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9.少女が至るは熱と喝采【前編】

誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。

「ハァ…ハァッ…ねえリーダー、言っておきたい事があるの」

「ゼェ…ゼェ…今か…ッ？後じゃダメなんか！？」

　肩で息をしながら駆けるは八合目。

　疲労の蓄積が垣間見える中で、神妙な話題が広がっていた。

「そう！今すぐ、ここでっ！」

「今一番TPO弁えなアカン所やろがっ！」

――全力疾走も甚だしい、二体の不死鳥に追われている最中(さなか)で。

　瞬間、二人の背後が爆ぜた。余波で溶岩も活性化し、二次被害となって飛び散る。

　降りかかる火の粉を被れば、服が発火し剥がせなくなるので避ける必要もある。

　そんなデスゲームさながらの場面だった。

「いいじゃん！減るものでも無いしッ」

「今まさに精神が擦り減っとる！オレにも守れる限度があんねんぞ！？」

　無論、脅威は上空だけに収まらない。

　地形は壊滅状態。整備もされていない残骸の上を走るのは当然危険で、踏み外せば縦穴や溶岩流に落ちる。

　加えて他のエネミーも活動している。何度も見たナメクジなさがらの敵や、岩石の蜥蜴を筆頭に、その他大勢の敵も襲い掛かっていた。

「重要なのッ！ウチの存在意義に関わるのっ！」

「オレという存在も今まさに焼き殺されそうなんやけど！？【イージス】ッ！」

　とはいえ菅原はその信頼に答え、全ての攻撃を捌き切っていた。

　蟻一匹通さない堅牢の護り。悪魔の拳すらも受けきったプレイヤーの意地が垣間見える。

　だが体力と気力に限界が訪れる頃合い。

　撃ち下ろされた飛来する二つの熱線。盾が間に合わないと見るや、スキルを発動。

　ベルタを庇うように手を伸ばし、生身で受けた。

「グゥッ！？【ケラノウス】――ッ！！」

　インベントリから予備の盾を召喚し、スキルを付与したかと思えば、反対方向に放り投げる。

　雷鳴のように魔力が轟き宿るそれは、攻撃ではない。

　人であろうとエネミーであろうと、意識を逸らされ狙いが集まる威嚇と挑発だ。

　問答無用に焦燥と危機感を駆り立てるスキルに怪鳥は咆哮を返し、坂を転げ落ちていく盾を追った。

「あぁクソッ、高いクセして全然まだ使えてへんのに！」

「リーダーいま今！話すなら今ッ！あと回復ッ、回復しなきゃッ」

「情緒！！急かすか心配するかどっちかにせえッ」

　ベルタは器用に二つの感情を出しながら、大量の回復薬(ポーション)にて治療を施す。

　肉体強度が上がるスキルを使ったとはいえ、彼の半身は負傷。悪魔同様に焼き焦げ、稲妻紋が走っていた。

　あちらは種族が違うが、こちらは人間。痛みが主張し、表情に苦悶が浮かんでいた。

「ねぇ、苦しいと思うけど聞いて？ほんとに大事なの」

　それでもベルタは強引に菅原の顔に手を添え、向かい合う。

「ほんとはウチ、リーダーの事あんまり好きじゃなかったの」

「おぶぇッ！？」

　そして唐突なカミングアウト。菅原が今日一番のダメージを喰らった声で地面に転がる。

　限られた時間での逃走であることを忘れ、足が止まった。

「『苦しいと思う』って攻撃じゃなく…これの事なんか…？」

「あっ、最初、最初だけね！今は一緒に居たいよっ？」

　これまで菅原は苦悩みなどを表に見せず、ぶっきらぼうな態度で接していた。

　相手を思うが故に胸に秘める。これもある種の好意だ。現にベルタも秘密を話せずにいた。

「でも、だから余計に言えなかったの。大切だから」

　痛みに苛まれる顔も、なけなしの貯金で買った予備を失い嘆く顔も、全てベルタが為の結果。

　催促する悪魔が怖いなどと言ったのも、気を遣わせない詭弁の側面もあるだろう。

　そして大切にされていると認識すればする程、ベルタはそれを無碍にしないよう彼を尊重し、気付かぬフリを続けてしまう。

　だが窪みに落ちて以降、一つの疑惑が降って湧いた。

――ウチと同じことしてね？と。

　ベルタとて、具体的な内容は知らないが、彼が持つ後ろめたい何かには気付いている。

　故にこれまで、その暗い感情を吹っ飛ばすよう明るく仕掛けてきた数々のアプローチ。

　無論全て受け流されてきたが、これもひとえに好意が成す行動だ。

　しかし逆に、彼女の意思を尊重し、菅原も気付かぬフリをしていたと考えれば――ようやく、このやり方じゃ伝わらないと悟った。

　だから一度、全てを崩そうと決心がついた。

「――ウチの生まれた場所はこの世界。ウチはリーダーに願われて出来た存在。ゲームの中だけで、外の世界には居ないの」

　人によっては重いほどの愛情表現。だが、ベルタは元よりその感情を出し惜しむつもりは無い。

　きっと受け入れてくれる。そう思える程に慕う彼ならばと、まるで沙多に倣うように信頼を押し付ける。

「その方が、貴(・)方(・)にとって良い彼女になるかなって思って」

「…なぁ、ベルタ…――」

　打ち明ける内容は、決して軽いものではない。

　常識がひっくり返るほどの劇物で、動揺は必至。

　拒絶される可能性だって十分にあり得る。

　そして遂に、彼は瞳を揺らしながらも、はっきりと少女を映し――

「――それよかお前、まだ隠してる事あるやろ」

「えっ…『それよか』…ッ！？」

「いや、一瞬でパニくりすぎて逆に落ち着いたわ。しかもその様子じゃ、まだ何かある感じやろ」

　相変わらずベルタの秘密に対する反応は淡白だった。

　スンッと、声は動揺しながらも冷静だ。

「あと何こ隠しとんねん。後で吐いてもらうかんな、何年かかろうが絶対問い詰めたる」

　とはいえ悪魔や沙多とは別の意思表示だ。

　まるで平常に、いつもの変わらない関係さながら言葉を続ける。どれだけ時間を費やして構わないと言いながら。

　これの示す意に、瞳を一瞬だけ揺らし、ベルタも日常的な態度を返した。

「…あと二つくらい？」

「意外と隠してんなッ！？」

「ウチの我儘はこっちの二つに関わる事だし…」

「本命じゃないんかい今の告白！」

　更にあと二つも残ってると聞き、白目を剥く菅原。

　しかし、吹っ切れたように笑った。

「あっ、もう回復薬(ポーション)切れちゃった」

「やっぱ俺に使い過ぎやろッ、ボス戦まだ控えてんねんぞ！？」

　同時に傷も完治。

　ビショ濡れになるほど回復薬(ポーション)をぶっかけまくったおかげで、ヒビ割れた傷痕は消え、元通りとなった。

「しょうがないじゃん！？心配だったんだからさぁ！」

「それでもお前の分ちゃんと残しとけや！」

本日も「尺が微妙でも二分割すればいいや」という甘えが垣間見えます。後でそんな軟弱者を絞めときます

菅原とベルタの持つ回復薬（ポーション）は値段優先なので即効性とか無いです。

ポイっと投げ捨てた囮の盾は五十万くらいするやつ。多分溶岩とかに落ちててもう使えない。

菅原の明日のご飯はもやしだけ