありそう」って何かいやらしい意味に聞こえね？ってなった。他意はないです。文字通りいじめてください。