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2.飛天の唄の座する先には【前編】

誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。

　移動は一瞬だった。眩い光も無く、意識の混濁も無く、動画をバッサリ切ったように景色は移り変わる。

　目が捉えたのは図書館。

　背丈以上にあるギッシリと詰まった本棚、落ち着く木の香り。そして、大きめな茶色の机があった。

「鉄木(てつぎ)さん、連れてきたっす」

　軟派な彼と共に訪れたそこには、男が座していた。

　ストレートに下ろした黒と灰の混ざるロン毛。

　司祭服にスラっとした長身を包んだサブマスター、鉄木　成咲(てつぎ　なるさき)がいた。

「ご足労いただき感謝する」

「一瞬だったけどね。んで要件何なん。アタシ人探しで忙しいんけど」

　社交辞令の、だが冷たさも感じられる言葉。

　とはいえ沙多にとってはどうでもいい。悪魔の如く本題を急かす。

「無論、要求には答える。だが見返りに金ではなく、お前の紙(それ)に付いて詳しく聞きたい」

「…？まあ別にいいけど」

「では早速だが拝見させてもらおう」

　どうせ名前らしき文字だけで、大したものは書かれてない。なにより読めるはずが無いと同意する。

　プレイヤーが『古代言語』と呼ぶそれは、未だ解析されておらず謎のまま。

　ゲームの世界で生まれたベルタや、何故か悪魔が読めた事は例外中の例外だ。

　受け取った鉄木(てつぎ)は、背中を見せる。

　向かうのは、様々な文字や図が記された書面が散らばる大きな机。

「――カナ…ン、ミズ…クメ、レーヴァいや…レヴァンテイン、か」

　しかし驚くべきことに、彼はその未知数の言語を完璧に解読してみせた。

「ガチ！？読めんの！？」

「読めるのは俺ではない。友人の成果だ」

「へ～すごっ」

　眼下の書物を誇るように、慇懃無礼だった彼の眉間は少しだけ緩む。

「うちのギルドマスターな、天恵のおかげで色んな言葉分かったらしい」

「そうなん？…あれ、どっかでンな話聞いたような…」

「――新人、余計な口を挟むな」

　だが軟派な彼の補足により、鉄木(てつぎ)の顔は再び強張る。

「さて、"カナン"に該当する人物は数名だ」

「パッと出てくるの怖っ。記憶力レベチすぎん？ロボットじゃん」

「サブマスターは瞬間記憶？っての出来るんだぜ？」

「新人ッ、私語を慎め！給金減らすぞッ」

　また軟派な彼により、鉄木(てつぎ)の額に青筋が立つ。

「ゴホンッ。――だがこのフルネームとなれば該当者は…ふむ、…ゼロになるな」

「えっ」

「しかし名前ではなく、この言葉そのものに関わる存在ならば…心当たりはある」

　気を取り直して告げた鉄木(てつぎ)の言葉。

　頭をトントンと指で叩き、次々と脳内で記憶を引き上げていく。

「さて、前金はこのくらいだろう。次はお前の番だ。それを何処で手に入れた？」

　続きは沙多の情報を聞いてからだと、報酬をチラつかせ視線を彼女に投じた。

「…これ、噂んなってる『通り魔』のやつ」

――そして沙多は"設定"に従事する。

　返されたメモの経緯を話せば、素性が明るみに出てしまう。それは避けたかった。

　悪魔の口ぶりからして、プレイヤーに襲われるのはもはや常なのだろう。あの尋問はそれほどまでに被害が出ている。

　同じ仲間と見なされれば沙多にも報復の刃は向き、情報を集めようにも行動は制限されてしまう。

「アタシもあの辻斬りには、ちょっと思うところあんだよね」

　故に別行動。裏切ると称し、悪魔の一部を売り渡して敵側に回った。

　そんなベアルから奪ったという建前の元、ヒラヒラと紙を揺らす。

「遺恨などどうでもいい。重要なのはそのプレイヤーが所有していたという点だ。嘘偽りでは無いな？」

　鋭い眼光で問われるも、生憎その点に関しては事実だ。頷いたところで疑われようもない。

「…いいだろう。その通り魔についての情報はあるか？」

「めちゃ強いって事とか？」

　これも喋りすぎれば関係が割れる。安易に嘘を付こうにも、諜報に長けた相手には見破られるだろう。

　なので沙多は駆け引きもなく正直に行くことにした。

「それは把握済みだ。掲示板にも大量の被害報告を確認している」

「あ、あと火山でなんか暴れてたとか」

「…あの件にも関与していたと？…そちらも調査する必要があるな」

　とはいえ、ベアルについて未知な点は多い。

　沙多自身あまり気にしなかったり、深入りしないスタンスも相まって、ゲーム内で得られる情報に大差はないだろう。

　『アタシって意外とベルのこと知らんなぁ…』という寂しさすら覚える。

「てかそんなにヤバいんだ被害」

「"腕に自信がある"という言葉に収まらない強さは確実…。いっそ言葉を理解するレアエネミーであってくれた方が納得だ」

「う～ん、じゃあ後はアタシもそんな詳しくないかなぁ」

「…承知した」

　人に話を信じ込ませるには、真実に嘘を混ぜるのがいいらしい。が、彼女は真実に無知を混ぜているだけ。

　嘘は言ってない、事実知らないだけ。全て正直に答えたならば、疑われようもなかった。

　しかし現実(リアル)について問われれば、立場は一気に怪しくなる。

　何せベアルに会っている上、住所や生活、このゲームをする動機まで彼女は知っている。

　話がそちらに寄ってしまえば、即座に接点を見抜かれるだろう。

「新人、お前も心当たりがあると言っていたな。吐いてもらうぞ。その為に残したのだ」

「あーおれ、そいつとリアルで会ってるかもしんないっす」

「…ッ！本当か！？何処でだ！！」　

　だが現実部分の関心は軟派な彼が持って行った。

　沙多が辟易していたナンパ、それを退けたのが紛れもないベアルだ。

　とは言え当人に追い払った意思はなく、人間と悪魔、生物として異なる風格の眼光に怯んだ結果にすぎない。

　それでもあの瞬間、僅かなれど面識は出来ていた。

「八上市の中央区あたりっすね。デカい外国人で、めっちゃ厳(いか)つくてチビるかと思いました」

「後半の情報はいらんッ！…これもあの記録と関連性が…」

　さらに先述したように、彼は沙多がナンパした同一人物と気付いていない。

　幸運にも沙多は置いてけぼりのまま、尻尾を掴まれずに情報が完結した。

「よくやった新人っ、給金を上げてやろう」

「急に人変わるやん、二重人格？」

　「おっしゃッ」と喜ぶ軟派な彼を隣に、鉄木(てつぎ)は殴り書きして文献に残していく。

　その様は沙多が引き気味になるほど異常だった。冷徹な印象から一転、執念が溢れている。　

「っても、人違いの可能性普通に高くね？ゲームとリアルで同じ人に会うなんてありえんしょ」

　それでも個人情報には変わりない。

　ベアルなら大丈夫な気がするが、さりげないフォローを試みておく。

「普通のゲームならな」

　余計な口は挟まない主義の鉄木(てつぎ)。

　だが今は昂っているのか、特異性を仄めかす。

「このゲームに限っては人口分布に偏りが見られる。現実でも会う確率は比較的高い」

「…なして？」

「知らん、ただでさえ非正規のゲームだ。未解決の疑問など山ほど存在する」

　言ってしまえば、都市伝説やゴシップの類。

　しかし事実として、沙多は軟派な彼とこうして邂逅している。

　否定する材料は何も出てこなかった。

「――まあいい、どのみちゲーム内でも接触せんことには始まらない。お前にも随時、そのプレイヤーについての報告を求める。これが情報開示、最後の条件だ」

「え、なにそれ変じゃね？しかもいつまでの話よそれ」

　あまりにも不明瞭な期間、かつ強制力も無い契約。

　極論、沙多が雲隠れしたとしても情報は開示される妙な条件だった。

「アンタってサブマスでしょ？ギルドマスターじゃないのに勝手に決めちゃっていいん？」

「現在は俺が代理だ。つまり総意と捉えて構わない」

　古代言語に関わる何かなら、不確かな情報ですら強引に欲する。

　そんな鉄木(てつぎ)のスタンスは、仮にも厳正で、規律事項すら決めている"アカシック"には沿わない歪さを感じた。

　やがて沙多は「ま、なんとかなるか」と承諾。

　連絡先を交換し、鉄木(てつぎ)から一つの情報が開示された。

「――…ふ～ん、おけ。一応ありがと」

「礼はいらん。だが報告だけは忘れるな」

　そして数分後、どこまでも隔意のある態度を尻目に沙多は軟派な彼と共に退出。

　再び強化された天秤(アイテム)で転移する瞬間、鉄木(てつぎ)が残る部屋――その妙に広い空間がやけに印象に残った。

ナンパ男がこのゲームをプレイする理由はお小遣い稼ぎのため

天秤（レアアイテム）を所持し、さらにアイテム強化に秀でた付与術師（エンチャンター）であることが採用の決め手になりました。

この天秤は数本しか存在しない超希少ものなので、PK（プレイヤーキラー）に怯え続けてる。逃げ足は超早い。

彼に名前はまだないので一生ナンパ男って呼び続ける所存。